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249 援軍

　天幕の奥には俺とマリーが並んで椅子に座り、横に隊長とグィルムの領主であるフロイス子爵シェラが立つ。その護衛はシアとファル。

　傍聴の列にはメイリアと妹たち並ぶ。

　王都に居ることになっているサクヤには、ひと足早く商都メルシアへと向かってもらった。

　天幕の回りを兵士が固めており、その中に伝令が通されてきた。

　シェラのほうを見て、安堵の表情を浮かべたように思えた。

「シェラよ、どうだ？」

「はい。フロイス家の者に相違ありません」

「ふむ、では用件を聞こう」

　おかしい……

　立ち会うって話だったはずなのに、まるで俺が指揮官のような扱いだ。

　何か作為的なものを感じる。

　たとえばメイプルが……いや、こういうことはマリーかメイリアか。

　とにかく、ここに来た時には、俺がこの席に座る流れになっていた。

　ご丁寧に、背後にはリーフォニア家の紋章──盾に糖蜜楓(ルシエメイプル)の葉と赤葡萄(ウーバロッサ)の房が描かれた紋章旗が飾られている。

「はっ、現在、我らフロイス軍は、南東トクトライルより侵入してきた蛮族と交戦中。敵の数はおよそ五千」

　兵士たちに動揺が広まる。

　それはそうだろう。五千の蛮族というのは、さすがに考えにくい。

「静まれ。まだ話が続いておる！」

　騒めく兵たちを諫め、続きを促す。

「すでにモレア、クムが陥落。その勢いのままオズロエンの町にも攻め入られ、奮闘するも撤退を決断致しました。蛮族どもはさらにラーベン、メレイアへと向かっており、メルシアを目指しているものと思われます」

　さっきよりも小さめだが、動揺が広がっていく。

　それも仕方がない。俺たちが向かっているのは、まさにその商都メルシアだ。

　このまま三千の兵で援軍に向かえば、あるいは……

　だけど問題は、各地の治安維持のために派遣されてきた者たちに、この様なことをさせてもいいのだろうか……

「ラーベン、メレイアの住人は、メルシアへと向かっております。……報告は以上となります。それでは、援軍要請のため、このまま王都へと向かいます」

「しばし待て」

　わざわざ伝令を走らせるまでもない。

　王宮へは、王都のミアを経由して報せることができるし、風精霊(フィーリア)もいる。

　だから、わざわざ早馬を飛ばす必要はない。だけど……

　それとは別の理由で、腕組みをして考えるフリをする。

　何のことはない。メイプルの決断を待っているのだ。

『蛮族ならぁ、頭を潰せば、終わりよね～。なんなら私がぁ、サクッと倒しに行くわよぉ？』

『いや、五千もの数を率いる蛮族など考えられない。組織化された兵とみたほうがいいだろう。それに、複数の蛮族や傭兵団を雇い入れているのなら厄介だ。その場合、大将を討ち取っても、止まらない可能性が高い』

『精霊さんに、探って頂きましょうか？』

『相手を知ることは、戦の基本ですわね』

『そうなると、このまま進軍するのが得策だね。それに先駆けて……』

　全部聞こえてたりする。

　いや、俺が話に加われないだけなんだけど……

　念話での話し合いでは、すでにこの兵たちを率いて援軍に向かうという流れになっている。

「ブレイマー」

「はっ、ここに！」

「この兵で援軍に向かうことは可能か？」

「もちろんにございます！」

　ブレイマー隊長の返事を受けて、大きくコクリとうなずく。

「では、私は先行して商都メルシアへ向かう。ファル、力を貸してくれるか？」

「もちろんさ、旦那様。このファルアラン・ガイゼル、力の限り旦那様に尽くさせていただくよ」

　なんだか芝居がかっているが、すごくサマになってる。

　女性の姿なのにカッコイイ。

「ああ、頼りにしている。シアとディアーナも頼む」

　シアは常に護衛として同行しているし、ディアーナは聖法騎士だと公言しているから妥当な人選だろう。

　そこへ、シェラが進み出る。

「ハルキ様、話に割って入るご無礼をお許しください」

「別に構わないが、如何した？」

「この件は我が領地で起こっていること、であれば、是非、私にも同行の許可をいただきたく存じます。領主である私が戻れば、兵や領民も奮い立ちましょう」

「その心意気には感銘を受けるが、何をするにもまずは貴女自身の安全を第一に考えて欲しい。それを約束してくれるだろうか？」

「お心遣い痛み入ります。お約束すると誓います」

　ここまではメイプルのシナリオ通りだけど、問題はここからだ。

　どう頑張っても、マリーとメイリアを同行させる理由が見つからない。

　世間的にはか弱いご婦人ってことになっているだけに、戦地に連れて行くわけにはいかない。

「では、この五人で先行する。次にブレイマーよ！」

「はっ！」

「兵を二十人ほどつけて、非戦闘員たちを近隣の町や村に避難させてもらいたい。そして、残る兵を商都メルシアの援軍に向かわせよ」

「はっ！」

「ただし、到着時に戦えぬようでは意味がない。適度に休息を挟みつつ、出来得る限り急ぐよう願いたい。任せて良いか？」

「はっ、承知いたしました」

　あとは……

「非戦闘員の避難だが、そちらの手配を……メイプル、頼まれてくれるか？」

「領主様の命、謹んでお受けいたします」

　まるでメイドのように、メイプルが深々と頭を下げる。

「うむ。それとサンディー、すまぬが馬車の用意を頼みたい。その後はメイプルの護衛についてくれ」

「お任せ下さい、領主様」

　ここでようやく伝令へと向き直る。

「待たせたな。伝令ご苦労であった。王宮へはこちらから伝えるとしよう。代わりに大事な用を頼みたい」

「何なりとお命じ下さい」

「では、フロイス子爵が御自ら援軍を率いて駆け付けると、メルシアに伝えよ」

「伯爵閣下の名ではなく？」

「私の名を出すのは無粋というもの。彼の地において、領主であるフロイス子爵の存在こそが希望の灯であろう。であれば、彼女が軍を率いて戻るとしたほうが、士気も上がろう。それだけに、おぬしの役目は重要となる。必ず生きてメルシアにたどり着くのだぞ」

「はっ、必ずや役目を果たしてみせます。では、これにて」

　ここまで早馬を飛ばしてきた疲れは、完全に吹き飛んだようだ。

　伝令は決意に満ちた表情を浮かべ、颯爽と天幕から去っていった。