禍津時に、君を忘れる。

第四章：鏡写しの世界

　白いブラウスを着た女性が立っている。

　明るい笑顔を浮かべ、目元の泣きボクロが特徴的な、よく知った顔。

　親しい人のはずなのに、名前が思い出せない。

「君は……？」

　呼びかけて手を伸ばすが、相手の姿は遠ざかっていく。

「待ってくれ！！」

　大切な存在であるその人が離れていくのを見て、焦る。

　しかし、ふと思った。

　この女性と俺は、一体どんな関係だったのだろう――

「はっ……！！」

　突然、視界が開ける。

　見覚えのない天井に、全身に覚える倦怠感。どうやら、眠っていたらしい。

「心晴……恋人……」

　夢の中の答えを口にし、安堵の息をつく。

　悪夢にうなされ、全身に汗をかき、まとわりつく下着が不快だ。

「よ～く眠れたかの？」

　ふと、耳元で聞こえる囁くような声。

「は？」

　間の抜けた声を上げ、隣を見る。

　すると、薄い浴衣を着た銀髪の少女が、なぜか俺の左腕に身体を寄せていた。

　息がかかるほどに近い場所にある顔と、腕に押し付けられる胸の感触。

　俺は天井を向いて深く息を吐き、体を起こす。

「なぜ……隣で寝ている？」

「なぜ、と言われてものう。寝室はここだけじゃし、布団も一つしかないじゃろ？」

　悪戯っぽい表情を浮かべ、口元に人差し指を当てる。

　こちらをからかっているというのは、すぐに分かった。

「だったら、俺は別の場所で寝よう。布団には入ってくるな」

「なんじゃ、いけずじゃのう」

　体を起こしてけらけらと笑う少女を、げんなりと見やる。

　頭に生えた獣の耳以外は、普通の人間と変わらないが、神様らしい。

　かわいい顔をしているが、琥珀色の瞳は、全てを見透かしているようで不気味だ。

「シャワーを浴びてくる……」

「体を洗うのを、手伝ってやろうか？」

「いらん……」

　蠱惑的な表情を浮かべる少女を一蹴し、風呂場へと向かう。

　神社の横に併設されたこの母屋は、法師陰陽師が暮らす家でもあり、事務所でもあった。

　仕事場も含めれば、２ＤＫと狭くはないが、二人で住むには手狭だ。

「というか、あいつも住むのか……？」

　俺をこの世界に導いた存在ではあるが、記憶を奪う災厄でもある。

　正直、どう接すればいいのか分からない。

　服を脱ぎ、洗濯籠に放り込み、浴室の引き戸を開ける。

　木目調のパネルの壁に、樹脂の床。見慣れた現代的な光景。

　蛇口をひねれば、温かいお湯が出てくる。

「異世界か……」

　西洋風のファンタジーが頭に浮かぶが、この世界は俺が住んでいた現代と変わらない。

　禍津という自然災害を除けば――

「俺も、なんだか若いんだよな……」

　鏡に映る自分の姿は、心晴と一緒で学生時代に戻ったかのようにあどけない。

　法師陰陽師という職に就いているのだから、歳はあまり変わらないのだろうが……。

　ここに来る前の俺は、もっと疲れた顔をしていたはずだ。

「気持ちいい……」

　シャワーから出てくるお湯が、不快な汗を洗い流していく。

　考えることは多いが、今だけは忘れることにした。

「それで、お前は何者なんだ？」

　事務所に置いてある一人掛けのソファに腰を下ろし、コーヒーを飲む少女に問う。

　自分が飲むために淹れたコーヒーだが、奪い取られた。

「わしの名前は明(あき)の姫。神社に祀られている神様じゃ」

　ソーサーにコーヒーカップを置く所作は、優雅で落ち着いている。

「なぜ俺をこの世界に連れてきた」

「お主が願ったからじゃが？」

　首を傾げ、さも当然のように言われ、頭を掻く。

　確かに俺は、毎晩のようにあの神社で泣き、願っていた。

　今思えば情けなくもあるが、それだけ追い込まれていたのだ。

「俺は心晴に会いたいと言っただけだが……」

「会えたじゃろ？」

　手応えを感じない返事。

　言っていることは間違ってはいないが、意図が伝わっていないというか、うまくかわされているというか……。

　しかもこいつは、禍津を倒した後、いつの間にか居なくなっていた。

「会えたけどな……ここは、俺がいた世界とは違うんだろ？」

「そうじゃな。森羅万象、全てのものは『陰』と『陽』に分けられる」

　明の姫は、言いながらコーヒーの中にポーションタイプのクリームを入れる。

　それは、黒い表面に白い渦を描いていく。

「お主の居た世界の裏側、影になる場所とでも言おうかの」

「影……」

「だから、この世はお主が居た世界に似ているが、陰の気が強い」

　スプーンでコーヒーをかき混ぜると、クリームはコーヒーの中に溶けていく。

「つまり、完全な異世界ではなく、鏡写しの世界？」

「少し違うが、まぁそんなもんじゃ」

　理解しようとするが、思考は追い付かない。

　そもそも、異世界という存在自体が、ファンタジーやＳＦのようなフィクションだ。

「考えようとするな。お主が見ているものが全てじゃ」

「もっともらしいことを言うがな……お前に騙されてる可能性もあるだろ」

　こうやって体験している以上、この世界を否定することはできない。

　だが、目の前の存在が胡散臭すぎて、信用するのを脳が拒む。

「お前は、俺の記憶を奪った……」

　朝に見た悪夢が脳裏をよぎり、右手が震える。

「人聞きが悪いのう。奪ったわけではない。代償じゃ」

　悪びれた様子もなく、シロップを入れたコーヒーに口をつける。

「お主の願いを叶えてやった。それに、術を使うも使わないも、お主次第じゃ」

　確かに、記憶は術の行使の度に消えるらしい。

　とはいえ、あんな化け物を前にして、何もしない訳にもいかない。

　選択肢が与えられているように見えるが、他に手段はない。

「そもそも、どうして俺の恋人の記憶を奪う？」

　なにより、疑問に思ったのはそれだ。

　代償なら、他になんだってあるはず。

　仮に記憶しか代償に出来ないとしても、想い人の記憶である必要はない。

　明の姫の目を、睨みつけるように見据える。

　コーヒーカップを手にし、再び口をつける。

　それをソーサーに戻して……

「それは……」

　口を開こうとした瞬間、部屋に呼び鈴が鳴り響く。

「出ないのか？」

　こちらを向いて、にやりと口元を曲げる。

　はぐらかされたことを腹立たしくは思うが、来訪者も気になる。

　なぜなら……

「方士様、いらっしゃいますか？」

　外から聞こえる、心晴の声。なんとなく、そうじゃないかと思った。

　「また後で聞くからな」と視線で訴える。明の姫は口元に手を当て、勝ち誇ったように笑っていた。

　短く息を吐いて、扉の前に立つ。

　扉を開けると、強い日差しが差し込んでくる。

　その先に立っているのは、ノースリーブのワンピースを着た心晴。

「方士様！！」

　外に出ると、心晴は明るい声を上げた。

　その姿を改めて見つめる。長いまつ毛に、目の横の泣きボクロ。

　少し若くは見えるが、やはり心晴だ。

　鏡写しの世界という言葉が、改めて頭を過ぎる。

「おはよう、心晴」

「おはようございます」

　挨拶をすると、深く頭を下げられる。

　目上の人に対するような態度で、なんだかむず痒い。

「あの、方士様。朝ごはんって、もう食べました？」

「ん？　ああ、いや……まだだけど」

　おずおずと身体を揺らす心晴。

「よ、よかったら……これ」

　言いながら、差し出してきたのは弁当箱だ。

「開けてもいいか？」

「は、はい。もちろん！！」

　頷いてから、ジッとこちらを見つめてくる。

　視線が気になるが、弁当箱の蓋を開ける。

　すると、中には色とりどりの具材が挟まれた、サンドイッチが入っていた。

「あ……」

　それを見て、言葉が詰まる。

　生前の心晴も、よくご飯を作ってくれた。

　俺が好きなカツやハムが入ったサンドイッチに、紙カップに入ったフルーツ。

　あまり野菜を食べないのだが、健康のために食べなきゃいけないと言われ、小さなサラダが入ったカップも添えられていた。

　そこに生前の心晴の息吹を感じ、心の奥底から感情がせり上がりそうになる。

「あ、あの？　お気に召しませんでしたか？」

　不安そうに眉を顰めて、顔を近づけてくる心晴。

「ああ、いや……。むしろ逆だよ。本当においしそうで、目を奪われてしまった」

　感情を飲み込んで、笑顔を返す。

「よ、よかったー。方士様が野菜嫌いなのは知ってるけど、それだと身体によくないので」

「あ、ああ……面目ない」

　言われた言葉にどきりとしつつも、感情を隠して笑う。

　俺の世界に居た心晴とは違うのかもしれないけど、やっぱりこの子は……

「あの、私は学校があるので、これで……」

「ああ、ありがとう。弁当箱は洗って届けるよ」

「い、いえ！！　また夕方取りにきますから！！　それじゃ！！」

　心晴は捲し立てるように言うと、また昨日のように走って行ってしまう。

　少しそそっかしい所も、似ている。

　ふっと口元を緩めるが、同時にチクリと胸が痛んだ。

「なんじゃ、それは？」

　心晴を見送り、扉を閉めて家に入ると、明の姫がめざとく弁当箱に目を向けてくる。

「心晴が持ってきてくれた。一緒に食うか？」

「おお、うまそうじゃのう」

　そう言って、目を輝かせた明の姫は、手から弁当箱ごと奪っていく。

　ため息を吐き、台所で自分の分のコーヒーを入れる。

　それを机の上に置いて、嬉しそうに苺を頬張る明の姫に尋ねる。

「なぁ、この世界の俺と心晴って、どういう関係なんだ？」

　同じ人物だとしても、その詳細は違うようだ。

　実際、俺はエンジニアではなく法師陰陽師という職に就いている。

　出身も、この地域ではないらしい。持っていたスマートフォンから得た情報だ。

「お主の想い人は、恋人ではないようじゃ。こっちのお主は奥手だったみたいじゃな」

「うるせー……」

　にやにやとした視線を向けられ、げんなりとする。

「まぁでも、お主のことを好いてるみたいじゃし、よかったのう。ぴちぴちギャルじゃぞ？」

「それ、死語だからな」

　呆れて言いながら、全て奪い取られる前に、弁当箱からサンドイッチを手に取る。

　分厚いカツサンド。朝から用意するのは、大変だったと思う。

　口にすると、懐かしい味がする。

　噛みしめるたび、ソースの甘酸っぱさと共に、熱い感情がせり上がってくる。

　複雑な気持ちになったのには、理由があった。

「なぁ……」

　俯き、テーブルに置かれた湯気が漂うコーヒーカップを見つめる。

「俺がこの世界に居られるのって……」

　その言葉に、明の姫がピクリと肩を揺らす。

　口の中のものを飲み込んでから、こちらを見る。

「昨日も言ったじゃろ？」

　コーヒーを一口含み、飲み込んで……

「想い人の記憶を、完全に失うまでじゃ」