盛大な葬式を目指して — 第二のチャンスの悲劇 —

第7章：舞い落ちる羽と、一秒の静止

馬車が、雪の混じった泥道を進んでいた。赤い、閉じられた幕のついた馬車だ。一台だけではない、それどころではない馬車の列だった。

地面には、数えきれないほどの車輪の跡が残っていた。その列の中心に、二頭の白い馬に引かれた一台の馬車が見えていた。

「聖下」先頭の馬車の御者が声を張った。「大聖堂が、もう見えてまいりました」

すべてとすべての者から守られたその内側で、いぼに覆われ片目を失った老人が、片手に杖を持ちながらも優雅な白い修道服を纏い、幕の隙間からそっと外を覗いた。

その目に映ったのは、人間が目にすることのできる、最も壮麗な光景だった。

「ああ、なんと……」彼は思わず声を漏らした。

丘の頂で、古き都に雪が静かに降り積もっていた。鋭く尖ったゴシック様式の宮殿群が、夜を切り裂くように立ち並んでいる。その中心には、威圧感のある大聖堂が、暗く恐ろしいほどの光を放っていた。星に満ちた空を、重く暗い雲が取り囲んでいる。静かで、凍えるような霧が、屋根の上に漂っていた。

「神がお創りになったこの地を、よくも拒むことができたものだ」彼は独り言のようにつぶやいた。

左手から、白馬に乗った騎士が近づいてきた。胸の紋章を見れば、低い身分の者ではないことがわかる。

「失礼ながら、聖下、本当にそれでよろしいのですか」

「何のことだ」威厳ある男が答えた。

「なぜ移すのです？教皇庁は長年、テウトニアにしっかりと根を張っていたではありませんか。あのまま続けない理由が？」

「それが、私の務めなのだ」教皇は答えた。

ロレンツォ・ネロが新たな教皇として推戴されたのは、わずか二ヶ月ほど前のことだった。彼が最初に下した決断は、教皇庁をエトルリアの首都、ルーマへと戻すことだった——そこは彼自身と、カトリック教会の発祥の地でもある。

「あの怯え者たちは、金のために神聖な座を移すなどという大それたことをした。神を裏切ったあの者たちは、当然、地獄で焼かれるべきだ。私は、対話と信仰のみによってエトルリアを取り戻す。教皇領は、主の命令そのものだ。エトルリアに、レは不要だ」

その確信はあまりにも強固で、気の毒な騎士には反論の余地もなかった。

「それだけでは終わらせない」ロレンツォは力強い指を、その騎士へ突きつけた。「お前、名は何だ」

「私ですか？ファブリツィオです」

「私の情報筋によれば、神聖な書物がルシタニアに不法に保管されているという。これは由々しき事態だ。主の書物はすべて、本来あるべき場所——ルーマに収まるべきもの！新たな教皇として、最初の命令を下す。今すぐ、それらを回収せよ」

騎士は驚いた。教皇に異論を唱えるだけでも、相当な勇気を振り絞っていたのだ。それが、まさかその本人から任務を与えられるとは、思ってもいなかった。

「わ——私が、ですか？本当によろしいのですか」

「そうだ。お前は、相応の地位にあるようだ。もう一人仲間を集め、詳しいことは私の大臣の誰かに聞くがいい」

「お、お待ちください。本当にいいのですか？もっと信頼できる者にお任せになっては？それか、ルシタニアの国王本人とお話しになるとか——」

「私には、無駄にする時間がない」

幕が閉じられた。

ファブリツィオはため息をついた。もう選択の余地はない。彼の馬が、足を止めた。

「もし失敗したら、俺は死ぬな……」

◆◆◆

【ニコ視点】

「な、なんだあいつら？」俺はグスタボに聞いた。彼も俺と同じくらい困惑している様子だった。

「俺にもわからない……でも、軍人っぽいな」

ここからでも、彼らがドアを叩いて中に入れろと要求しているのが見えた。誰も開けようとしない。

「行ってみるか？」俺は聞いた。

「どうかな……もしうちの国の兵士なら、大丈夫なはずだよな？だったら、ミゲルさんを呼んだ方がいいかもしれない」

「フランバー先生、中にいるのか？」

「うん。この時間なら、間違いなく」グスタボが答えた。

「じゃあ、なんで開けるのにこんな時間かかってるんだ？あ、危ないんじゃないか！？」

「わからない、クソッ……俺、見に行かないと」

グスタボが手を上げた。「俺が見てくる」

俺も両手を上げた。「俺も——」

「お前は行くな」

グスタボが俺の前に浮かび上がり、道を塞いだ。

「お前はどこにも行かせない」

俺はもう拳を固めていた。

「おいおい、勘弁してくれよ！俺、めちゃくちゃ訓練してきたんだ、もうかなり強いんだぞ！普通の人間相手なら、絶対に勝てる！」

「それ、一回も試したことないだろ……それに、向こうは軍人だ。少なくとも、魔法くらいは使えるはずだ」

「でも、あいつらはトータライザーじゃない！俺たちなら勝てる！」俺は声を張った。

「チッ、クソ……な、何考えてるんだ俺、別に軍人と戦うわけじゃないんだぞ、まったく。来い」

正直、本当にそうなってほしい。へへ、ついに、誰かと自分の力を試してみたい。

だが、わざと戦争を始めるつもりはない。当然だ。

そして俺たちは、教会へと飛んだ。

「おい、ファブリツィオ、あっち見ろ」

二人の兵士は、銀色の甲冑を身につけていた。蒼白な顔は、鉄の仮面でほとんど隠れている。体格は同じだが、身長が違う——兄弟なのかもしれない。

俺とグスタボは、彼らの前に降り立った。二人は教会の門の前で、腕を組んで立っていた。

「こんにちは」グスタボが挨拶した。「何か、お手伝いできることでも？」

年上らしき騎士が首を傾げた。「ああ、それなら頼む。この教会を開ける責任者を見つけてくれ」

その短い言葉だけで、訛りに気づいた。はっきりした母音、切れのある子音。

何か、とても危険なものだ。

「あなたたち、外国の方ですか？」グスタボが聞いた。

「そうだ」背の低い方が答えた。「俺はファブリツィオ。こいつはブレノ。神聖な任務でここに来ていて、すべての家のドアを叩いて回っている。この場所を開ける責任者を呼んでくれ」

まずい……まずいぞ。

俺はグスタボの足を引っ張り、囁いた。「教えるな！絶対、口を開くなよ——」

「実は、中にいるはずです」

このバカ！なんでそんなに正直なんだ！？

「本当か？それなら、なぜドアを開けないんだ？」

その瞬間、グスタボの表情が崩れた。

「い、いえ、つまり、彼は……彼は、えーと——」

「お前たち、名乗れ」ブレノが疑わしげな指を俺たちに突きつけた。

グスタボは息を呑んだ。「俺はグスタボ・ブリトン、こっちはニコラウ・ブリトンです……失礼、俺たちは——」

「ブ——ブリトン！？」

二人の兵士は、その場で固まった。まるで、最悪の幽霊を見たかのように。

俺とグスタボは、何も言わなかった。

「予定変更だ」ブレノが剣を抜いた。

「お前たちを、捕らえる」

二人とも動けなかった。あまりに突然だった。

考える時間もなかった。

「神秘魔法II——」ブレノが詠唱した。

俺たちの頭上に、無数の矢が、何もないところから現れた。

「フォーリング・フェザーズ！」

矢は一斉に降ってきた。クロスボウの弦から放たれたかのような速さで。

俺はその場で固まり、自分に降ってくる死の雨を見つめていた。

これが、本物の魔法か。

「危ない！」

グスタボが俺を掴んで横に飛び、矢が当たる一瞬前に俺を引っ張り出した。

息をつく間もなく、もうファブリツィオが俺たちに斬りかかってきていた。

グスタボは頭を後ろに引いた。一本の髪が、ひらりと落ちる。

シュルン

だが、もうブレノが彼の後ろにいて、槍を投げつけていた。空気が引き裂かれた。

それがグスタボの顔のすぐ横を通り過ぎるのを、まるでスローモーションのように見ていた。

俺の額に、真っ直ぐ向かって。

あと一センチ——

グスタボがそれを掴んだ。

「な——なんだよ、これ……」彼は槍を落とした。

「ああ、本当にトータライザーだったか。生まれて初めて見たぞ」ファブリツィオはもう再び俺たちの背後にいて、刺突を放とうとしていた。

「時間魔法II：１秒停止」

グスタボは逃げようとした。できなかった。

俺は叫ぼうとした。できなかった。

剣がグスタボの胸を切り開いた。血は凍りついたように、体から離れることさえなかった。

そして、その一秒が終わった。

グスタボが血を吐いた。だが、ファブリツィオはもう次の構えに入っていた——

「離れろ！」

俺は右の拳を、ファブリツィオの顔に叩き込んだ。トータライザーの拳——彼は数メートル後ろに吹っ飛び、ブレノのところまで滑っていった。

自分で覚えてたより強くなってる——

クソ、グスタボ——

血を流しながらも、彼は俺を掴んだ。一跳びで、俺たちを教会の裏側まで引き寄せ、両手で俺の肩をしっかりと握った。

「ニコ、ここから逃げろ！」

息が荒かったが、まだ立つことはできていた。

「大丈夫か？」

「傷は深くない」短く鋭い息。「だが、逃げろ。今すぐに！」

「何言ってんだよ！？」俺は言った。「俺が助けるんだ！あいつら、そんなに強くもないだろ！」

「だめだ、ニコ、頼む……あいつらは——」

「上を見ろ！」

俺は頭上を指差した。もう次の矢の波が形成され始めていた。

グスタボが俺を掴んで横に避け、そのまま俺たちを教会の屋根まで飛ばした。

彼は暗い瓦の上に座り込み、息を整えた。

彼を説得しないと。

「お願いだ、グスタボ……」

俺は近づいた。「俺は絶対役に立てる、約束する。それにあいつら、そんなに強くもない——一発で殴り飛ばしただろ！」

「でも……」グスタボはため息をついた。「本当に、大丈夫なんだな？」

「うん！俺たち二人で村を守らないと、それに俺は本当に力になれる。お前もわかってるだろ。信じてくれ！」

グスタボは立ち上がり、不安げな目で俺を見た。「気をつけろよ、ニコ……」

俺は人生で一番の笑みを浮かべた。それから、はっと我に返った。

腕に力を入れ、得意げな笑みを浮かべて宣言した。「心配するな、超絶クールなヒーローの登場だ！」

あ——ああ、ちょっと子供っぽかったな……まあ、止められないものなんだろう。

だが、まだ優先すべきことがある。

「グスタボ……本当に大丈夫なのか？その傷」

「気にするな」

ふう……

グスタボは俺の方を見ることさえできなかった。すでに後悔に呑まれている様子だった。「頼む、ニコ、無茶はするなよ！あいつらを甘く見るな！自分を神様だとか思うなよ！」

「はいはい、わかったわかった」

ほとんど聞いていなかった。これから始まる、とんでもない戦いを想像するだけで、笑みが止まらなかった。

「行くぞ！あいつらをぶっ倒すんだ！」

グスタボは頷いた。もう、どうしようもなかった。「気をつけろ」なんて言葉は、まったく届いていなかった。

彼は立ち上がった。胸の裂傷は、もうすでに塞がっていた——トータライザーの治癒力だ。「そういうことなら、頑張れよ」

今日は、俺の人生で一番の日になる！

シュルン

空気が引き裂かれた。

もう一本の槍が、俺たちに向かって飛んできていた。

ブレノが、屋根とちょうど同じ高さに浮いていた。

槍が俺の頬をかすめた——一筋の赤い線。

ブレノはゆっくりと、慌てる様子もなく下降していった。シャボン玉のように、浮いては、沈む。

うーん、地面には誰もいない。目の前にいるのはブレノだけだ。

一人が正面にいるなら、もう一人は絶対に——

「後ろ！！」

俺は叫んだ。そこには、急速に浮き上がってくるファブリツィオの姿があった。

彼が構える前に、俺は突進して胸元を掴み、ブレノから引き離すように突き飛ばした。

「こいつは俺がやる、お前はあっちを頼む、いいか！？」俺は叫びながら、ファブリツィオを引っ張って空中を移動した。

「分——分かれるのか！？頭おかしいのか！？」……グスタボは反論しても無駄だと悟った様子だった。「チッ。気をつけろよ！」

そして俺たちは、二手に分かれた。

俺は背の低い方を、ブレノから遠ざけるように引っ張った。あの二人は組み合わせだ——一緒だと強くなる。

顔に風を受けながら、下には何もない。へへ、今日は運も俺の味方らしい。

「クソガキ……」ファブリツィオは、俺のにやけ顔にもう我慢の限界という目で見上げた。

彼が俺の顔を殴った。

ちょっと痛かったが、傷一つつかない程度だ。

それから彼は連打を繰り出してきたが、俺はそのまま受けていた。だが、目は彼から逸らさなかった。剣に手を伸ばした瞬間、放してやる。

掴み続けているのは、落としても無駄だからだ——明らかに彼も浮けるんだから。緊急時にだけ、放してやろう——

「ぐ、ぐああっ……」

彼の両手が俺の喉に伸びてきた。大人の握力。思っていたより強い。

「クソッ、それなら、これでも食らえ！」

俺は頭突きを彼の鼻に正面から叩き込んだ。彼の両手が、反射的に離れた。

そして、俺は彼を放した。

「よし……」彼が落ちる前に、俺は両手で彼の足を掴んだ。

俺は回転した。強く。さらに速く。ベイブレードみたいに。

「じゃあな！」俺は、ちょうどいい瞬間に手を放した。

彼の体は、狙った通りの場所へ飛んでいった——フェショを囲む森の真ん中だ。

一瞬の静寂。

遠くで、激しい衝突音。木々から、鳥の群れが一気に飛び立った。

「まだ終わってないぞ！」俺は両手を前に伸ばし、全速力で押し出した。

このまま見失うわけにはいかない！

戦いがこんなに楽しいなんて、思ってもいなかった。そうだ、二十三歳の男が、大人の兵士をおもちゃみたいに振り回してるんだぞ。本当に最高に楽しい。だが、それがどうした！？今、俺は人生最高の時間を過ごしてるんだ！