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第80話：見抜く瞳、轟く雷

　──時はわずかに遡る。

　アニーとオーグが牛鬼と対峙していたその頃、高層ビルに囲まれた交差点に、二つの影が立っていた。

　ケビン、メグー。

　彼らの息は荒く、衣服は泥と返り血にまみれ、戦いの激しさを物語っている。

　その視線の先に、土蜘蛛の巨体があった。

　黒曜石のように艶やかな胴体が、ぐらりと揺れる。

　地鳴りのような音が交差点に響き渡り、空気が一瞬、凍りついた。

「た、倒せました！？」

　ケビンが戸惑いの声を上げたその瞬間、メグーが静かに呟いた。

「……見て」

　土蜘蛛の胴体の裂け目から、ぬるりと何かが這い出してくる。

　最初は一匹、次に二匹。

　やがて、数えきれないほどの小型の土蜘蛛たちが、地を這いながら広がっていった。

　苔と泥にまみれたその姿は、まるで地そのものが命を持って蠢いているかのようだった。

　アスファルトの隙間から湧き出すように、無数の脚が交差点を覆っていく。

「な、なんだ！これ……！」

　ケビンの喉がひゅうひゅうと鳴り、心臓の鼓動が耳の奥で爆音のように響く。

　冷たい汗が背筋を伝い、足元がぐらつく。

「分体……」

　メグーの声は、静かでありながら鋭かった。

　銀の瞳が、群れを成して迫る分体たちを冷徹に見つめている。

　彼女の表情には焦りも恐れもない。

　ただ、観察者としての静謐な集中があった。

　まるで、戦場の喧騒が彼女だけを避けているかのように。

「ど、どんどん溢れてきますよ！」

　ケビンの声は、恐怖と焦燥に満ちていた。

　数の暴力。

　それが、土蜘蛛の真の恐ろしさだった。

「いくわよ！燃えろ！」

　炎が群れを包んだ。

　正面の分体が一瞬で燃え上がり、焦げた煙が交差点に立ち込める。

　だが、その炎をくぐり抜けるように、新たな分体たちが這い出してきた。

　倒しても、倒しても、終わりが見えない。

　ケビンは震える手を胸の前に突き出し、必死に声を張り上げる。

「放て閃光！鳴らせ雷鳴！轟け！！サンダーボルト！！」

　雷撃が放たれ、前列の分体を吹き飛ばす。

　閃光が夜を裂き、轟音がビルの谷間に反響する。

　土煙が舞い上がり、その中から、返り血を浴びた分体たちが雪崩のように迫ってくる。

「と、止まらない！？」

「手を止めないで！！」

「はい！！」

　雷と炎が交互に交差点を裂く。

　轟音、閃光、焦げた煙。

　それでも分体は増え続け、屍の上を踏み越えて押し寄せてくる。

　ケビンの呼吸が乱れ始めた。

　魔力を注ぎ込むたびに腕が震え、詠唱の声に焦りが滲む。

　メグーの表情にも、わずかな陰りが見え始めていた。

　そのときだった。

　メグーが一歩、前に出た。

　戦場の中心に立ち、分体たちの動きをじっと見つめる。

　彼女の呼吸は浅くも深くもない。

　まるで、世界のすべてを見通すかのような静けさだった。

「……あれ」

　小さく呟かれたその一言に、ケビンははっとして振り向いた。

「え？」

　彼の声には戸惑いが滲んでいた。

　戦いの緊張と恐怖の中で、思考は鈍り、目の前の状況を理解しきれずにいた。

「右から三番目。あれだけ、他の個体から守られている」

　メグーの銀の瞳が、群れの中の一体を射抜くように見つめていた。

　その視線は鋭く、冷たく、まるで獲物を見定める鷹のようだった。

「ど、どういうことですか！？」

　ケビンの声が裏返る。

　焦りと混乱が入り混じり、胸の奥がざわつく。

　彼はただ、何かをしなければという衝動に駆られていたが、何をすべきかが分からない。

　その不安が、言葉となって口を突いて出た。

「うるさいわね！説明なんかしている暇はないわ！」

　メグーの語気が鋭くなる。

　だが、それは怒りではなく、緊迫した状況を打破するための一喝だった。

　彼女の中には、確信があった。

　今、迷っている時間はない。

　判断が一瞬でも遅れれば、全員が飲み込まれる。

「え、えっと！？」

　ケビンは一瞬たじろぐ。

　だが、メグーの言葉に込められた緊張感が、彼の中の何かを揺さぶった。

　恐怖に縛られていた心が、少しずつ解けていく。

「良いから！あれ！魔法！」

　その叫びは、命令ではなく信頼だった。

「は、はい！」

　ケビンは震える声で返事した。胸の奥に、小さな炎が灯る。その熱が手に魔力を集めさせた。

　雷鳴の詠唱が、戦場に新たな希望の音を響かせた。

「天の怒りを知れ！これぞ神の雷！！唸れ！！ヴォルト・ストライク！！」

　詠唱が終わると同時に、雷の矢が放たれる。

　メグーが指差した分体に命中し、轟音が大地を揺るがす。

　閃光の中で、その個体は木っ端微塵に砕け散った。

「と、止まった？」

　ケビンが呟いた時、目の前の分体の群れはその動きをぴたりと止めていた。

「その時、仲間がやられても無関心だった子蜘蛛が、あの子蜘蛛だけ守るように庇ったのよ」

　メグーの声は冷静だったが、その瞳には確かな確信が宿っていた。

　まるで戦場の中で真実だけを見抜く目を持っているかのように。

「なるほど……よく気付けましたね」

　ケビンは感嘆の声を漏らす。

　自分には到底見抜けなかったことを、彼女は静かに見抜いていた。

　ただそれだけで、十分だった。

「ええ、どうなることかと思ったけれど、結果オーライね」

　メグーは肩をすくめながらも、口元にわずかな笑みを浮かべる。

　その言葉には皮肉が混じっていたが、どこか安心したような柔らかさもあった。

「そ、それよりも！アニーさん達の応援に向かいましょう！」

　ケビンが話題を変えるように声を張り上げる。

　声は上ずっていたが、目には決意があった。

「それなら大丈夫よ」

　メグーがぽつりと呟く。

「え？」

　ケビンが目を見開くと、メグーは静かに道路の向こうを指差した。

「お母さん達は牛鬼を倒したみたい」

　その言葉と同時に、夜の闇を裂くように、アニーとオーグの姿が街灯の下に現れた。

　二人の姿を見つけた瞬間、ケビンの胸に溜まっていた緊張がふっとほどけ、思わず息を吐いた。