盛大な葬式を目指して — 第二のチャンスの悲劇 —

第11章：ターニングポイント1

【グスタボ視点】

「クソ、クソ、クソ、クソ、クソ、クソ、クソォォォ！！！」

俺は雨を切り裂くように駆けた。目はあらゆる方向に走らせていた——必死に、鬱蒼と広がる森の中に、何か動くものの気配がないか捜し続けた。

どこにいるんだ……ブレノ、だったよな？俺、あいつをどこに置いてきたんだ！？

俺たちの戦いは村の真ん中で終わったが、あいつはきっと、もうこっちに逃げ込んでるはずだ——村を囲んでいるのは、結局この森しかないんだから。

一体何を考えてたんだ、俺は！？あいつを生かしたまま逃がして、「二度と戻ってくるな」なんて言うだけで済ませるなんて——本気か！？何を考えてたんだ、俺は！？

ニコの言う通りだった。あんな奴を逃がすなんて、絶対にダメだったんだ。あいつが自分の国の王に報告するのは目に見えてる、そうすれば、軍を丸ごと送り込んでくるはずだ。そうなったら、フェショはどうなる！？

殺すべきだったのか？も——もし見つけたら、俺はそうするつもりなのか？……い、いや、俺は……で、でもニコが——どうでもいい！何もなかったみたいに、あいつを逃がすわけにはいかないんだ！

木、木、木、また木。あいつはどこだ？もう三時間近く探し回ってるのに、何か動いたと思えば、いつもクソったれなリスだけだ。

このバカな雨のせいで、集中力が切れっぱなしだ！勘弁してくれ——

「どこにいるんだ！？」

何の反応もない。たとえ答えがあったとしても、この雨がすべて呑み込んでしまっただろう。

俺は諦めた。ただ、泥だらけの地面に体を沈めた。

膝をつき、顔を両手に埋めた。

「俺は、とんでもない大馬鹿だ……」

十五分——それが、家までの飛行にかかった時間だった。それに加えて、地面に座り込んでいた時間も。

びしょ濡れのまま、玄関に足を踏み入れた。ああ、母さんに殺される——

「おかえりなさい」母は居間に座って、静かに編み物をしていた。

「た、ただいま、母さん……」俺は、母の目を見ることができなかった。

「大丈夫？あなたたち、帰るのに随分と時間がかかったのね。そういえば、どうしてもっと早く戻ってこなかったの？」

え？ブレノを探しに行く間、ニコはフランバー先生のところに置いてきたはずだ——あんなに長くあそこにいるはずがない。もうとっくに家に帰ってきているはずだった。何が起きたのか、俺にはまったくわからなかった。

「大丈夫なの？」母がもう一度聞いた。

「う、うん……ちょっとした行き違いがあっただけだから」

「そうだといいけれど」

あの喧嘩以来、俺たちの間には、まともに続く会話が一つもなかった。

床に足跡を残さないよう、俺は自分の部屋まで飛んで上がった。ニコも同じことをしたようで、床には水滴以外、何も残っていなかった。

部屋の中で服を着替え、濡れた服を干しておいた。

「はぁ……」俺はため息をつき、頭を壁にもたせかけた。

何かしないと……エトルリアが軍を送り込んで、俺たち全員の首をはねるのも、時間の問題だ。それに……それは全部、俺のせいになる。

ルシタニアとエトルリアの関係は、一体どうなってるんだ？王都まで行って、王家に警告できないだろうか——エトルリアの侵入者がこの国にいて、俺たちの村に侵攻しようとしている、しかも、すでに小規模な遠征隊まで送り込んでいると。

チッ、だが、王都がどこにあるかすら知らない。トータライザーの力を使っても、旅には数ヶ月かかるだろう。それに、もっと重要な問題がある——俺がいない間、誰が村を守るんだ？

わ——わかってる、あいつが生き延びられない可能性もある。森は広くて、道に迷いやすい。エトルリアまで生きて戻れる可能性なんて、どれくらいだ？一パーセントか？ここからかなり遠いはずだよな？そ、それに、あいつは完全に負傷してたんだ——可能性なんて、どれくらいある！？

だが、一パーセントだったとして、それが何だ？一パーセントの可能性があるってことは、可能ってことだ。そして可能ってことは、本当に奴らは——

クソ……

気づけば、爪の半分近くを噛みちぎっていた。

そ——それは後で考えろ……今日、軍が送られてくるなんてことは、さすがにあり得ない。まずは、ニコの様子を確認しないと。

よし、行くぞ。

深呼吸をして、気持ちを落ち着けながら部屋を出た。ニコの部屋は、俺の部屋のすぐ隣だ。あとは、迎え入れるような笑顔を作るだけでいい。俺は兄なんだから、前向きで自信ありげに見せるのが、務めってもんだ。

ニコの寝室のドアの前で足を止め、もう一度大きく息を吸い、片手を胸に当てた。

ただ、笑えばいい。

「よう、ニコ」俺はドアを開けた。「調子は——」

鎧を着た男が、ニコの喉を掴んでいた——片手で首を締め上げ、もう片方の手には、鋭い剣を握っている。

あの髭には、すぐに見覚えがあった。あの訛り。はっきりした母音、切れのある子音。ブレノだ。

彼は俺の目を、まっすぐに見据えた。「やるべきことを、最後までやらないから、こうなるんだ」

ブレノは、ニコの胸を突き刺した。

「グスタボ……？」

俺はそのすべてを見ていた——臓物と血が、あたり一面に広がっていく。哀れな、六歳の子供。

「グスタボ！」

ニコの、命のない体が床に崩れ落ちた。俺の弟。守ると誓った、俺の弟。そして、そこに立っているのは、それをやった男——俺が、逃がしてしまった男——

「グスタボォォォ！！！」

「うわあっ！」

危うく、後ろに倒れそうになった。心臓が、口から飛び出しそうだった。膝に手をついて前かがみになり、必死に呼吸を整えようとした。

「グスタボ？大丈夫か？」すぐ隣に、少し怯えた様子のニコがいた。血もない。ブレノもいない。

「顔、真っ青だったぞ、何もないところをじっと見つめて。どうしたんだよ？」ニコは続けた。

「な、何でもない、心配するな」俺は歩いていって、そのままベッドに頭から突っ伏した。

もう一度、深呼吸を……

「本当に？」仰向けに転がると、ニコがゆっくりと近づいてくる足音が聞こえた。「なんか具合悪そうだけど。本当に大丈夫なのか？」もう何千回目かの質問だった。

「それはこっちのセリフだ」俺は片手を額に当てた。「お前こそ、大丈夫なのか、ニコ？」

「あ、ああ、うん……気にかけてくれてありがとう」

「恥ずかしがらずに言えよ。あんなことがあった後なら、いつもと違う気分になるのは当たり前なんだから」

「いや、本当に、全部大丈夫だから。頭もはっきりしてるし。ちゃんと自分を保ててる」

その声を聞く限り、本当のようだった。実際、動揺している様子はまるでない。まったく、たいした肝の据わり方だ。

俺はベッドの上で体を起こした。「ニコ、一つ頼んでもいいか？」

「いいぞ」ニコが答えた。

「毎日、俺と一緒に訓練してくれないか？休みなしで。それと、ミゲルさんとフランバー先生に、二人とも魔法を習いたいんだ。できる限り、強くならないといけない」

「うーん……いいけど……？でも、なんで？」

「強くならないといけないんだ、ニコ。頼む」

「まあ、そう言うなら」ニコは鼻をほじりながら、大して気にする様子もなく答えた。

俺には、それを説明することができなかった。自分が犯した過ちを認める勇気が、なかったんだ。だが、ニコは賢い——もしかしたら、もう自分で気づいているのかもしれない。

もう気づいてるんだろう、ニコ？俺たちは、あの連中から村を守るために、強くならないといけないんだ。

あいつらは、また戻ってくるかもしれない。いつになるかはわからない。だが、その時が来たら、俺たちは備えておかないといけない。

これが完璧な解決策じゃないことは、わかってる……むしろ、程遠い。だが、俺に考えつく中では、これが一番ましなんだ。ニコ、お前は強い、天才だ。頼むから、俺と一緒に、みんなを守ってくれ。

頼む。

◇◇◇

半年が過ぎた。ニコはもう七歳になり、俺は十七歳になった。

生活は、なんというか……単調だった。ニコと俺は、一日の大半を訓練に費やしていた。可哀想に、あいつにとっての「楽しさ」は、とっくの昔に消え去っていた。

ミゲルさんから何か役に立つことを教わろうともした。だが結局、彼が知っているのは、基本的な、素人レベルの魔法だけだとわかった。まあ、試みたことだけは、確かだ。

それに、俺自身、何をすればいいのか、正直よくわかっていなかった。すべてが静かだった。大きな出来事は、何も起きなかった。

ただ、噛みすぎて、俺の爪はもうほとんど残っていなかったけれど。

◇◇◇

汗だくで、疲れ切った状態で家に入った。ニコはベラさん一家のところで少し過ごすよう誘われて、当然のようにそれを受けた。俺は断った。彼女のそばに、いたかったんだ。エドゥアルダの。

母は皿を洗っていた。おはようの一言すら言えず、俺はただ、部屋の反対側から彼女を見ていた。この半年間、一言も言葉を交わしていない気がする。自分が、息子として失格のように感じた。

だが、誰かが彼女を守らないといけない。母さんなんだから。

少し腹が減っていた。ただ、乾いたパンを一切れ取るだけだ。

大きく息を呑んで、母のすぐ隣にあるパン籠まで歩いていき、静かに一つ手に取った。

お——二個ある。よし。これはチャンスだ。

一つを掴み、無理やり笑顔を作った。

「母さん、サンドイッチでも作ろうか——」

振り返ると、母の腹に剣が突き刺さっていた。

血が流れ落ちていく。最期の瞬間、苦痛にうめく声が聞こえた。

そこに立ち、剣を手にしていたのは、よく知る顔だった——ブレノ。だが、一人ではない。彼の背後には、騎士の軍勢が控えていた。

「ブリトン家の人間は、一人たりとも容赦してはならない」

そして彼は、刃を上へと引き抜き、母の体を真っ二つに斬り裂いた——

いや、落ち着け、落ち着くんだ……もう、どうすればいいかわかってるはずだ……

これは、幻覚だ。

両手を目に当てて、そっと擦れ。この視界に映る嘘を、全部消し去るんだ。

よし、それでいい。じゃあ、ゆっくり目を開けろ。

そうすると、そこにいたのは、母だけだった。

「グスタボ？」母が聞いた。

俺は片手を胸に当て、ゆっくりと息を吐いた。

この手の幻覚は、絶えず俺を襲ってきていた——少なくとも週に一度は。だが、ただの幻覚だ。落ち着け。

「大丈夫だよ、母さん。本当に、何でもないから」

母は少しの間、黙って俺を見つめていた。それから、ただ肩をすくめた。

「そう言うなら……それと、今は食べたくないわ」

まあいい。試しただけ、良しとしよう。

トントン。誰かが、玄関の扉をノックした。

ん？今か！？いや、まだ朝ではあるけど、なんかちょっと疲れてて……

ミゲルさんかな？たまに、果物か何かを持ってきてくれるから。

チッ。面倒だな。

「俺が出る」俺は声をかけた。

ゆっくりと台所を出た。目の下のクマは、消える気配もなかった。玄関にたどり着き、扉を開けた。

扉の向こうに立っていたものを見て、心臓が止まりそうになった。

「おはよう、クソガキ。」

巨大な男が、戸口いっぱいに立っていた。背中で太陽を遮ってしまうほどの高さ、それに、鋭すぎる目つき。金と銀の装飾が施された、長い黒のセーター。くせのある茶色の髪。

くせ毛？……い、いや、そんなはずない……また何か見えてるだけだ、こ、これはきっと、また別の——

俺は目を強くこすった——いつもより、必死に。

だが、目を開けても、彼はまだそこにいた。

「と……父さん……？」

「トミー・ブリトンだ、間違いない」

俺の口は、開いたまま塞がらなかった。こんなに逞しく、こんなに広い胸をしていたなんて、覚えていなかった。

これは、幻覚じゃない。

「単刀直入に言おう」その声は低く、苛立たしげだった。「お前には死んでもらわないとな」

「……」

は？し——死……？

彼は、当然のような顔で説明を続けた。「お前が生まれた時、俺はお前の心臓の中に、王冠のかけらを隠したんだ。それを取り戻しに、ようやく戻ってきたってわけだ」

「お、俺の……心臓？」

「チャンスは一度だけくれてやる」彼の声は、さらに低くなった。「大人しく差し出すか、それとも、この村を丸ごと滅ぼしてやろうか」

嘘だ。嘘だ、嘘だ、嘘だ。こんなこと、あっていいわけがない。

俺はうつむいた。体中の毛穴という毛穴が、震え始めているのがわかった。

父さんが、俺に死ねと言ってるのか？いや、そんなはずはない。何かの間違いだ。父さんなんだ——こんなこと、するはずがない。

「で？どうする？」トミーが言った。

「本当に……俺を、殺すつもりなのか？」自分でも信じられない言葉を、俺は口にした。

「まだわからないのか？俺がお前を育てたのは、ただ、お前の中に何かを保管させておくためだ。そんなにも貴重なもの——俺の未来を決定づけるもの——を隠すには、誰にも疑われない、極めて孤立した、秘密の場所が必要だったんだ」

俺は……何かを隠すためだけに、生まれたのか？そして今、それを取り戻す必要があるからって、こいつはただ……俺を殺すつもりなのか？自分の実の息子を？

最初から、ずっとこうだったのか？俺と母さんと、ニコのことを、こいつはいつもこんな風に見ていたのか？ただの……道具として？

「それで？答えは？」トミーが聞いた。

俺は自分の両手を見つめ、拳を握りしめた。ようやく彼の目を見返した時、俺の目は濡れていた——だが、揺らいではいなかった。

「クソくらえ」

それを聞いて、彼は初めて笑った。嘲るような笑みだった。

「そうか……」

そして、同じ血を分けた者同士の戦いが、始まった。