禍津時に、君を忘れる。

第六章：コーディング

　役場に顔を出してから、家に戻る。

　扉を開けると、明の姫がこちらに駆け寄ってくる。

「英優、腹が減った。何か食べさせて？」

　おちょくっているのか、ウインクしながら首を傾げる。

　ぴょこぴょこと揺れる狐の耳を見ながら、ため息を吐く。

「ほら……」

　手にした取っ手がついた白い箱を押し付けた。

「なんじゃ、これは？」

「街で買ってきたケーキだ」

　明の姫はその箱を不思議そうに見つめながら、ソファに歩いていく。

　机に置いた箱から中身を取り出して、目を輝かせた。

「おお、西洋菓子か！！　むふふ～」

　ご満悦な表情を浮かべる姿は、心晴と同じ年頃の女の子と変わらない。

「お前、ここに住む気か？」

「当たり前じゃ。お主とわしは相棒みたいなもんじゃろ？」

「相棒ね……」

　むしろ、契約者と雇い主という方が正確な気がする。

「コーヒーでいいか？」

「キャラメルマキアートが飲みたいのじゃ」

「あるか、うんなもん……」

　セットしたフィルターにコーヒー粉を入れ、水をそそぐ。

　コーヒーのパッケージは、見たことがないものだった。

　心晴も、その両親も存在しているが、住民は見知らぬ顔が多い。

　全てが鏡写しの世界というわけではないようだ。

「ほらよ」

「くるしゅうないぞ」

「ありがとうと言え……」

　シロップとクリームを入れたコーヒーを机の上に置き、対面に座る。

　二つ買ってきたショートケーキだが、自分一人で食うらしい。

「んー、おいしい……」

　和服でケーキを食べ、唇の先にクリームをつけている明の姫を、あきれ顔で見やる。

　こんな姿なのに、和食より洋食を好むようだ。

　昼ごはんも、ハンバーグをねだられた。

「なんじゃ、ジッと見て。わしの柔らかな唇がそんなに気になるのか？」

　朱色の唇を右手の人差し指で示して、妖しく微笑む。

　夏だというのに、心晴よりも白い肌。切れ長の目は大人っぽく見えるが、顔の輪郭は丸く幼さが残る。

　美少女だとは思うが、どこかうさんくさい雰囲気。

　こいつのことは気になるが、まずは禍津だ。

「なぁ、昨日の禍津は普段より大きいサイズだったのか？」

　過去のレポートは読んだが、一ヶ月分だけ。

　確証を得るなら、訳知り顔のこいつに聞いた方が早い。

「ほうじゃな……ふぁらふぇふぇらふへら……」

「飲み込んでから話せ……」

　リスのように口いっぱいケーキを頬張る姿に、頭が痛くなる。

　性格は大人びているのに、行動は子供っぽいのが、アンバランスで理解に苦しむ。

「うむ。お主の言う通り、あの禍津は特別大きなサイズをしておる」

　黒い霧に包まれ、手足が生えた姿。それは獣というより化け物と形容されるものだ。

「ってことは、レポートにあった通り、普段は三メートルくらいの大きさなんだな」

　それでも害獣よりは大きい。ヒグマですら体長は二メートルほど。

「なぜ、そんな禍津が突然現れた？」

　コーヒーにシロップを足している明の姫が、口を開く。

「陰の気が強くなれば、災害は大きくなる」

「なぜ陰の気が強くなる？　誰かがコントロールしているのか？　それとも禍津の意思か？」

「違う。あくまで自然災害と言ったじゃろ。海面温度が上がれば、強力な台風が生まれるのと一緒じゃ」

　何かの意図があるわけではなく、禍津にも意思はない。

　ますます分からなくなる。

「新月が近づけば陰の気は強くなるし、冬至の時期も同じじゃ。しかし、それは地形や星の動きによっても変わる」

　日報の中に天体の配置があったのは、そのためか。

「この地域は、本来なら昨日の禍津の襲撃で滅ぶはずだった」

「は？」

　コーヒーを飲みながら、とんでもないことを言われ、驚愕する。

「陰の気が強まっておる。必然的に、禍津は強力になる。しかし、ここに派遣されたのは新人でへっぽこな法師陰陽師じゃ」

　カップを傾け、手に持ったフォークでこちらを指される。

　あまりいい気はしない……。

「陰の気は人が増えれば強くなる。ど田舎に強力な禍津が生まれるとは思わんかったんじゃろ」

　住民の言葉が思い返される。

　俺は、おじさんから見ても頼りない仕事をしていたらしい。

「だから、お主を連れてきた」

　口の端についたクリームを舌でなめとって、こちらを見据える。

「いやいや、まてまて……。なぜそこで俺になる」

　この体はこの世界の俺のものらしいが、別世界の俺が来たところで何も変わらない。

　むしろ知識も力もない俺の方が、陰陽師なんて向いてない気がする。

「謙遜する必要はない。お主、昨日すらすらと術を奏上できていたじゃろ」

　ソファに背を預け、明の姫は足を組む。

「いや、それはこの体に身に付いた力だろ？」

　五行思想というこの世界の理なんて、知りもしない。

　陰陽師の知識も、歴史でちょっと触れた程度だ。

「知識自体はへっぽこのものじゃが、術を編む力はお主自身のものじゃ」

「編む力？」

「陰陽師は、魔法使いのように万能な存在ではない。ＭＰを消費して、炎を放つなんてことはできん」

「そうなのか？　昨日、似たようなことをしたと思うが」

　手から生まれた炎の熱と、打ち出した時の衝撃は、今も覚えている。

「五行思想に基づく理に沿って、正しく印を結ばなければ、術は使えない」

　あの時口にした奏上。

　方向や属性、それから木は燃えて火を生じるなどの、言葉が含まれていた。

　あと、指の動きも。それを、なんとなく再現する。

「それじゃ。それを一つでも間違えれば、何も起こらない。新人であれば、たどたどしくもなる」

　禍津の動きを見ながら、この手順を全て行うのは確かに大変そうだ。

「いやでも、昨日はすんなりとできたぞ？」

　示すべき方向も、使うべき属性も、印を結ぶために曲げる指も、順番通りに頭の中にすらすらと浮かんできた。

「お主、特技はなんじゃ？」

　そう聞かれ、考える。

　勉強は得意というほどでもないし、趣味もこれといってない。

　仕事では役立たず扱いされてはいるが、一つだけ思い浮かぶことがあった。

「コーディングだ」

　プログラミング言語を用いて、仕様書通りにソースコードを記述すること。

　俺はプログラマーになりたくて、今の仕事に就いた。

　しかし、やっているのはエンジニアチームに入って文書を作ること。

　プログラムとエンジニアでは、求められるスキルも違ってくる。

「それじゃ。術を組み立てる理論は、こーでぃんぐと同じなんじゃ」

　右手の人差し指と中指を立て、こちらを示す。

「はぁ？　全然違うだろ。コーディングってのは、決められた言語を使って、コードを作成することで……」

　そこまで考えて「あれ？」と思う。

　昨日、五行思想を閃いた瞬間、パズルが組み上がっていく感覚があった。

　例えばコーディングで使う言語が、五行思想に出てくる方向や属性。

　その工程を一つでも間違えれば、発動しないというのを、エラーと考えれば……。

「あながち、間違ってはいない？」

　あの時、炎を打ちだす方法はすぐに頭に浮かんだ。

　プログラム的に考えるならば……

　東という方向と火という属性を指定し、変数として箱に入れる。

　それとは別に、印を組むという箱を作って、薬指と中指を入れる。

　そして、それを言葉として奏上するのがコンパイル。

「考え方としては、似ているな……」

　プログラムと同じで関数部分は固定なので……

　雨を降らせたければ、変数に入れる文字列や数値を変更してやればいい。

「適任じゃろ？」

　顎を上げて、得意そうに腕を組む。

「じゃあお前は、俺ならこの街を救えると思って、この世界に連れてきたのか？」

「うむ。わしの見立て通り、しっかり街を守ってくれたな。救世主様」

　琥珀色の瞳が爛々と揺れる。

　もっと何か裏があると思っていたのだが……。

「本当にそうなのか？　何か狙いがあるんじゃないか？」

「冷たいのう。相棒じゃというのに。それに、わしのことは信じられなくても、住民の言葉は信じられるじゃろ？」

　小さく首を傾げられ、考える。

　確かにさっきの言葉を聞く限り、元の俺が巨大な禍津に対応できたとは思えない。

　一体の禍津を倒すのに、何度も術を使っていたようだし……。

「お前は、何のためにこの街を守るんだ？」

「この世界は陰と陽のバランスで成り立っておる。陰の気が強すぎれば、世界はあっという間に破滅する。わしは神として、その管理をしている。本当じゃよ？」

　わざとらしく目を潤ませるのが怪しい。

　しかし、街の人たちが困っていて、それを俺が何とかしたのは事実だ。

「だけどな……そんな都合よくいくか？」

　完全には腑に落ちない。

　ただ、頭に浮かぶのは心晴とおじさんとおばさんの姿。

　明の姫は信用できないが、あの存在は嘘じゃない。

「情報が欲しい……」

　スマートフォンに過去のレポートを表示し、読んでいく。

「真面目じゃなー」

　そんな俺を、明の姫は退屈そうに見つめていた。

『間もなく禍津時です。住民の皆様はシェルターに避難してください』

　レポートを読むのに夢中になっていると、そんなアナウンスが聞こえる。

　昨日のようなアラームは鳴っていない。

　禍津は酉の刻に出現するが、毎日というわけではないらしい。

　ただ、記録上出現頻度は多いので、警戒するに越したことはない。

「外に行くか」