盛大な葬式を目指して

第2章：四つ葉のクローバーの代償

「信じられない……お前もトータライザーだったのか。」

グスタボがその聞き慣れない言葉を、俺の耳元でそっとつぶやいた。

俺はその目の前で、シャボン玉みたいに空中をふわふわと漂っていた。いや、「漂う」というのも違うかもしれない。「浮いている」と言うべきか。身体はほとんど自分の意思で動かせず、せいぜい手を振ることができる程度だった。

浮くということは、風に運ばれるということでもある。

強い風が吹き、俺は遠くまで流された。その間、身体は何度もくるくると回転した。

「おわっ。」

グスタボが素早く動いて、俺をキャッチした。

近くで見ると、グスタボの表情は読み取りづらかった。笑っているわけでも、怒っているわけでもない。口を少し開けたまま、ただ俺をじっと見つめている。たぶん、今起きたことを頭の中で処理しようとしているのだろう。

「生後六ヶ月で……俺は七年以上かかったのに。」誇らしげな笑みが彼の顔に広がった。「かっこいい！俺の弟、すごいじゃないか！」

嫉妬されることも覚悟していた。だが、この子はそういう人間じゃない。

俺、力を持ってるってことか？最高だな。だったらこの世界には魔法とか、マナとか、魔法使いとか、エルフとか亜人とかもいるはずだ——うわ、ちょっと先走りすぎたな。一つずつ確かめていこう。とはいえ、興奮するなと言われても無理な話だ。

そういえば、一歳になるまでまだしばらく待たなければならない。たしか赤ん坊が話し始めるのはその頃のはずだ——そうなれば、グスタボにこの世界のことを全部説明してもらえる。

だが、まだ先は長い。この興奮を全部、あのベビーベッドの中に押し込めておくしかない。クソッ……

「はい。」

グスタボが手を伸ばし、先ほどまで俺を包んでいた白い布を取った。

そうだ、それを早く着せてくれ。外は寒くて凍えそうだ。

俺に布を着せ終えた直後、グスタボはこの世で一番見たくなかったものを目にした——玄関先に立つ母の姿だ。

危うく俺をまた落としそうになった。歯がカチカチと震えている。下では、エドゥアルダが殺意のこもった目でグスタボを見据えていた。

「グスタボ、これは一体どういうことなの！？」

言葉も出ないまま、グスタボはふわりと玄関先まで降りていった——とはいえ、距離だけは慎重に保っていた。

「弟を屋根の上に連れて行ったの？一体何を考えているの！？」そこから母は三百個ほどの説教を並べ立てた。お決まりの展開だ。

グスタボはうなだれたまま、黙ってそれを受け止めていた。エドゥアルダはこれまでも何度となく、俺の扱いに気をつけるよう言い聞かせてきたはずだ。

しかし、説教が一通り終わったところで、グスタボは反論を試みた。

「今日はニコの生後六ヶ月の記念日で……た、ただ、プレゼントをあげたかっただけなんだ！」

動機は純粋。やり方は致命的に間違っている。それに、俺を落としたことなんて当然黙っているつもりだろう。子供だって馬鹿じゃない——

「ご……ごめん。一回落としちゃったけど、ちゃんと無事だから！それに、ニコも喜んでた、絶対！」

……この子、本当に存在してるのか？まさか自分から白状するとは！

こんなに正直な人間、今まで会ったことがない。正直すぎるくらいだ。

「ニコラウを落としたの？」母の声が完全に凍りついた。いつもの落ち着きなんて、欠片も残っていない。

「で、でも無事なんだ！俺が助けたんだ——いや、自分で自分を助けたんだ！ニコは俺やお父さんと同じで、トータライザーなんだよ！しかも俺より天才だ。それに、初めての言葉も言ったんだ！俺にお礼を言ったんだよ——」

エドゥアルダがグスタボの腕から俺を抱き上げた。

「一体何を考えているの？どれだけ危険なことか分かってるの！？」

自意識のある赤ん坊の視点から親子喧嘩を眺めるというのは、なかなか面白い体験だった。ちなみに断っておくと、グスタボのやったことは間違っている。客観的に見て、だ。生後六ヶ月の赤ん坊に対して大人がそんなことをしたら正気を疑われる。それを十歳の少年がやったとなれば、なおさらだ。

それでも、俺はグスタボに感謝している。へへ。

母は俺を胸に抱いたまま続けた。「もし何かあったらどうするの！？まだ一歳にもなっていないのに！どうしてそんなに不注意なの——」

その瞬間、こみ上げた怒りに任せて、グスタボは一生後悔するであろう言葉を口にした。

「不注意？母さんはいつも家を空けて、ニコの面倒なんて見てないじゃないか！いつも見てるのは俺だ！母さんじゃない！だからお父さんも出ていったんじゃないのか！」

鳥の声まで止まった気がした。

ずっと溜め込んでいたのは明らかだった。そのまま胸の奥にしまっておいた方がよかったかもしれない。

考えてみれば、グスタボの言うことは間違っていない。エドゥアルダはよく近所を訪ね歩いて家を空けている——働いているわけではない。村全体でお金を出し合って俺たちを支えてくれているからだ。曰く、「フェショはブリトン家に道義的な借りがある」らしい。理由はまったく分からない。

毎週日曜日、エドゥアルダは欠かさず二時間、教会のミサに出かける。

今まで考えたこともなかったが、赤ん坊というのはほとんど常に誰かが見ていなければならない。新生児は脆い。それは常識だ。

母親が一人で放っておいていいはずがない。

それに、グスタボだってまだ小さな子供だ。母が留守の間、俺の世話を背負わされるべきじゃない——それも、こんなに頻繁に。だが俺は気づいていなかった。グスタボがいなくなったように見えるとき、彼はいつも家のすぐ外にいて、俺のことを見てくれていたのだ。自分の修行中でさえ、必ず様子を確認していた。

エドゥアルダは、見えていたほど完璧な人間ではないのかもしれない。だが、完璧な人間なんていない……よな？……よな？

何を考えればいいのか、俺にも分からない。

だが、エドゥアルダは迷わなかった。彼女が真っ先にしたのは、グスタボの頬を打つことだった。

「言い逃れのために、そんな嘘をつかないで！」

そして、静かに、しかし鋭く言った。「部屋に戻りなさい。今すぐに。」

グスタボは反論しなかった。「……はい。」とだけ言い、うなだれたまま背を向けて去っていった。

どうか大丈夫であってほしい。そして、エドゥアルダに感じていたあの落ち着きが、本当に存在していたものなのか——俺は疑い始めていた。

それでも、一つだけ疑いようのないことがある。彼女は俺を愛している。その時も、頬を俺にすり寄せながら、柔らかく笑っていた。

「あなたの最初の言葉は『お母さん』にしましょうね。」

残念だが、もう知らせがある。

もう言ってしまったことを、俺は絶対に教えるつもりはない。

さらに時が流れ、俺はすでに一歳と十ヶ月を少し過ぎていた。

ついに「歩行」と「会話」、最も必要としていた二つのスキルを解放した。会話の方は早かった。声帯の準備が整った瞬間、俺は普通の人間のように話し始めてしまった。本当はもっとゆっくり、段階を踏んでいるふうを装うべきだったのだろう。だが、待ちきれなかった。聞きたいことが山ほどあったのだ。当然、それは長い間、村中の話題になった。

あまりの話題っぷりに、母が「ニコに何か変なことが起きているのでは」と疑い、村の神父がうちまで訪ねてくる事態になったほどだ。幸い、俺はそれなりに上手く神父を欺くことができた。

まず最初にしたことは、グスタボに付きまとって、力のこと、いわゆる「トータライザー」について教えてもらおうとすることだった。だが彼はいつも「まだ準備ができていない」と拒否してきた。

グスタボはもう十二歳になり、背もどんどん伸びて、口の上にはうっすらと髭の気配すら見え始めていた。この世界では十四歳で成人とされる。もうすぐそこだ。

彼の言う「準備」とは、結局「まず歩けるようになること」を指していたのだと思う。今のところ俺はぎこちない足取りで、ほとんど一歩ごとに躓いていた。どうやら、歩行は会話よりも遅れて発達するものらしい。

母の方はあまり変わっていなかった。一年という時間の中では、大人は子供よりも変化が少ないものらしい。

だが、完全に変わってしまったものが一つある。母とグスタボの関係だ。二人は今も親子で、互いを思いやり、愛し合っていた——だが、何かがずれていた。素っ気ない返事。長い沈黙。大げさなことは何もなく、ゆっくりとだが確かに改善してはいたものの、その違和感は誰の目にも明らかだった。

俺の生後六ヶ月の記念日に起きたあの一件は、確かな傷を残していた。それについては、少し申し訳ない気持ちもある。

あの日のことはずっと考えている。だが大抵は一つのことについてだ——俺は飛んだ。そして、トータライザーというもののことを。

この小さな村の外に広がる世界がどんなものか、想像と理論ばかりが止まらなかった。その執着はやがて行動に出るほどになり、ある日、俺は家の踏み台に登って飛び降りた。もう一度危険な状況に陥れば、力が現れるかもしれないと思ったのだ。結果は違った。頭を床に叩きつけ、フェショの診療所へ大急ぎで運ばれることになった。

だが、それこそが俺の狙いだった。

実際、それが今日起きたことだ。

俺の傍らに座る母は、片手で俺の手を強く握り、もう片方の手を胸に押し当てていた。

「申し訳ありません、先生……気づいた時には、もうこんな状態で。」

半分は嘘だ。俺は家でグスタボと二人だった。彼は物音を聞いて飛んできて、俺を母のもとへ運んだ。まあ、どうでもいいことだが。

「ご心配なく、大したことはありませんでしたよ。軽い治癒魔法で十分でした」——俺を取り上げたのと同じ医師がそう言った。

到着したとき、医師がしたのはただ俺の額に手を置くことだけだった。緑色の光がぱっと脈動し——三分後には、すっかり治っていた。

もっと重要なのは、この診療所が俺の生まれた少し後に作られたということだ。つまり、医療に関することは全て、フランベル医師という一人の男が担っている。文字通り、すべて。擦り傷の手当てから出産まで、本当に何でもやっているのだ。

出産。それこそが、俺がここに来た本当の理由だった。

会いたい人がいる。

母と医師が話し込んでいる間に、俺は椅子からそっと滑り降り、隣の部屋へのドアに向かって這って行った。音を立てないように、ラッチをゆっくりと外しながらドアを開けた。

成功。

中には、五十代ほどの年配の女性が、ベッドでぐっすりと眠っていた。

そしてベッドの足元には、腕を組んで立つ四歳の少女——エヴァがいた。

そうだ、あの女だ。昔、俺のことを噛んでいたあいつ。

短いブロンドの髪。何も語らない赤い瞳。独裁者であろうと必死に頑張っているような立ち姿。

これは最初から仕込んでいた計画だった。正直なところ、保険は二つ用意していた。

エヴァに会うのは、その保険の一つだった。踏み台から飛び降りて力が覚醒しなくても、少なくとも診療所には来られる。エヴァの母——ベラさんが、ちょうど新しい赤ん坊を産んだばかりだった。年齢のこともあり、フランベル医師は数週間ここで休むよう勧めていた。

俺たちには、片付けるべき取引があった。

「で。持ってきた？」エヴァは俺の目をまっすぐ見ないまま聞いた。

「うん。ポケットに入れてきた。」

俺は小さな植物を取り出した。ただの植物じゃない。四つ葉のクローバーだ。

「ああああああ！！！！！」その絶叫で、耳がもぎ取られそうになった。

「す、すごい！本当に存在するんだ！！」

「ほら。」俺はそれを差し出した。「あげる。」

「あ、ありがとう！！」

まるで神聖なものを扱うように、エヴァはそれを受け取った。

少しの間、エヴァに時間をあげた。あれを見つけるのに、数えきれない時間をかけたんだ。ちゃんと感謝してもらわないと。

……クローバー一つを五分も見続けるのは、もう十分すぎる。

「すみません——俺の分、もらえる？」

「あ、うん。はい。」

エヴァはインク壺と、ガチョウの羽根ペン、そして一枚の紙を渡してきた。

だが、それよりも重要なのは——一冊の本だった。

俺は床に寝転がり、足を上に上げたまま、二年近く練習していなくてもアルファベットを覚えているか確かめるように書き始めた。

当然、覚えていた。

この世界の言語で文字を書く能力はあっても、実際に書いたことはほとんどない。だから、馴染みのある英語で書くことにしている。それに、暗号としても都合がいい——この世界の誰にも読めないはずだからだ。たとえ言葉を翻訳する必要が出てきても、それは構わない。

「ニコが字を書けるなんて、信じられない。村にそんな人、いないと思う。」

中世並みの識字率、ってわけか。なるほど。

「グスタボが教会の教義学校に通ってて、そこで読み書きを教わったんだ。それを俺にも教えてくれた。」

「あ、うちのお父さんも子供の頃そうだったって！」

「そうなんだ……それより、ドアを見張ってて。」

「了解。」

エヴァは俺の後ろに移動し、ドアをそっと開けて、わずかな物音にも気を張っていた。

なんとも可愛いものだ。

エヴァの父は穏やかな性格で、今でも寝る前に絵本を読んでくれるらしい。エヴァはそれが大好きだった。彼女は父の引き出しの中から、似たような本をいくつも探し出していた。だが彼女が見ていたのはあくまで挿絵だけで、結果的に旗や君主たちの絵が描かれた本にも行き当たったというだけのことだった。当然、四歳児がそんなものに興味を持つはずもない。だから俺は、その本を一冊盗んできてくれと頼んだ。当然、最初は拒否された。仕方なく、取引を提案した——欲しいものは何でもあげる、その代わりに「政治の本」を一冊、できれば旗が一番多く載っているものを。

そして彼女が選んだのは……四つ葉のクローバーだった。

子供というのは、単純な生き物だ。

最初は家にある本を試してみたが、ほとんどが宗教書だった——地球にもあるのと同じような類のものだ。

それを読んだ今、これこそが俺の求めていたものだと、確信した。

「気をつけて！」エヴァが声を上げた。「もしバレたら、お父さんすごく怒るから。」

「心配ない。」

ともあれ、ついに待ち望んでいたものを手に入れた。俺はそれを全て翻訳した。

この世界は五つの王国に分かれている。ルシタニア（俺が住んでいる国）——統治者は「レイ」。テウトニア——統治者は「カイザー」。ブリタニア——統治者は「キング」。エトルリア——統治者は「レ」。ヴェルマラ——統治者は「摂政」。

かつて、たった一人の男がこの五つの王国を全て統一したという。彼には「神」の称号が与えられた。子孫は残さず、彼の死後、世界は再び五つに分かれた。

（ようやく、グスタボの言っていた意味が分かった。二年間の不安が、これでようやく消えていく。）

力には二つの種類がある。

魔法。マナを用い、詠唱の種類はほぼ無限で、日々増え続けている。誰でも習得できる。

トータライザー。超希少種。生まれながらに飛行、超速度、超持久力、超怪力を持つ。どうやら血統に依存するらしい。

本当に嬉しい。ようやく、必要なものを手に入れた。

「ごめんね、ニコ。なんか不公平な気がする。お父さんからもっと本を盗んでくればよかった。」エヴァが小さな声で言った。

「いや、いいんだ。これだけでも十分すぎるくらいだ。」

俺は紙を折り、ポケットにしまい込んだ。二年分の疑問が、こんな簡単に解けてしまった。

「ねえ、ニコ……こ、これ、壁に飾ってもいい！？人生で一番すごいもの見た気がする！」

「うん、いいよ。あげる。本も一緒に持って帰っていいよ。」

このことが誰にも知られたくない。家にまた神父が来るのはごめんだ。

俺はトータライザーだ。この世界でも数少ない一人。どこへでも飛んでいって、好きなことをやれる——きっと月にだって届くはずだ。超持久力、だろ？

クソッ、今すぐこの力が欲しい！

そろそろ何かしらの兆候が出てもいいはずだ。とんでもなく重いものを持ち上げるとか、何でもいい。だが何も起きない。それが気になる。グスタボは八歳で覚醒したと言っていた——俺はまだ二歳にもなっていない。それでも、今すぐ欲しい。一年前に一度だけ、それをやったことがある——無意識に、自己防衛として、ほとんどカウントできないくらいの瞬間だったが。それでも、確かに起きたことだ。何か意味があるはずだ。

あとは、全てに答えられる人間が一人だけ残っている。

そしてその人物は、すぐ俺の後ろに立っていた。

「お前、何してるんだ！？」背後から、小声で聞き覚えのある声がした。

俺は固まった。ベッドの女性のいびきが、いっそう大きくなった。

「お前ら二人、そこで何してるんだ！？うるさいぞ——おばさんを寝かせてやれ。」

確かにその通りだ。

俺はエヴァに別れを告げた。彼女は父を待つためにそこに残りたがった。それから、グスタボと一緒に部屋を出た。

部屋と母のいる場所をつなぐ通路で、俺は足を止めた。

「グスタボ……聞きたいことがあるんだ。」俺は目を伏せたまま言った。

「ん？何だ、ニコ？」

俺は一度、息を吸った。

「トータライザーって何なのか、教えてほしい。」

グスタボはため息をついた。「ああ、またか……前にも言っただろ。諦めろ。」

分かる。あの件で学んだグスタボは、今では俺に対してあらゆる予防線を張っている。たぶん一種のトラウマなのだろう——あの時起こりかねなかったことを考えるだけで、彼の心を乱すのだろう。

だが、今日は手ぶらで帰るつもりはなかった。

「もう知ってるよ。エヴァが教えてくれた。」

「な、なんだって！？」

「落ち着けよ。エヴァのお父さんがエヴァに教えて、それを俺が聞いただけ。ただの噂話。」

「クソ……」グスタボは片手で顔を覆った。「当ててやろうか——覚醒のさせ方が知りたいんだろ？先に言っておくと、俺にも分からない。あれは勝手に起きるものなんだ。腕立て伏せでも何でもして、身体の準備をしておくしかない。お前は一度、本能で浮いただけだ。本当に覚醒させて、自分で制御できるようにならないと意味がない。」

「違うよ。それじゃない。前から、ずっと気になってたことがあるんだ。」

グスタボは不思議そうに首を傾げた。「それって何だよ、ニコ？」

「教えてくれよ——俺たちの父さんのことを！」