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第86話：引力の果て

　足が、止まらなかった。

　私が歩いているのに、私が動かしている気がしない。

「チンチクリン！危ねェ、止まれ！」

「お母さん、様子が変よ！」

　オーグさんとメグーちゃんの声が背中で聞こえた。

　でも、振り返れなかった。ただ、前だけを見て歩き続けていた。

　石畳の道がゆるやかに曲がった先。

　そこに、それはあった。

　一本の刀。

　まるで天から落ちた隕石が地面を貫いたかのように、石畳の中央へ深々と突き刺さっている。

　漆黒の刀身は光を拒み、周囲の輝きを吸い込んでいた。

　ただの黒ではない。

　闇そのものが凝縮して形を成したような、見つめるほどに視界の奥がざわつく黒さ。

　刀の周囲では空気がわずかに揺らぎ、世界の輪郭が呼吸するように歪んでいた。

　私はぴたりと足を止めた。

「……刀？」

　ケビンさんが私の隣で低く呟く。

　でも、その声が遠い。

「細い剣のことよ。フロンティアラインの向こうから流れ着く武具の中に、あの形状のものがある」

　メグーちゃんが答える。

「でもよォ、あれ地面から生えてるぞ？聖剣と同じキノコじゃねェのかァ？」

　オーグさんの声だけが、ひりついた空気の中に落ちた。

　誰も笑わなかった。

　刀が放つ圧が、冗談を許さなかった。

「違う」

　声が出た。

　でも──自分の声なのに、違った。

　いつもの私の声より、はるかに鋭く、冷たく、確かだった。

　仲間たちが一斉に振り返るのが分かる。

（何を、私は）

　自分でも驚いていた。

　でも、止まらなかった。

　手が勝手に動いて、前髪をかき上げていた。

　光が、目に入る。

　刀の鍔元に浮かぶ黒い痣が、赤黒く脈打ち、周囲の空気を震わせている。

「この妖刀から放たれている魔力の波……それを受けている空間の塊……まるで、世界そのものが妖刀に触れようとしているみたい」

　口から言葉が出た。それは確かに私の声だったけれど、私の考えではなかった。

　視界の端がわずかに暗くなり、自分の手が遠い場所にあるような感覚がした。

　体の中に、もう一人の誰かがいる。

「聖剣のそれとは、明らかに違う……それが、分からないの？」

（違う、私はそんなことを思っていない）

　でも言葉は続いた。

　ケビンさんが言葉を失い、オーグさんが眉をひそめているのが見えた。

　そのとき──刀の脈動が、一段強くなった。

　頭の奥から、何かが広がっていく。

　染み込んでくるような、暗い波だった。

　仲間たちが、一瞬、顔を歪めた。

「っ……」

　ケビンさんが額を押さえた。

「なんだァ、急に……頭がァ」

　オーグさんも低く唸る。

（何が……起きている）

　分かった。

　刀の影響が、私だけでなく仲間たちにも届いている。

　頭の奥に、声が響いた。

（殺せ）

　その言葉が、静かに、でも確かに頭に入り込んできた。

　私の声ではない。刀から来ている。

（殺せ。殺せ。殺せ）

　オーグさんの表情がわずかに変わった。

　腰の得物に、無意識に手が伸びかけている。

　メグーちゃんが素早くその腕を押さえた。

「……聞こえてる？オーグ」

「……あァ。頭の奥で、繰り返しやがる」

　オーグさんが、奥歯を噛みしめるように答えた。

（ダメだ。みんなが──）

　体が、また動いていた。

　今度は刀へ向かって。

「お母さん、止まって！」

　声が聞こえる。でも足が止まらない。

　心の奥底で、ダメだ、と叫んでいた。

　体が言うことを聞かなかった。

　一歩。また一歩。

　刀との距離が縮まっていく。

（ダメ。ダメ。行ってはいけない）

　でも手が、伸びていた。

　オーグさんの腕が伸びてくる──その瞬間、メグーちゃんがそっとその腕を押さえた。

「……あァ？」

　メグーちゃんの銀の瞳が、まっすぐ私の背中を見ていた。

「お母さんなら、止められる」

　私には、メグーちゃんの言葉が遠く聞こえた。

　刀に近づくにつれ、引力が強くなっていく。

(ダメだ。ダメだ。ダメだ──)

　心の底で叫んでいても、指先が刀の柄へと触れた。

　その瞬間──

　世界が、暗くなった。