四話 教室のざわめき
翌朝。
教室に足を踏み入れた瞬間、充希の背中を冷や汗が伝った。
黒板に残っていた昨日の授業の板書を、黙々と消している瀬能孝司。その首には、しっかりと絆創膏が貼られていた。
（うわ……めっちゃ目立つじゃん……！）
案の定、女子がすぐに食いつく。
「ねえ瀬能くん、その首どうしたの？」
「――転んだ」
孝司は即答。
だが無理がありすぎて、瞬く間にざわめきが広がった。
「転んで首に？ どういう状況？」
「え、ケンカとかじゃなくて？ それともさ〜」
「彼女できたんじゃない？」
わっと女子たちが盛り上がり、男子も「おいおい瀬能〜！」と机を叩いて冷やかす。
教室は一気に祭り状態になった。
孝司は涼しい顔でノートを開き、眉ひとつ動かさない。
だが後ろの席で机に突っ伏す充希は、心臓が爆発寸前だった。
（あの首を噛んだの俺だなんて……バレたら絶対学校人生終わる！！）
机の下で、膝がカタカタと震える。
一方の孝司は、さりげなく背後を振り返った。
赤くなった耳。視線を逸らす落ち着きのなさ。あまりにもわかりやすい挙動不審。
（……なるほど。昨日の告白、本気だったわけか）
妙に納得する孝司。
充希はそのことに、もちろん気づいていなかった。
◇
昼休み。
教室は購買帰りのパンや弁当の匂いでむせかえるほどにぎやかだ。
充希はあんパンをもぐもぐやりながら、ふと視線を前に送った。
（……あ、やば）
孝司の首元。絆創膏の端が、汗でめくれかけていた。
授業中なら気にも留めなかったのに、昼の明るさと距離のせいで妙に目立って見える。
そのとき、孝司が友人にノートを貸すために立ち上がり、充希の席のすぐ横を通った。
（ああもう……外れたら痕が見えちゃうじゃん！）
気づけば椅子をがたんと鳴らして立ち上がり、手を伸ばしていた。
「……っ」
人差し指で、ぺたりと絆創膏を押さえ直す。
孝司の肩がビクリと震え、驚いたように振り返った。
触れたのが充希だとわかり、目を丸くする。ぶつかる視線。思っていた以上に近い距離。
「ち、違っ！ 剥がれかけてたから！ 放っといたら危ねーだろ！」
慌てて言い訳する充希。
孝司は一瞬黙り込み、わざとらしい咳払いをして視線を逸らした。
ほんのり赤い耳。
一方で充希は、自分の行動を思い出して顔を真っ赤にしていた。
（なにやってんだ俺！？ 完全に怪しいやつだろ！）
近くの女子が小声で「え、今の何？」と囁いて笑い、男子が「おー園田大胆〜！」と冷やかしてくる。
「ち、ちげーし！」と即座に声を荒げる充希。
だが内心では（終わった……）と心臓を押さえていた。
◇
そのとき、孝司のスマホが震え、画面が淡く光った。
ちらりと目に入った検索履歴。
『付き合い方 手順』
「――っっっ！？」
充希はパンを落としかける。
（な、なに検索してんだ瀬能！？ まさか俺とのこと！？）
顔が一気に熱くなる。
孝司は気づいて気まずそうにスマホを伏せた。耳の赤みは隠しきれない。
「……何か、見たか？」
「み、見てねーし！」
「……そうか」
短いやり取り。けれどその一瞬で、充希の鼓動は限界突破していた。
◇
放課後。
「なあ、園田」
帰り支度をしていた充希に、孝司が声をかけてきた。
「っ……な、なんだよ」
「……明日、ちょっと話そう」
それだけ言い残し、鞄を肩にかけて出ていく孝司。
机に突っ伏した充希は頭を抱える。
（やばいやばいやばい！ 完全に変な勘違いが進行してる！！）
窓の外では、夕焼けが街を真っ赤に染めていた。
やけにドラマチックな景色は、充希にとってただの不吉なサインにしか見えなかった。
