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第75話：見張りの夜、囁かれた真実

　ロビーの自動扉が、まるで息を潜めるように静かに開いた。

　外の人工太陽から差し込む鈍い光が、無人の建物の床に淡く伸びる影を落とす。

　埃一つない大理石の床は、まるで昨日まで誰かが丹念に磨いていたかのように艶やかで、冷たい光を反射していた。

「……静かね。人の気配はしないみたい」

　メグーちゃんの声は落ち着いていた。

「チッ、気味が悪ィな」

　オーグさんが鼻を鳴らし、重い足取りでロビーの奥へと進む。

　私は一歩遅れて、そっとロビーに足を踏み入れた。

　袖をぎゅっと握りしめ、前髪の奥からおずおずと周囲をうかがう。

「……こ、ここ……ほんとに、誰も……？」

「床が磨かれてる。昨日まで誰かがいたとしか思えないくらいに」

　ケビンさんが静かに呟いた。

　視線が一帯を流れ、どこかに人の気配がないかを探している。

　ロビーの奥には、長く続く廊下が伸びていた。

　深紅の絨毯が静かに敷かれ、壁には古風なランプが等間隔に灯っている。

　誰もいないはずの空間に、まるで誰かが「ようこそ」と囁いているような、そんな錯覚が胸をざわつかせた。

「……この部屋、開いています」

　ケビンさんが小さく声を上げ、ドアノブを回した。

　扉は音もなく開き、柔らかな灯りが中から漏れる。

「入るぞォ」

　オーグさんが先陣を切って踏み込む。

　続いてメグーちゃん、ケビンさん。私は一瞬ためらい、意を決してそっと後に続いた。

　部屋の中は、まるで誰かが今しがたまでいたかのように整っていた。

　ベッドはきちんと整えられ、空気には微かに花の香りが漂っている。

「……ここ、まるで宿屋の客室みたいね」

「なんだかァ、どっと疲れたぜェ、外には魔物もいるしよォ！メグーォ！ここで一休みしねェか？」

「私は賛成ね」

「……私も……です」

「肝心な時に疲れて動けんのでは話にならん。休んでおくべきだろうな」

　オーグさんが頷くと、そのままソファーにドカッと腰を掛けた。

「うぉッ！すげェ！ふかふかだぜェ！これ！！」

「子供みたいな騒がないでよ」

「メグーちゃん、休まなくて平気？」

　私はメグーちゃんを見つめながら声をかけた。

「うん、大丈夫、お母さんこそ休んで」

「私は……大丈夫……」

「アニーさん、無理をしないでください。ベッドを使っていいですよ」

「え」

「そうね。見張りは私とケビンでするわ」

「ぼ、僕！？」

「何か不満？」

「い、いえ！！」

「じゃあ、任せます。アニーさん、ゆっくり休んでください」

「わ、わかりました……」

「それじゃ、私とケビンは部屋の外にいるわ。何かあったら知らせる」

「……うむ」

　二人が出ていくと、部屋の中はしんと静まり返った。

　ベッドに横になったけれど、目が冴えていた。

（品種改良で使えそうな作物を生成しておこう）

　地龍を思い浮かべた。

　大地の硬さ、岩石の重さ。

　それと奈落草の急速成長を組み合わせたら、どうなるだろう。

　私はそっと手を伸ばし、静かに詠唱した。

　声が漏れないよう、息だけで。

「大地の堅き鱗と、深淵より芽吹く命よ……交わり、壁となれ」

　手のひらの上に、小さな緑の板が現れた。

　草というより、硬い板状の何か。

　指で弾いてみると、カツンという音がした。

　植物のはずなのに、石みたいだ。

（……壁になる）

　小さくて、崩れやすそうで、とてもこれで攻撃を防げるとは思えない。

　でも、確かに私の手で生まれた。

　スキル一覧の端に、静かに名前が追加されていた。

　　──盾壁草（たてかべそう）

　私はそれをそっと握りしめてから、目を閉じた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　メグーとケビンが部屋を出ると、廊下には相変わらず人の気配がなかった。

　赤い絨毯が静かに敷かれ、空気はひんやりとしている。

　部屋の外にはソファーが置かれており、二人は向かい合って腰を下ろした。

「ケビンも気づいたんでしょ」

「っ！？」

　不意に投げかけられた言葉に、ケビンは肩をビクリと震わせた。

「その反応、やっぱりね」

「メグーさん！？」

　ケビンは隠し事が苦手だ。自覚はある。

　だが、それ以上に顔に出やすいことを、彼はまだ完全には受け入れられていなかった。

「ケビン、今は様子を見た方がいいわ。誤解って可能性の方が高いんだもの」

「……そうですね」

「それと」

「はい？」

「ケビン、人にスキルを使う時は、最後の手段にすることね」

「っ！？」

「やっぱりね。人にもスキルを使えるのね」

「え？……カ、カマをかけたんですか！？」

「声が大きいわね」

「ご、ごめんなさい」

　ケビンは慌てて両手で口を覆った。

　心臓が早鐘を打っている。

　誰にも言っていなかった。言えるはずがなかった。

　料理人のスキルで、人に何かを「施す」ことができるなんて——そんな力を持っていると知られたら、どう思われるか分からなかった。

　彼の胸の内には、ずっと誰にも言えずにいた秘密があった。

　それは──人相手にも、料理人としてのスキルが使えるということだった。