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第二十九話／三月二十一日

“三月二十一日、午前四時、世界は光に包まれる”

佐伯美緒は、自らの身体へ弘法大師、空海の魂を転生させる。

圧倒的な祈りの力、法力を伴って……

千二百年の時を経て、遍照金剛が現世へと降り立つ。

弘法大師『空海』・・・真魚

吉備の鬼神『温羅』・・・みさき

『吉備津神社』宮司の娘・・・伽耶

空海を追う『摩』法少女・・・七瀬

四人の女子高生が織りなす、「因縁生起」を巡る物語――

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

岡山・香川の実在の旧跡・名所を舞台に繰り広げられる、バトルコメディ奇譚。

小旅行気分でお読みください。

弘法大師　生誕一二五〇年　入定一二〇〇年　祈念作品

※この作品はフィクションです。実在の人物・団体、等とは一切関係ありません。

　また、特定の宗教・教義を礼賛するものではありません。

　吉備津神社を出発し、点と点を繋ぐように鬼ノ城から備中福山（びっちゅうふくやま）を巡る。

　最後に訪れたのは正木山の山頂にある、麻佐岐（まさき）神社。

　吉備国において最古といわれるこの神社は、粗末な社殿ながらも立派な磐座（いわくら）を有し、大地から溢れ出る力強い霊力を感じた。

　山頂からは、今しがた渡ってきた大橋が小さく見える。

　米粒のような車列の往来が楽しい。

　大橋が架かる高梁川（たかはしがわ）は緩やかに弧を描きながら、南へ南へと吸い込まれるように流れを伸ばしている。

　その遥か先には瀬戸大橋の白い橋梁を望み、零れんばかりの紺を湛（たた）えた海が輝いて見えた。

　地上の喧騒（けんそう）を忘れたように、澄み渡った空気が静かに漂っている。

　伽耶は社殿の蔭（かげ）に塩を盛ると穴を掘り、独特の模様が描きこまれた霊符を埋めた。

　祓いと祈りの言霊（ことだま）を唱えると、拍手（かしわで）を打つ。

　終わる頃には、空の色が変わりつつあった。

「はぁー、疲れた！」

　伽耶が大きく伸びをした。

「お疲れさま。伽耶、夜ご飯を食べていきますか？」

「うん！　そうさせてもらう。ありがとー」

「では、帰りましょう」

　みさきに続いて車へ乗り込む。

「二人は明日も学校なのか？」

「明日は学校は無いよ。春休みだからね」

「春休み？」

「季節の変わり目は学校がお休みになるの」

「次に学校へ行くのは入学式ですね」

「でも、真魚が学校へ通うことが決まったら、改めて挨拶に行かないとね」

　そんな話をしながら、帰路についた。

　居間に入った途端、伽耶は長椅子に飛び込んだ。

　あー疲れた疲れた、と身体を伸ばす。

　みさきは、前掛けを着けると台所へ入っていった。

「みさき、今日の献立は？」

　うつ伏せの身体をぐったりさせたまま、頭だけを上げた伽耶が話しかける。

「今日は何も準備をしていないので、鍋にしようかと」

「いいねぇー」

「白菜も消費したいですし、鍋もそろそろ終わりの季節ですからね。伽耶、コンロを出してもらっていいですか？」

「はーい」

　伽耶は起き上がると、台所から謎の箱型の装置を持ってきた。

「これも驚くと思うよ！」

　伽耶は箱型の装置を見せびらかすように机の上へ置くと、つまみを回した。

「おお、火が点いた！」

「移動型の囲炉裏（いろり）のようなもので、料理を温かいまま食べられるんですよ」

「びっくりした？」

「ああ、驚いた。だが、驚き慣れてしまったのか、スマホほどではないな」

「まあ、スマホと比べたら、そりゃそうか」

　伽耶は残念顔でつまみを捻って火を消すと、今度は椀と箸を持ってきた。

「はい、真魚、これを並べて？」

「適当でいいのか？」

「いいよー、働かざる者食うべからず、だからねー」

「確かにそうだな。みさき、なんでも言ってくれ」

「特に手伝うことはないですよ。もうできました」

　そう言うとみさきは、鍋へ具材を山のように盛ってきた。

「さあ、食べましょう」

　コンロに鍋を置くと、閉まり切っていない蓋を取る。

　温かな湯気とともに食欲をそそる香りが立ち込めた。

　色とりどりの具材が鍋の中でクツクツと揺れている。

「いただきまーす！」

　伽耶が一番槍を突き立てた。

「あぁー、やっぱり鍋はいいねぇーあったまるー」

「うん、うまい」

「でも、お肉が入ってるけどいいの？」

　箸を咥（くわ）えながら、心配そうな面持ちの伽耶が問いかける。

「何が？」

「生臭（なまぐさ）坊主にならない？」

「そういう事か。出されたものは感謝して頂く事が何よりだ。お釈迦様も肉を食べていた」

「そうなの？」

「ああ。ただ、ちゃんと火を入れていなかったからお腹を壊していたが……。それに」

「それに？」

「美緒の身体を損ねるような事があってはいかん。今の時代に合った食事をすべきだろう」

　なるほどーと呟いた伽耶は、安心したように再び箸を動かしはじめた。

「野菜がやけに美味しく感じるのう。これも一二〇〇年の進歩かな」

「みさきが畑を耕して、野菜を育ててるの。手間が違うからそりゃ美味しいよ」

「そうだったのか。まだ畑を続けていたのだな」

「ええ。真魚から教わった頃からずっと続けていますよ」

「えっ！　みさきって真魚から農業を教わったの？」

「ええ。真魚からは言葉も畑も、人との繋がりも。全て教わりました」

「今では立場が逆転して、教えを乞う側だけどな」

「それなら真魚にも畑を手伝ってもらったら？」

「真魚にはお勤めがあるでしょうし、大きな畑ではないので大丈夫ですよ」

「手伝わせてくれ。働かざる者食うべからず。お勤めとは言うが、祈ることはどこにいても何をしていても、信心があればできることだ」

「でも、朝早いですよ」

「早起きは得意だ」

「そこまで仰られるなら、お願いしましょうか。では、朝五時に起こしますね」

「起こしてくれるんだな。わかった」

「あ、そうだ。真魚に渡しておくものがあったんです」

　みさきは立ち上がると、棚の引き出しから何かを取り出した。

「これをどうぞ」

　見ると数珠のようなものである。

「これは？」

「時計といいます」

「あー、確かにこれは大事だね」

「今が何時かわかるんですよ。腕を出して下さい。着けて差し上げます」

　腕を差し出す。

「この世界では時間はとても重要です。皆この時間に沿って行動しているのです」

「スマホでも見られるけどね」

「今は十八時十四分ですね。二十四時になると一日が終わり、新しい一日が始まります」

「十二辰刻（しんこく）と基本は同じだな」

「一二〇〇年前にも時間の概念はあったんだ？」

「ああ、こんなに正確ではなかったがなぁ。都ではお役人のために鐘を打ち鳴らしていたが、庶民は太陽の高さで大体の時間を計っていたもんだ」

「太陽って……見る角度によって違うんじゃ……」

「まぁ、日の出と日の入りが基本の生活だからなぁ。正確な時間なんてのは必要なかった。むしろ、時間に縛られるとは、窮屈な感じがするよ」

　時間が正確過ぎるのも考えものだ。

　そんな話をしながら食べ続けていると、程なくして鍋は空っぽになった。

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