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第79話：天龍の祈り、飛燕の刃

　震える手を組み、詠唱を紡ぎ出す。

「空間よ、軋め……虚空よ、裂けよ……響け、不協の調べ……天を統べし銀眼の覇者よ、いま、悲しみとともに舞い降りよ──降臨せよ、天竜！」

　空間が悲鳴を上げる。虚空が裂け、銀の瞳を持つ巨大な龍が姿を現した。

　その出現と同時に、空気が爆ぜ、雷鳴が天地を貫く。

　天龍が咆哮を上げる。

　その銀の瞳が牛鬼を捉えた瞬間、大気が震えた。

　咆哮と共に放たれた雷撃が、牛鬼を直撃する。

　黒く濡れた巨体が空中を舞い、地面に激突した。

　その隙を逃さず──

「今だァ！！」

　オーグさんが地を蹴る。

　巨体が地面に叩きつけられた牛鬼へと、拳を振り上げながら肉薄する。

　その一撃が、牛鬼の側頭部へと叩き込まれた。

　轟音。

　だが、牛鬼はびくともしない。

　オーグさんの拳が、弾かれた。

　その時、天竜が再び翼を広げた。空が震え、雷の気配が満ちる。

『──雷よ、裁きを』

　天竜の口から放たれた雷撃が、一直線に牛鬼を貫いた。

　轟音が大地を揺るがし、地面が抉れ、牛鬼の巨体が再び吹き飛ばされる。

　だが、まだ終わりではなかった──。

　牛鬼の巨体が地に叩きつけられた瞬間、大地が悲鳴を上げるように裂け、岩盤が砕け、瓦礫が爆風に乗って宙を舞った。

　だが、土煙の中にあるはずの黒き影は、どこにも見当たらなかった。

「……どこに消えたァ？」

　オーグさんが低く唸る。

　天竜の雷撃を受けた直後、牛鬼の姿がまるで雷に呑まれたかのように掻き消えたのだ。

　空気にはまだ焦げたような匂いが残り、耳の奥では雷鳴の余韻がくすぶっている。

　私は視線を走らせた。

　地面、瓦礫の陰、正面──

「上に！！」

　声が出ていた。

　雷雲を裂いて、黒煙に包まれた牛鬼が天竜の背後へと迫っていた。

　双角は稲妻を吸い込むように蠢き、まるで雷そのものを喰らう異形のようだった。

　天竜が振り返るよりも早く、牛鬼の腕が振り下ろされた。

　だが、その一撃は空を裂くだけに終わる。

　天竜の身が、風のようにしなやかに後方へと退いたのだ。

　天竜が絶叫した。

　避けたはずだった。なのに、その銀の体が震えている。

　牛鬼の双角が、放たれた稲妻を口の中へと引き寄せていた。

　飲み込むように、吸い込むように。

「……雷を、吸ってる……の？」

　声がかすれた。

　雷を食らうたびに、あの目の輝きが増している気がする。

　稲妻を纏った牛鬼の視線が、私へと向いた。

　一歩、踏み出される。地面が割れた。

　迫ってくる。

（速い）

　体が動かない。足が竦む。

　その瞬間──

「どけェ！！」

　横合いから飛び込んできたオーグさんが、牛鬼の拳を正面から受け止めた。

　その腕が、軋む音がした。

　次の瞬間、衝撃波が走り、オーグさんの巨体が地面を抉りながら吹き飛ばされた。

「オーグさん！！」

　このままではやられる。

　そう覚悟した瞬間だ。

　声が響いた気がした。

「誰……？」

　問いかける。

　すると、農民スキルのパネルが目の前に広がって──「出荷」という項目が、私の手を引くようにそこにあった。

　そこには「魔物剣」という新たなスキルが記されている。

　魔物の力を剣に宿すスキルだ。

　牛鬼を見た。

　双角から稲妻が溢れ、その黒い体が雷光を帯びている。

　雷を喰らうたびに、力を増している。

　思考が一本の線で繋がった。

　雷を喰らうから強くなる。ならば、一気に限界まで注ぎ込んだら？

　魔物剣なら、それができる。

　剣の中に天龍を宿し、その稲妻をそのまま牛鬼へと叩き込む。

　喰らいきれないほどの雷を。

　地面に片膝をついて、詠唱を紡ぐ。

「大地の鼓動よ、今こそ芽吹け！封ぜられし力、胞子に宿りて──聖なる刃は菌糸より現れん！抜けよ、聖剣！」

　地面の亀裂から菌糸が伸び、絡み合い、収束した。

　刃の形を成した光が、手の中へと収まる。

　重さがある。冷たい。でも、確かに、ある。

　考えるより先に、両手を空へと広げていた。

「我は天空の支配者……我が名において命ず……天よ……風よ……雷よ……刃となれ！」

　その瞬間、空にいた天竜の輪郭がにじみ、稲妻の奔流へと溶けていく。

　手の中の剣がその光を受け止め、眩い輝きとともに空へと光の柱を伸ばした。

　蒼天の輝きが凝縮され、刃となって形を成す。

　それは、かつての聖剣とは異なる、儚くも鋭い──空の涙が結晶化したかのような剣だった。

　空から雷の気配が消えた。

　天竜はもういない。

　剣の中に、いる。

　突然の沈黙に、牛鬼がわずかに動きを止めた。

　その刹那──

　私は一歩を踏み出した。

　背筋が、自然に伸びた。

　怖いはずなのに、足が、止まらなかった。

「──っ！！」

　天龍の力を宿した剣が、牛鬼の胸元を貫いた。

　爆ぜる光、轟く咆哮。

　だが、牛鬼はなおも立っている。

　──その瞳の赤い輝きが、わずかに鈍っていた。

「これでどう！？」

　剣は稲妻を纏い、雷鳴のように唸りを上げる。

　刃先が激しく脈動する。

　剣の中から、稲妻が溢れ出した。

　制御を手放すように、剣を牛鬼の胸へと深く押し込む。

　天龍の力が、一気に流れ込んでいく。

　牛鬼の体が、みるみる膨らんでいく。

　双角が、限界まで雷光を帯びて──爆ぜた。

　その身体は崩れ落ちる岩のように砕け、砂塵となって四方へと舞い散った。

「……終わった」

　私は膝をついていた。肩で息をしている。

　全身から力が抜けて、もう一歩も動けそうになかった。