14/14

第14章：罪悪感

「彼女が……何だって？」

「ちゃんと聞こえてたはずだ。お前の母親は、死んだ」

エドゥアルダが……死んだ？

母さんが、死んだ？

俺を助けるために？

俺を？

俺を助けるために、死んだのか？

俺を？

俺は……

気づいた時には、膝が地面についていた。目を伏せたまま、目の前にいる怪物を見ることすらできなかった。

まだ、理解できていなかった。

母さんが、死んだ？何だって？なんで？なんでだ？なんで、俺を助けたんだ？

そういうことだよな？俺を助けるために死んだんだ。俺が死なないように。

ああ……それはもう、わかってる。エドゥアルダは、俺を助けるために死んだ。

ニコラウ・ブリトンを助けるために、死んだんだ。

ニコラウ・ブリトン……それは、彼女の息子だ。ニコラウ・ブリトン。彼女の、七歳の小さな息子。

ニコラウ・ブリトン……ニコラウ・ブリトン……

それは、俺の本当の名前ですらない。

ニコラウ・ブリトンは、彼女の息子の名前だ。俺はといえば、子供のふりをしている、二十三歳のバカだ。

俺は、彼女が自分の息子だと信じていた、二十三歳のバカなんだ。

俺は、彼女の息子を乗っ取った、バカ野郎だ。

当然だ。ニコラウ・ブリトンは、本来ならただの普通の子供だったはずだ。健康に、幸せに育つはずだった。ありふれた人生を送るはずだった。

だが、そうはならなかった。俺は、存在し続けなきゃいけなかった。体を乗り換えて、別人のふりをして、ニコラウ・ブリトンを、自分のものとして奪い取った。

そして今、彼女は、ニコラウ・ブリトンを救って死んだ。

彼女の息子でさえない人間を。

彼女が自分を犠牲にしてまで救ったのは、二十三歳の男だ。子供なんかじゃない。

そして、彼女はそれを知らなかった。これから先も、絶対に知ることはない。

なぜなら、彼女はもう、死んでしまったから。

真実を知ったら、彼女はどう思うだろう。ニコラウ・ブリトンは、自分の息子なんだって。

俺が、彼女を殺したんだ。

それに、彼女の息子も。

まるで寄生虫だ。俺は、ここにいるべき存在じゃない。それなのに、彼女の息子を乗っ取って、それで今……

俺が、彼女を殺した。

ニコラウ・ブリトン……俺は、ニコラウ・ブリトンじゃない……

彼女が死んだのは、お、俺が……俺が……

俺が、彼女を殺したからだ。

「めそめそするのはやめろ」手が俺の髪を掴み、横に引っ張り上げた。彼の目を見るしかなかった。

「まったく……この様を見てみろ。情けない。それでも、本当に生きてるんだな。あの女は、お前みたいな奴を救うために、持ってるものすべてを使い果たしたわけだ。だが、一つ教えてやろう」

彼はゆっくりと顔を寄せ、唇が俺の耳をかすめる距離で囁いた。その一言一言が、はっきりと届いた。

「それも、完全に無駄だったってことをな。ただの時間の無駄だ」彼はくすくす笑った。「ヘヘ、どんな気分だ？誰かが自分のために犠牲になって、それなのに、その直後にお前が死ぬとしたら」

彼はまた俺の目を覗き込み、にやりと笑った。

俺の顔は、何の表情も浮かんでいなかった。言葉一つ、出てこなかった。

だが、すべて、はっきりと聞こえていた。

「ほう、案外、お前は本物の男なのかもな」彼は感心したような口調で言い、指で俺の目の下をなぞった。

「泣かなかったな。たいした忍耐強さだ、それは認めてやる」

彼の声が、急に高くなった。「だがな……」

彼はまた、俺の右耳に顔を寄せた。

「これにも、耐えられるか見てやろう」

ブチィッ！

彼は、自分の歯で、俺の耳を引きちぎった。

「ぎゃああああ！！！」

痛みで体が横に跳ねた。俺は片手を耳に——というより、残された部分に押し当てた。指の間を、温かい血が伝う。

俺の耳は、半分に千切れていた。

ペッ

彼は、自分の息子の耳を、地面に吐き捨てた。

「ヘヘ……」彼は口についた俺の血を拭った。「で、今の気分は？」

俺は地面でうめいていた。痛みを処理するだけで精一杯で、耳が半分なくなったことにさえ、気づく余裕がなかった。

頭の中は、空っぽだった。

「ハ……これで、ゴッホみたいだな」体を丸めながら、俺に言えたのは、それだけだった。

彼は、俺が耳を押さえていた腕を掴み、宙に持ち上げた。

「大したもんだ。お前のことを、俺の息子だと言ってやってもいい、不運な息子ではあるがな」

俺は答えなかった。彼を見ることもしなかった。

「だが今度は……」彼は腕を引き、指を揃えて、俺の腹に狙いを定めた。

さっきと、同じように。

「これで終わりに——」

ズガァァァンッ

家全体が、木っ端微塵に吹き飛んだ。

木片があたり一面に飛び散り、煙と炎が、部屋という部屋を引き裂いていく。

外では、一人の男が緑色の杖を手にしていた。

「はぁ、面倒だな……」杖の先端にあった透明な球体が、ゆっくりと薄れて消えていく。

「王様のために働くなんて、本来なら名誉なことのはずなんだがなあ」男は自分の大きな帽子を掻いた。「にしても、報酬が全然見合ってない」

「ここから、何か妙な気配がしたな」彼は突然、破壊され燃え盛る家に、再び杖を向けた。「念のためだ。火魔法——」

「お前、一体何者だ？」

詠唱を終える前に、巨大な人影が家の上空から降ってきた。拳を握りしめて。

「ト、トータライザーだと！？」魔法使いは眉を上げた。「ほ、本当に実在するのか？な、なんでそんなのがここに！？ただの飛行魔法のはずがない」

「だから、お前は何者だと聞いてるんだ」トミー・ブリトンは繰り返した。もう、我慢の限界に近づいている様子だった。

「これはまずいな……」魔法使いは独り言をつぶやいた。「怒らせちまったか。ここは、機嫌を取っておいた方がいいな」

「俺の名前はディエゴだ」魔法使いは声に出して言った。「今は、エトルリア王国に仕える傭兵をしている。ここには、秘密任務でたまたま来ている」

「エトルリア？マジかよ。教皇に伝言でも頼めるか」

「どうすりゃいいんだ？」ディエゴはまた独り言をつぶやいた。「めちゃくちゃ強そうだ。こいつと戦うなんて無理だ……チッ、俺はただ、家に帰って、お前のところに戻りたいだけなんだよ、マリア——ぐああああ！！！」

腕が、彼の胸を貫いていた。

ディエゴには、反応する時間すらなかった。腕が飛んでくるところすら、見えていなかった。

「教皇に伝えてくれ、神なんていないってな」

ディエゴの目が白く濁り、体は一瞬にして朽ち果てていった。

ディエゴは死んだ。

「時間の無駄だったな」トミーは、服についた食べこぼしでも払うように、腕から死体を振り落とした。

「さて、そろそろいくつか、片付けにいくとするか」

それを聞いていたのは、家の反対側だった——俺、ニコラウ・ブリトンは、燃え盛る壁から数歩離れた場所に、身を潜めていた。

耳が半分なくなったまま、回復魔法を使って出血を止めた。

「無駄にしてる時間はない」俺はそう言うと、すぐさま、できる限りの速さでその場から飛び去った。

俺は、決めた。

やらなきゃいけないことがある。

死ぬ前、エドゥアルダは俺に、最後の頼みごとをした。絶対に忘れない、あの言葉を。

お兄ちゃんを助けて。

だから、俺がやるべきことは、それだ。彼女の最後の願いを、必ず叶えてみせる！

もし、グスタボに何かあったら——俺は……俺は……

謝ることすら、できなくなる。

◆◆◆

一方その頃、とある教会の中では。

「今のは、一体何だ！？」

禿頭の男が、息を呑んだ。

「ば——爆発か？」フランバー医師は歯を食いしばった。「間違いなく、そう遠くない場所だ」

彼は振り返り、巨大な書庫と向き合った。

「本だ！また別の連中が、あれを狙っているのか？いや、間違いなくそうだろう！」

彼は書庫の中を駆け抜け、通路を縫うように進みながら、何かを探していた。

「自分の身を守るための杖が必要だ！何か——」

「よう」

角を曲がったところで、筋肉の塊のような男が、行く手を塞いでいた。

見覚えのない、筋肉の塊だった。

「あ——ああっ……」フランバー医師は、その場で固まった。男は巨大で、今まで見たこともないような体格をしていた。

「な、何者だ？何をしている？」威厳を込めようとしたが、声はそれを裏切っていた。

「お前は、俺のことをよく知ってるはずだ」

それを聞いて、フランバーは、より注意深く男を見つめた。

こんなに筋骨隆々な人間は、見たことがなかった。だが、この背丈は？このくせ毛は？これには、確かに見覚えがあった。

「ト——トミーか？お前なのか？」

「そうだ」

旧友がそこに立っていることが確認できても、フランバーの不安は少しも和らがなかった。

「そ——そんな……」脚の震えが、止まらなかった。「本当にお前なのか？ずいぶん、変わったな」

「ありがとよ」トミーはその一言だけを返し、前へと歩き出した。フランバーは、道を空けるしかなかった。

その体は、七年前にフェショを去った男とは、まるで正反対だった。それは、フランバーが誰よりもよく知っていた。そして、自分が安全ではないということも、わかっていた。

それでもなお、心の中には小さな希望が残っていた。あれは自分の友人だ、害を与えるはずがない、と。

「なあ」トミーは、本棚の前で足を止めて言った。「これ、覚えてるか？」彼は一冊の本を掲げた。

フランバー医師は、ごくりと息を呑んだ。「ああ……もちろんだ。『ネテル・マテの冒険：神を征服した男』。お前の本だ」

トミーは無言で本を開き、ページをめくっていった。

「ああ、懐かしいな……挿絵まで、全部自分で描いたんだったな」

フランバー医師はようやく勇気を振り絞り、旧友に一歩近づいた。「トミー、ここで何をしてるんだ？」

「大したことじゃない」

トミーは、本の最後のページにたどり着いた。「ああ、王冠が一つ足りないままで、物語は終わるんだったな。それだけのことだ」

「この物語の教訓が何なのか、ずっと気になってたんだ」フランバーが尋ねた。

「神を信じるな、それか、結局のところ神はいつだって、もっとよこせと要求してくるってことだ」トミーは顔を上げた。「これを書いた頃、俺は神に対して、かなり苛立ってたんだ。いつも、もっと勝ち取らなきゃならない気がしてた。決して満たされることはない。何をやっても無駄だった。終わりなんて、決して来なかった」

「それは、いいことなんじゃないのか？」フランバーが尋ねた。「成長し続けるための、原動力になるだろう」

「いや。ただの面倒事だ」トミーは本を閉じた。「だがもう、それについて嘆く理由もない。結局のところ、神なんて存在しないんだからな」

その言葉を聞いて、フランバー医師はすぐさま眉をひそめた。「な——何だと？……私は神父だぞ。そんな言葉、聞きたくない。それに、どうしてそんなことを言うんだ？神は、お前にとって最善のことしか望んでいないと、お前もよく知ってるはずだろう。お前の人生で起きたことはすべて、神の計画なんだ！」

「神は、俺を奴隷のまま死なせたかったんだよ。その存在を否定することで、俺は自分がなりたいものになった。俺自身の意志でな」突然、本が黒いエネルギーに変わり、消え去った。

「そ、それは……」フランバーは、言葉に詰まった。

「持っていくことにする。他のものと同じようにな」

「ほ、他のものと同じように？」フランバーは眉を上げた。

「ああ。せっかくここまで来たんだ、いい金になるはずだからな」

すべての本が一斉に震え、いくつかの棚が倒れた。彼の手のひらから、黒い魔力が、その一冊一冊へと伸びていく。

「おい！」フランバーが叫んだ。「やめろ、トミー！」彼は旧友に向かって駆け出し、片手を伸ばした。「それは、神聖な書物なんだぞ！そんなことをする権利は——」

たった一つの触れるような動きだけで、フランバーの首が地面に転がった。

斬首だった。

「やれやれ」