盛大な葬式を目指して — 第二のチャンスの悲劇 —

第13章：母さん

く——クソ……これは、本当にまずい。

視界がぼやけていく。これが、視野が狭まるっていう感覚なのか。

痛い……死ぬほど痛い。動けない。手足が、完全に固まっている。

心臓を貫かれたのか？いや、それならもう死んでるはずだ。

だが、これはいずれ致命傷になる。それは確かだ。特に——

「が、あぐっ……」口から血が溢れ出た。一瞬、視界が真っ黒になった。

彼が、胸から腕を引き抜いていた。傷口がぽっかりと開き、血が自由に流れ出す——胴体の中にあったものすべてと一緒に。肉片が、開けた空中で揺れていた。俺自身の肉が。

すごい量だ……人間の腸って、伸ばせば九メートルにもなるんだったか？今、その視覚的な証拠を目の当たりにした。

もう腕を抜かれた以上、あとは出血多量で死ぬだけだ。もう始まっているのがわかる——ぼやける視界、他のすべてをかき消すほどの、大きな耳鳴り。トミーが何か言っているようだが、聞こえない。

腸を体の中に押し戻そうとしたが、腕が動かなかった。

俺は、死ぬのか？

体が軽くなった。髪が、後ろになびく。

彼が、俺を放したんだ。この高さから、ただ落とした——落下がとどめを刺してくれることを期待して。グスタボにやったのと同じように。

だが、俺はグスタボじゃない。もう、何をする力も残っていない。

自分を助けたかった。だが、俺にできることなんて、もうほとんどないんだろう。

「嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ……」

地面に激突する前に、誰かが俺を受け止めた。グスタボだ——はっきりとは見えなかったが、ぼやけた彼の顔だとわかった。

彼は俺を、ゆっくりと横たえた。隣に膝をついた。その手は震え、目には涙が溜まっていた。どうすればいいんだ？弟の胴体が真っ二つに引き裂かれた光景を前に、一体どう反応すればいいんだ？あふれ出た腸を前に、何をすればいいんだ？俺にも、その答えはわからない。彼にも、わからないんだろう。

「だ、大丈夫だ、ニコ。し、心配するな」彼は、俺を落ち着かせようと、あからさまな嘘をついた。

「お、俺、回復魔法習ったろ？し——知ってるよな？お、俺が、お前を助けるから、ニコ、頼むから……お、俺……」彼はしゃくり上げた。「た、助けるから……」

そうだ。フランバー先生が、基本的な回復魔法——彼が知っている範囲のものを、俺たちに教えてくれていた。グスタボは、もう自分自身にそれを使っていたはずだ。

だが、問題があるんだ、グスタボ。あの魔法は、効果が出るまでに時間がかかりすぎる。それに、あいつは待ってくれない。

「た、頼む、ニコ……」彼の涙が、俺の顔に落ちてきた。「もう少しだけ、耐えてくれ……お、俺はお前の兄貴だ、絶対に助けるから……」

もっと大事なことがあると、伝えたかった。

遠く、まだ雲の上で、トミーはその絶望のすべてを、完璧な冷静さで眺めていた。

「ああ、なんとも麗しい絆だ。誇りに思うべきなんだろうな、俺も」

彼は短くため息をつくと、腕を伸ばした。「まあ、ここで終わらせるわけにはいかないな」

同じ笑みを浮かべたまま、彼は飛んだ——両腕を後ろで組み、空中に横たわるように、くつろいだ様子で。慈悲もなく、愛もなく、共感もない。正真正銘の化け物だった。

彼が通り過ぎる先で、風が歪んだ。グスタボは危険を察知し、振り返った。

トミーはもう近くまで来ていて、急速に距離を詰めていた。グスタボの心臓が早鐘を打つ。危険は、どんどん近づいてくる。全身が、こわばった。

彼は片腕を前に伸ばした。

「待てぇぇぇ！！！」

トミーは、グスタボの腕が止まった位置から、ちょうど二メートルのところに足を下ろした。あまりに突然の停止で、着地で巻き上がった草から、グスタボは思わず目を庇わなければならなかった。風で、体が持っていかれそうになる。

グスタボはうつむき、地面を殴った。「た、頼む、もうやめてくれ……」地面は、土よりも涙で覆われていた。

「な——何でもする。頼む、じ、自分を差し出せばいいって言ったよな？い——いいよ、受け入れる……だから頼む」グスタボは、父の目をまっすぐ見た。「あなたの息子を、助けさせてくれ」

トミーは黙っていた。すべてを決める力——いつでも、気まぐれ一つで——それを味わうのが、たまらなく心地よかった。

「あ、あいつはまだ小さな子供なんだ、そもそもここにいるべきじゃない……何でもする。殺したいなら殺せばいい、く、クソ、生きたまま連れてけばいい——構わない……で、でも頼む、あの子だけは、助けさせてくれ……」

トミーは、ただ腕についた血を振り払い、目を逸らした。「あいつが助かるかどうかは、わからないな。心臓は外したから、まあ……」

グスタボはただ首を振った。「た、頼む……」

「もう、遅すぎると思うぞ」トミーが言った。「前に、その選択肢はくれてやったはずだ。それをお前が拒否した。だから今は、最後までやるしかない」

グスタボは唇を噛んだ。体を丸め、顔を土に埋めた。

「おいおい、まだ終わっちゃいないだろ」トミーはしゃがみ込み、震えるグスタボの肩に手を置いた。「お前ならできる。お前も、あのちっこい弟も、俺にちゃんと一発食らわせた。悪くない一撃だった。お前は弱くない——むしろ逆だ。本気で頑張れば、あいつを助けられるかもしれないぞ」

グスタボには、意味がわからなかった。

すると、トミーは小さく笑みを浮かべ、身を寄せて、長男の耳元で囁いた。

「俺を殺してみろ。さもなきゃ、あいつにとどめを刺す」

グスタボは悟った——もう、どうすることもできないのだと。

彼は俺をちらりと見た。罪悪感。後悔。それから、父を見た。そこにあったのは、怒りだけだった。

「す、すまない……」

「ガアアアッ！！」涙を流しながら、グスタボは父に突撃し、彼を遥か遠くまで吹き飛ばした。俺に聞こえたのは、遠くで岩が砕ける音だけだった。

さて、これで終わりか。

俺も、フランバー先生から少しは回復魔法を教わっていた。だが今は、指一本すら動かせない。

グスタボを責めることなんてできない。あいつは全力を尽くした——自分の命まで差し出して、俺を助けようとした。もしかしたら、間に合ううちに父さんを倒せるという、絶望的な希望にすがっているのかもしれない。絶望と幻想から生まれた希望。心の奥では、それがただの幻想だとわかっているはずの希望。それでも、あそこまで俺を大切に思ってくれたことに、感謝している。

俺は死ぬ。もう、どうしようもない。

なんとも乾いた、生々しい真実だ。だが、それが真実だ。

それが、ニコラウ・ブリトンの人生だった。七歳という、早すぎる終わり。だが、俺は満足している。俺のことを大切に思ってくれる人たちがいる。それだけで、十分すごいことだ。

愛情深い母がいた。支えてくれる兄がいた。親切な近所の人たちがいた。友達も。すごいな……俺には、友達がいたんだ。二人の小さな子供。だが正直、たとえ人形遊びしかしない毎日だったとしても、それが永遠に続いたって構わなかった。少なくとも、パソコンの前で一人ぼっちでいるよりは、ずっとマシだ。

誰かを助けようとして死ねたことが、嬉しい。前世の俺なら、絶対にそんなことはしなかっただろう。

後悔なく死ねた、と言えるんじゃないかと思う。

いや……何を考えてるんだ、俺は？グスタボだって、死ぬ運命にある——もしかしたら、この村の全員が。それに、俺の目標のこともある。盛大な葬式を挙げることだ。俺を大切に思ってくれる人たちを、あいつが全員殺してしまったら、それは絶対に叶わない。

それに、俺がこの世界で何をしているのか、突き止めるんじゃなかったのか！？神がいるのか、いないのか！？今ここで死んだら、俺はまた別の世界に転生するだけなのか！？

そんなの嫌だ……もっと長く、ここにいたかった。この人たちと、人生をまるごと一緒に過ごしたかった。

なんとも情けない話だ。

ザッ、ザッ

ん？誰か、こっちに歩いてきてるのか？

まさか……い、いや、そんなはずない。も、もう来たのか！？

ザッ、ザッ

ああ、なんとも悲しいな……本当に、とどめを刺しに来たのか、あの後……ってことは、グスタボは……

嘘だろ……

「ニコ？」

あ——ああ、この声……左から聞こえる、それに——女性の声か！？ま——待てよ。

俺は、そちらに顔を向けた。かなり大変だった、半分死にかけていたから。だが、そこに見えたものが、その単純な動作をするだけの力を、俺に与えてくれた。

俺の母だった。

顔は青ざめ、目を見開いている。頭の中で何が起きているのか、俺には想像もつかなかった。

「ああ、なんてこと……」母は両手を顔に当て、俺の隣に膝をついた。

顔を動かして、初めて気づいた——俺は、自分の家のすぐ脇にいた。破壊された木材が、少し見えた。

死ぬ場所としては、悪くないのかもしれない。生まれた場所の、すぐ隣なんだから。

だが、これを彼女に見られたくはなかった。こんな姿の俺を。死にかけている、彼女の小さな息子を。

親にとって一番最悪なことは、子供を失うことだと聞いたことがある。ああ、それは本当なんだろう……たぶん。

「戻ってきたのね？」母は膝をついたまま、ただ話しかけてきた。「今、お兄ちゃんと戦ってるの？それに、あなたにこんなことをしたのも」

ここから逃げてくれ！すぐ近くにいるんだ！そうだ、その通りだ！だが、あいつに見つかったら、母さんは死ぬ！

ああ、クソ、喋れない。でも、逃げてくれ！！

「やっぱり、そうだったのね？戻ってきたけど……いいことじゃ、なかったのね」

母は泣き始めた。それでも、かすかに微笑みながら。

「私って、バカね……でも、あの人に出会ったことを、後悔はしていないの。だって、出会っていなかったら、あなたたち二人を授かることもなかったんだから」

何言ってるんだ？なんで、こんな時に、そんなに落ち着いてるんだ！？

「だから、あなたにお願いがあるの、ニコラウ」

母は頭を下げた——深く、完全に。まるで懇願するように。

「お願い、お兄ちゃんを助けて！！！」

母は泣き崩れた。一言一言、しゃくり上げながら、つかえながら。

「な、なんてこと、私って最低な母親ね……こんなことを、まだ赤ちゃんみたいな息子に頼むなんて。で、でも、あなたたち二人がいない世界なんて、想像できないの。お願い、ニコラウ、お兄ちゃんを助けて、あの男を殺して」

俺は……わからない。一体、何が起きて——

母は俺を抱きしめた。胴体が急に動かされる痛みも、彼女の温もりの前では、何でもなかった。

「ごめんね、ニコ。許して。私、たくさん間違ったことをしてきたし、あなたたち二人にとって、最低な母親だった——そして、死ぬ時まで、やっぱり最低な母親のままなの」

し——死ぬ……？

母は、さらに強く俺を抱きしめた。「愛してるわ。お兄ちゃんのことも、そう見えなかったとしても、心から愛してる。ごめんね、でもお願い——お兄ちゃんを、死なせないで」

俺の視界から、色が失われていく。最後に見えたのは、緑色の光。そして、短い言葉。

「もっと、いい母親でいられたらよかったのに」

そして、俺の意識は途切れた。

何も見えない。何も聞こえない。呼吸すら、感じない。

何も、感じなかった。

ほんの一瞬だけ。

「は——はぁ！？」

すべてが、一気に戻ってきた。空、山々、家。何もかも。

「なん、で——」

俺は自分の腕を確認した。指を一本ずつ動かしてみる。全部、問題ない。それから、腹に両手を押し当てた——さっきまで、ただの穴しかなかった場所に。

普通だった。肌の色も正常。傷もない、痕もない、まるで何もなかったかのように。

だが、服はまだ汚れたままだった。シャツには泥がついている。靴の片方は、半分破れたままだった。

だが……母さんは、どこだ？

俺は、彼女の姿を探して周りを見渡した。

「母さん！！！」俺は何度も叫んだ。

何もない。エドゥアルダの姿は、どこにもなかった。

俺は無事だった。健康で、完全に治っている。だが母は、あれだけのことを言った直後に、姿を消していた。

そ——そんな……まさか——

「まさか、こんなことになるとはな」背後に、巨大な気配。ゆっくりと振り返ると、そこにいたのは——予想通り——トミー・ブリトンだった。

腰に両手を当て、いつもと変わらない、得意げな顔をしている。「あの女に、魔法を一つ教えておいたんだ。緊急時に、俺に対して使うための魔法をな。だが、こんな使い方をするとは、思ってもみなかった」

黙れ……言うな——

「自分の命と引き換えに、誰かを完全に癒す魔法だ」

俺は、信じられない思いで、彼の目を見た。

そして彼は、俺が一番聞きたくなかった言葉を口にした。

「あの女は死んだ。消滅した」