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第77話：空間を裂くもの、地を揺るがすもの

　建物の扉が、音もなく開いた。

　円筒状の都市を吹き抜ける風が、冷たく乾いた空気を連れてくる。

　金属と古い石の匂いが混ざり合い、肌を刺すように鼻腔を撫でた。

　遠くでは上下逆さまに吊るされた街の灯りが揺れ、歪んだ影が壁に長く伸びている。

　どこかで時間がずれているような、世界の縫い目がほころびかけているような気配があった。

　私は一歩遅れて、仲間の背中に隠れるように進んだ。

　胸の奥が小さく震え、足先まで冷たさが伝わる。

　呼吸が浅くなり、鼓動が耳の奥で固く鳴る。

　目の端に映る仲間たちの表情が、いつもより硬く見えた。

「……魔物ね」

　メグーちゃんの一言が、空気を裂いた。全員の背筋が伸び、緊張が走る。

　オーグさんは唸るように鼻を鳴らし、拳を握りしめた。

　ケビンさんは恐怖に震えながらも、仲間の背中に隠れることなく周囲を見渡していた。

　私は唇を噛み、唾を飲み込む。

　前髪の奥で揺れる瞳は怯えに満ちていたけれど、その場に踏みとどまっていた。

　交差点の中心で、空間がぽっかりと裂け、まるで世界の縫い目がほどけたように、そこだけが重力も時間も拒絶しているかのようだった。

　沈黙を破るように、空間が震え、ガラスのように砕け散る。

「……空間を操る魔物」

　メグーちゃんが面倒そうに呟いた。

　砕けた空間の裂け目から、黒く節くれだった巨大な蜘蛛の脚がゆっくりと這い出す。

　やがて、土蜘蛛がその全貌を現した。

　八本の脚は、樹齢千年の老木の根のように太く、地を這うたびに地鳴りが響く。

　苔と土に覆われたその脚は、山が意思を持って動き出したかのような威容を放っていた。

　胴体は黒曜石のように艶やかで、背には無数の目が並んでいる。

　顔にはかすかに人の面影が残り、裂けた口元からは鋭い牙が覗いた。

　白銀の糸が空中の石畳に絡みつき、都市の空を蜘蛛の巣のように覆っていく。

「で、でけェな……おい」

　オーグさんが思わず声を漏らす。

　普段は豪胆な彼の声に、わずかな震えが混じっていた。

「地龍……いえ、天龍をも上回る魔物よ」

　土蜘蛛の顔がオーグさんに似ていることに気づいたが、さすがに誰もツッコミを入れる余裕がない。

「え、天龍よりも……ええぇぇぇっ!?」

　ケビンさんの叫びが交差点に響く。

「メグーちゃん」

　私は震える声で名を呼びながら、空を指した。

　さっきから視界の端に引っかかっていたものが、どうしても気になっていた。

「お母さん？どうしたの？」

「……あ、あっちの……魔物も？」

「え？」

　メグーちゃんが空を見上げた瞬間、空間が再び震えた。

　轟音が響き、交差点の端のビルの階段が崩れ落ちる。

　その瓦礫の向こうから、もう一体の魔物が姿を現した。

　牛鬼──それは、人と獣と妖が交わった、禍々しき異形の存在だった。

　濡れた岩肌のように黒く光る巨体が、地を踏みしめるたびに地面が軋む。

　頭部は牛のような形をしていたが、異様に大きな目が赤く爛々と輝き、ねじれた角が鋭く天を突いている。

　その咆哮は雷鳴のごとく空気を震わせ、私の心臓を鷲掴みにするような恐怖をもたらした。

「そうね。あっちの魔物も同じぐらい脅威かしら」

　メグーちゃんが、どこか諦めたような様子で呟いた。

　土蜘蛛と牛鬼──二体の巨獣が交差点を挟んで、まるで睨み合うように立ちはだかっていた。

　空は血のように赤黒く染まり、人工太陽の光さえ魔の気配にかき消されていた。

「分断されるぞ、気をつけろ！」

　オーグさんの怒鳴り声が鋭く空を裂いた。

　その瞬間、土蜘蛛が動いた。

　八本の脚が石畳を砕きながら跳ね上がり、白銀の糸を放った。

　糸は空中で鋭く弧を描き、まるで死神の鎌のように私とケビンさんの頭上へと迫った。

（躱せない──盾を出す！）

「大地の堅き鱗と、深淵より芽吹く命よ……壁となれ、盾壁草（たてかべぐさ）！」

　とっさに生み出した盾壁草が私とケビンの前に展開した。

　だが、盾は小さく、一本は防げても、側面から別の糸が襲いかかってきた。

「アニーさん！こっちへ！」

　ケビンさんが叫びながら私の腕を引いた。

「蔓糸草（つるいとぐさ）──！」

　私は反射的に蔓を射出した。

　近くのビルの外壁に刺さり、張力で横へ引っ張られる。

　ケビンさんを引き寄せながら、二人で糸の弾道から外れた。

「今です！ケビンさん！」

「は、はい！ヴォルト・ストライク！！」

　ケビンさんが雷を放った。

　土蜘蛛の前脚に命中したが、ほとんど弾かれてしまった。

　それでも一瞬、土蜘蛛の動きが鈍った。

「退いてろォ！！チンチクリン！！アンポンタン！」

　オーグさんの怒声が響き、赤い巨体が宙を舞った。

　振り上げた拳が残った糸を叩き落とし、火花のような魔力の残滓が宙に散った。

　だが、その一瞬の隙を突くように、牛鬼が咆哮と共に突進した。

「おらァ！！」

　オーグさんは一歩も退かず、大きく拳を振りかぶった。

　牛鬼の角が目前に迫った刹那、全力の拳が真正面から叩き込まれた。

　爆風が交差点を包み込んだ。

　轟音と共に瓦礫が宙を舞い──

「きゃっ！！！」

　吹き飛ばされた。

　何かに足を引っかけて転がり、頭が硬い壁を打った。

　そこで、意識が途切れた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「アニーさん！！！」

　ケビンは咄嗟にアニーを庇いながら転がった。

　震える手で彼女を抱き寄せるが、アニーは意識を失っている。

「大丈夫ですか？」

　返事はなかった。

「ボケっとしてんじゃねェ！戦闘中だぞォ！」

　オーグの怒声が飛び、ケビンが慌てて立ち上がろうとした瞬間、無表情のままメグーが彼の背中を蹴り飛ばした。

「ぐえっ！！」

　ケビンのいた場所に牛鬼の巨脚が振り下ろされる。

　石畳が砕け、破片が四散する。

　牛鬼が再び跳躍し、気絶したアニーに向かって急降下する。

「間に合わん！！」

「うぉらァ！！」

　オーグが石畳の破片を投げつけるが、土蜘蛛の吐いた糸がそれを阻む。

　絶望が迫る中──

「時の神よ、我が声に応えよ。運命の歯車を砕き、世界を凍てつかせよ！テンペスト・クロック！！」

　ケビンの叫びと共に、世界が静寂に包まれた。

　風も音も止まり、時間が凍りついた。

「アニーさん！！」

　ケビンは停止した世界を駆け抜け、アニーの元へと膝をつく。

　だが──

「う……うぅ……」

　アニーがうめき声を上げる。

　時間停止の影響を受けていない。

　ケビンの目が見開かれた。

「流石はお母さんね」

「メグーさん！？」

　振り返ると、メグーが静かに佇んでいた。

　彼女も、時間停止の影響を受けていない。

　止まった時の中、平然としていることにケビンは驚きを隠せないでいた。

「それで、どれぐらい時間を停止できるのかしら？」

　メグーは、そんなケビンの驚きを他所に尋ねる。

「あと……１分ぐらいですね」

「そう」

「……迂闊にお母さんを動かすと……時間停止の魔法のこと、勘づかれるわね」

「でも、この場からアニーさんを動かす以外に……回避方法はなさそうですよ」

　ケビンの言葉に、メグーは空を見上げる。

「牛鬼の位置を動かしましょう」

「どうするんですか？」

「こう……クイっと角度を変えれば、土蜘蛛に向かうようにできるわ」

　メグーはジェスチャーでケビンに伝えるが、彼女の意図は明確だ。

「……なるほど、同士討ちさせるんですね」

　メグーとケビンが頷き合うと、2人はさっそく行動を開始した。