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その退去費、たぶん高すぎです（4）

全4回構成の最終回です。

美帆の顔がこわばる。

「管理会社からです……！」

灯里の胸も少し跳ねた。

奈央のスマホを思い出した。

あのときも、通知ひとつで人の呼吸が変わった。

「開けそうですか？」

美帆はうなずいた。

画面には、短いメッセージが並んでいた。

『本日中に同意いただけないと、精算が遅れます』

『皆様この内容でご精算いただいています』

『お忙しいと思いますが、早めにご返信ください』

美帆の指が、返信欄へ動いた。

「どうしよう。遅れたら困るのかな。次の家の費用もあるし、会社も始まったばかりで……」

指先が送信欄へ近づいた瞬間、画面の上に透明な薄い膜が出た。

ぷに、と美帆の指が弾かれる。

「えっ」

「即答封じ(そくとうふうじ)の結界だ」

有瀬の声は静かだった。

「今の、何ですか！？」

美帆がスマホを落としそうになる。

灯里は急いで手を添えた。

「すみません、びっくりしますよね。名前は怪しいですけど、今すぐ一人で返事しなくていい、という合図です。押すかどうかを奪うものじゃなくて、一回止まるためのやつです。たぶん」

「そんな合図、出るんですね……」

「この相談所では、たまに出ます」

膜はすぐに消えた。

灯里は、メッセージの文字を見た。

『本日中』

『皆様』

その二つが、美帆の背中を押している。

急いで同意しろ、と言っているように見える。

けれど、今ここには見積書がある。写真がある。契約書がある。相談窓口に聞くという選択肢がある。

灯里はゆっくり言った。

「今すぐ同意するかどうかは、ここで決めなくていいです。まず、内訳と写真を確認して、相談窓口にも聞いてから返事をします、と伝えられますか？」

「そんなこと、言っていいんですか？」

「言い方は短くしましょう。相手を責める内容じゃなくて、確認してから返答します、というだけです」

有瀬がうなずく。

「長い詠唱は要らぬ。短く、逃げ道を開ける」

「詠唱じゃなくて返信です」

灯里はメモ帳に、送る内容ではなく、言うことの要点だけを書いた。

『内訳と写真を確認する』

『相談窓口にも確認する』

『その後に返答する』

「文章は美帆さんの言葉で大丈夫です。私たちは代わりに作りません」

美帆は何度か息をした。

それから、ゆっくり入力した。

『退去費用の内訳と写真を確認したいです。住まいの相談窓口にも確認してから返答します。』

送信ボタンの上で、指が止まる。

「怖いです」

美帆は小さく言った。

「でも、送ります」

送信音が鳴った。

相談所の中が静かになる。

十秒。

二十秒。

三十秒。

灯里は、何も起きない時間がこんなに長いことを初めて知った。

やがて、スマホが震えた。

美帆は目をぎゅっと閉じてから、開いた。

『確認後で構いません。内訳資料を送付します』

それだけだった。

美帆は画面を見たまま、ぽろっと涙をこぼした。

「今日中に、払いますって言わなくてよかったんですね……！」

灯里は胸の奥が少し熱くなるのを感じた。

「よかったです。まだ何かが決まったわけじゃないですけど、今日一人で全部決めなくてよくなりました」

有瀬は机の上の見積書を指で軽く押さえた。

「部屋は逃げぬ。逃げ道を塞ぐのは、今日中に決めろという言葉だ」

今度は、灯里にも意味が分かった。

美帆も、分かったらしい。

「急がされたから、怖かったんですね」

「うむ。恐怖は期限を好む」

「怖い言い方ですけど、分かります……！」

その後に決めたことは、派手ではなかった。

翌日、美帆は消費生活センターか住まいの相談窓口へ連絡する。

見積書、契約書、特約部分、入居時写真、退去時写真、今日撮った写真、管理会社とのメッセージを持っていく。

必要なら、法律相談を案内してもらう。

管理会社には、内訳資料を受け取ってから返答する。

相談所は、代わりに交渉しない。

相手を懲らしめるわけでも、請求を魔法で消すわけでもない。

けれど、美帆の声は来たときよりまっすぐになっていた。

「私、部屋を新品に戻せなかったから悪いんだと思ってました」

有瀬は静かに首を横に振った。

「人が住めば、部屋には時間が残る。時間まで一人で背負う必要はない」

灯里は、その言葉を少し考えた。

有瀬の言い方は、まだ少し大きい。

けれど、今日の美帆には届く気がした。

「全部自分のせいだと思う前に、写真と契約書を誰かに見せる、ですね」

「はい」

美帆は、きゅっとスマホを握った。

「明日、ちゃんと相談してきます。今日、ここに来てよかったです」

そう言って美帆は帰っていった。

美帆が帰ったあと、相談所はまた静かになった。

窓の外には、北千住の夜が広がっている。駅前の灯りは明るく、七階の相談所だけが少し別の時間に浮いているようだった。

灯里は机の上を片づけながら、ふと笑った。

「有瀬さん、最初に部屋ごと戻そうとしたの、本気でした？」

「半分だ」

「半分は本気だったんですか」

「困っている者がいる。壁一枚で済むなら安いものだ」

「だめです。証拠が変わります」

「覚えた。直せるものでも、直してよいとは限らぬ」

「はい。かなり大事です」

有瀬は、戻ったばかりのガラスのコップを見た。

「美帆は、部屋を時戻しせよと命じられていたわけではないのだな」

「そうですね」

灯里は机に残ったメモを見た。

『原状回復』

『本日中』

『皆様この内容で』

「原状回復は、それだけで悪い言葉じゃないです。でも、一人で読むと『部屋を新品に戻せ』に見えることがあるんだと思います」

有瀬は黙って聞いていた。

「そこに『本日中』と『皆様この内容で』が重なると、今すぐ自分だけ払わなきゃいけない気がする。写真も契約書も誰にも見せないまま、全部自分のせいにしそうになる」

灯里はメモの端をそろえた。

「『全部あなたのせい』に見せる言葉のせいですね」

有瀬は満足そうにうなずいた。

「時戻し請求の呪いだな」

「いま分かりやすくしたのに、魔法用語で包み直さないでください」

「では、全部あなたのせいに見せる呪い」

「それです。今日はそれでお願いします」

灯里のスマホが震えた。

画面を見ると、藤野奈央(ふじのなお)からのメッセージだった。

『この前はありがとうございました。同じ大学の先輩が、相談所のことを聞きたがっています。紹介してもいいですか？』

灯里は画面を有瀬に見せた。

有瀬は短く言った。

「評判とは、風のように漏れるものだな」

「口コミです」

「くちこみ」

「魔法用語みたいに復唱しないでください」

灯里は返信欄を開いた。

怪しい相談所なのは、今も間違いない。

けれど、困っている人が来る場所としては、少しだけ信用してもいい気がしていた。

『相談内容によります。急ぎなら、ベルを二度鳴らしてください』

灯里はそう打ってから、送信した。

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