誰も食べない世界に真実を

第2章：古都の傲焔

第92話：一瞬で消ゆ

　無音の雷が落ちた。

　光だけが走り、世界の輪郭を切り裂く。轟音はない。

　その沈黙こそが、恐怖だった。

「っ──！」

　反射的に地を蹴り、一歩横へ跳ぶ。

　光が踏んでいた場所は白く焼け、黒い石畳が焦げていく。

　耳は静かなまま。だが全身が、これが魔法であることを理解していた。

　骨の奥まで伝わる冷たさと、皮膚の下で震える電流のような感覚が、言葉より先に真実を告げる。

　詠唱もなく魔法を放つ──その意味が、今ようやく体の芯まで染み渡る。

　ヌエは笑っている。

　動かない。

　空洞の目はこちらを向いているのに、視線は届かない。

　ただ在るだけの存在が、淡々と殺意を放ってくる。

「天の怒りを知れ！これぞ神の雷！！唸れ！！雷矢──ヴォルト・ストラ──」

　ケビンさんの詠唱が、途中で止まった。

　声が上ずり、言葉が空気に触れる前に崩れていく。

「詠唱が……まとまらない」

　顔が青白く、唇が震えている。

　音の干渉が、もう始まっているのだと、私の胸が冷たくなる。

　思考が短くなる。

　選択肢が一つずつ消えていく感覚に、恐怖が混じる。

　私は蔓糸草を生み出し、建物に絡ませて素早く移動しながらケビンさんを引き寄せた。

「大丈夫ですか！？」

「詠唱が……音のせいで、言葉が散って……」

　無音の雷は散るように続く。三発、四発。

　光だけが空間を切り裂き、静寂はさらに濃くなる。

　胸の奥が締め付けられ、呼吸が浅くなる。

　地上ではオーグさんが落雷を身体で受け止めていた。

　巨体はひるまないが、半歩だけ押し戻される。

　汗が額を伝い、息遣いが荒くなる。

「……痛ェな」

「オーグさん！」

「大丈夫だァ……やられたらァ！やり返すまでよォ！」

　唸りながら拳を振るう。

　彼の動きは豪胆だが、その拳が空間を切り裂いた瞬間、殴ったはずの胴体が黒い靄となって霧散し、するすると元の形に戻っていくのを私は見た。

　手応えが消える感触が、指先に冷たい虚無を残す。

「効かねェ！？」

　その声に、私の体は動いていた。

　聖剣を呼び、心の中で天龍の力を重ねる。

「我は天空の支配者……我が名において命ず……天よ……風よ……雷よ……刃となれ！」

　剣の刀身が白銀に輝き、雷の光が這い上がる。

　オーグさんの拳が霧散した隙に、私は踏み込んだ。

　刃がヌエの胴体を縦に裂く。

　雷光が内側で爆ぜ、空間に細かな光の粒が散った。

　確かに、手応えはあった。

　だが。

　黒い靄がゆっくりと渦を巻き、切り口がするすると塞がっていく。

　元の形へ、静かに、何事もなかったように。

「斬っても再生するんですか……！」

　ケビンさんの声に、いつもの落ち着きの端が欠ける。

「閉ざせ──大気の牢獄。逃れ得ぬ虚無の檻、今ここに顕現せよ！真空連鎖──！！」

　詠唱を試みるが、魔力が乱れ、言葉が力を持つ前に吸い取られていく。

　ヌエは笑っている。

　その笑みが、少しだけ深くなった気がした。

　空洞の目が細まり、顔の輪郭が揺らめく。

　まるでこちらの努力を愉しむように──いや、それすら感情ではない。ただ世界の理として、再生が在るだけだ。

　黒い閃光が、また走った。

「バリア！！」

　雷がまた走り、メグーちゃんのバリアを直撃した。

　バリアが軋む細い音が、静寂の中で鋭く響く。

　バリアが軋む音が止んだ刹那、雷が方向を変えた。

　バリアの縁をすり抜けるように弧を描き、メグーちゃんの背後へと迫る。

「盾壁草！！」

　足元から緑の壁が跳ね上がり、メグーちゃんとの間に割り込んだ。

　雷がそこに直撃し、衝撃が腕に伝わる。

　壁は割れ、焦げながらも、閃光を受け止めた。

「……防戦一方じゃ、やられるわ」

　メグーちゃんの声は静かだ。

　事実を述べるだけのその冷静さが、逆に恐ろしい。

　彼女の銀の瞳がこちらを見据え、計算しているのが分かる。

　だが計算だけでは埋められない穴が、私たちの前に開いている。

「止まってたらやられんぞォ！」

　その声に、皆が散った。

　次々と雷が落ちてくる。ギリギリで躱し、転がり、また走る。

（何か手を打たないと……このままじゃ）

　走りながら、私は必死に頭を回す。

　スキル一覧を指先でなぞるように探り、動きを止めずに意識を滑らせる。

　幽霊召喚──霧で視界を遮れば、ヌエの攻撃の起点を掴みにくくできるかもしれない。

「幽霊召喚……」

　白い霧が足元から静かに広がり、幽霊が空間に溶け込むように揺らめく。

　霧はヌエの周囲を包み込み、張り付いた笑みが少しだけ見えにくくなった。

「見失っていやがるなァ」

　霧の中、オーグさんの声が響く。

「……音で探ってくる。気配を消して」

　メグーちゃんの声も聞こえる。全員が息を殺す。

　胸の鼓動だけが、やけに大きく聞こえる。

　だが──ヌエは音もなく動いた。

　蛇の尾が一本、霧の中から滑り出す。

　時間が止まったように見えたその尾が、私たちの間合いを裂く。

「盾壁草！」

　思うより先に叫んでいた。

　足元から緑の壁が伸び上がり、尾の直撃を受け止める。

　鈍い衝撃が腕に伝わり、壁は割れながらも衝撃を分散して私を守った。

　そのわずかな隙に、オーグさんが拳を叩き込む。

　しかし光の煙が散ったように、ヌエの胴体はまたするりと再生する。

「……効いてねェ。全然、手応えがねェ」

　オーグさんの声に、珍しく焦りが滲む。

　私の胸の中で、じり貧という言葉が重く響いた。

（このままじゃ、持たない。何か……大きな一手が要る）

　私は声を張った。

　地龍を呼ぶ決断は、心の中で何度も反芻した末のものだった。

　全員が素早く後退し、私は深く息を吸って詠唱を口にした。

「時の深淵より目覚めし、大地を揺るがす覇王よ。血潮の記憶をたどり、いま再びこの地に顕現せよ。」

　地面が震え、石畳が割れる。

　暗い亀裂の奥から巨大な影が這い出し、鱗が光り、爪が石を砕いて地龍がその巨体を持ち上げた。

　胸の奥に、かすかな希望が灯る。

　体格差は圧倒的だ。

　これなら──と、私の心が一瞬だけ軽くなる。

　だが、その瞬間、ヌエが動いた。

　笑みは変わらない。

　空洞の目が地龍をゆっくりと映す。

　黒い閃光が、音もなく走った。

　地龍の胴体に直撃した瞬間、あの巨体が一瞬で消し炭になった。

　鱗も爪も咆哮も、すべてが黒い灰となり、音もなく崩れ落ちる。

　地面に残ったのは、黒い粉だけ。

　希望は一瞬で吹き飛び、空白だけが残った。

　誰も声を出さなかった。

　胸の中の鼓動が、耳鳴りのように響く。

　指先が震え、呼吸が浅くなる。

　あの地龍を、あんな一瞬で──という事実が、体の奥で冷たく固まる。

　ヌエはまだ笑っていた。

　何も変わらない笑みで、こちらを見ている。

　その笑みに、世界の理が含まれているように思えた。

　私たちの行動も、詠唱も、力も、すべてを無音の光で切り捨てる存在。

　恐怖は形を変え、静かに、しかし確実に心を蝕んでいく。