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第91話：ヌエ、無音の雷

　先へと進むにつれ、空気が変わった。

　重くなった──とは少し違う。

　音が、消えていく感じがした。

　足音。衣擦れ。息づかい。

　本来なら耳に届くはずのそれらが、何かに吸い込まれるように薄れていく。

　まるで世界そのものが、静寂を食べているかのようだった。

（なんだろう、この感じ……）

　見上げると、逆さまのビルの底面が天井のように重なっていた。

　コンクリートの割れ目から黒い染みがにじみ出し、ゆっくりと広がっている。

　その染みは重力を忘れたかのように横へ横へと這い、底面全体を覆い始めていた。

　そして──脈動している。

　建物の向こう側で、何かが呼吸しているように。

　胸の奥がひやりと冷え、足が自然と止まりそうになる。

　この静寂は、ただの静けさではない。

　何かが、確かにいる。

「……魔力が薄い」

　メグーちゃんが立ち止まり、低く言った。

　銀の瞳が天井を見回し、鋭く細められる。

「この染みが、空間の魔力を吸い込んでいる。魔法を使うなら、相応の消耗を覚悟しておいて」

「んだとォ？　この空間、魔法が使いにくくなるってことか？」

　オーグさんが眉を寄せ、低く唸る。

「……ええ。それに……まずいわ」

　メグーちゃんの銀の瞳が、空間の一点を静かに射抜く。

　その横顔に、かすかな緊張が走っていた。

「気配がする……魔物じゃない。別の、何かの」

「その『何か』ってのは」

「言葉にできない。でも……悪いものよ。確かに」

　その声音は小さいのに、空気を震わせるような重さがあった。

　静寂を食べる空間の中で、彼女の言葉だけが妙に鮮明に響く。

　胸の奥がざわりと揺れた。

　見えない“何か”が、確かにこちらを見ている──そんな感覚が背筋を冷たく撫でていった。

　私は息を呑んだ。

　空間の温度が、数度下がった気がした。

　天井の染みの脈動が、微かに速くなる。

　指先がじわりと冷え、この場所には熱というものが存在しないように思えた。

　吐き出す前の呼吸の白さすら、空気に触れる前に消えていく。

　そのとき。

　逆さまのビルの影が深く落ちた一角で、もやのような影が揺れた。

　最初は幻かと思った。だが、それはゆっくりと輪郭を持ち始める。

　虎のようにしなやかな胴体。

　空中でゆっくりとうねる、無数に枝分かれした蛇の尾。

　そして──顔は、人に似ていた。

　目は空洞で、笑みだけが張り付いている。

　笑っているはずなのに、そこには感情がない。ただ“在る”というだけの、深い闇の笑み。

　植物も魔物も、どんな生き物も存在するなら何かを発する。

　根の張り方、体温、呼吸の揺らぎ──微細でも必ずある。

　けれど、あれにはそれがなかった。生命の気配が、根こそぎ抜き取られているような。

　胸の奥がひやりと冷え、背筋をつたう寒気が止まらなかった。

「……妖怪ね」

　メグーちゃんの声が、静かに空間へ落ちた。

　その一言だけで、空気がさらに冷え込んだ気がした。

「魔物とは違う。七禍具の瘴気に長く晒された魔物が、異界の理に踏み込んだ姿よ。かつて天使の零落に入り込んだという記録もある」

「……七禍具？」

「詳しく知らないけど、でも、あの妖怪はヌエって呼ばれているわ。音で魔を操る。詠唱なしで魔法を放つ。そして──」

　メグーちゃんが一拍置いた。

「──斬っても、すぐに再生する」

　静寂が、さらに深くなった気がした。

「……あの音には精神に作用するものがある。心の深いところを揺さぶって、気を乱す。気を扱う者は特に影響を受けやすい」

　その言葉に、オーグさんの顔がわずかに険しくなった。

（つまり……オーグさんが、最も危ない）

「ケビンさん、魔法の詠唱には気をつけてください。音による干渉を受けると、詠唱が乱れる可能性があります」

「え……っ、は、はい」

　ケビンさんの顔が青ざめた。

　魔法使いにとって、詠唱が乱れることの意味は分かっている。

　その瞬間、音もなく白い閃光が走った。

　耳に何も届かない。本来なら轟音があるはずなのに、音が伴わない。

　まるで世界の理が裂けたような、ぞわりとした違和感が背筋を撫でた。

「来るぞォ！！」

　オーグさんの声が響いた。

　私は反射的に一歩後退し、スキルを探る。

　盾壁草、幽霊召喚──何が通じるだろうか。

　最初の一手を考えながら、私は前に出た。