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第70話：黒き主の命令

　闇があった。

　光もなく、音もなく、ただ密度の高い暗さが満ちている。

　空間の輪郭すら曖昧なその場所で、二つの気配が向き合っていた。

　一つは床に伏したまま動かない。

　頭を深く垂れ、額が冷たい石に触れている。

　もう一つは──立っていた。

　立っている、という言葉も正確ではないかもしれない。

　そこに在る、と言った方が近い。

　圧がある。

　視線を向けずとも、気配だけで空気が変質するような、そういう存在だった。

「それで」

　陽気な声だった。

　けれど、温度がない。

「ミリアリアとフェイから、連絡は来た？」

「は」

　伏したまま、答えた。

「応援を求む旨のご連絡が参りました。龍の召喚の試みは完成を見ず、供給源を失ったとのことです。彼女らは現在、天使の零落の深部にて──」

「うん、それはどうでもいいかな」

　遮られた。

　柔らかい声だった。

　しかし、その一言で言葉が止まる。

「それより、陛下について、何か言っていた？」

「……は。今だ行方が掴めておりませんと」

「そう」

　短く返った。

　沈黙が落ちた。

　長くはなかった。

　しかし、その間に何かが測られているような感覚があった。

「ミリアリアとフェイの応援にはさ、魔物でも向かわせて」

　命令だった。

　陽気な声のまま、しかし揺るがない。

「は」

「ただし」

　声音が変わった。

　わずかに、だ。

　外から見れば分からないかもしれない。

　けれど、聞いている者には分かった。

　空気が、一段冷えた。

「殿下に傷を負わせることは許さない」

「……は」

「もし、そうなれば」

　一息の間があった。

「お前を殺す」

　告げる声は、静かだった。

　怒りでもなく、脅しでもなく、ただ言葉の通りのことを述べているだけの声だった。

　だから余計に、重かった。

「……肝に銘じます」

「うん」

　あっさりと返った。

　まるで挨拶のように。

「それと、神の使者は必ず始末しろ。さすがに見過ごせないかな」

「承知しました」

　気配が、薄れた。

　静かに、何も言わずに。

　けれど、ただ遠ざかるのではなく、次の瞬間には完全に消えていた。

　残ったのは闇と、伏したままの一つの気配だけだった。

　しばらく、動かなかった。

　それから、ゆっくりと体を起こした。

　暗闇の中で視線を上げる。

　影の気配が消えた空間を、しばらく見ていた。

「……命令を下す」

　呟きは誰にも向けていない。

　それでも声にした。

　背後に、気配が四つあった。

　そこに影があった。

　輪郭がある。形がある。しかし細部は闇に溶けていた。

　一つ目の影は、縦に大きかった。

　頭が高く、その頂が天井に近い。

　横幅も相応にある。

　見上げるほどの巨躯の影が、音もなくそこに立っていた。

　和入道。

　二つ目の影は、横に広かった。

　牛の頭部を持つ輪郭が、闇の中でもはっきりと分かった。

　太い四肢がわずかにうごめき、低い息の音が空気を揺らす。

　牛鬼。

　三つ目の影は、腕の数が多かった。

　左右に伸びる腕の本数が、数えるには多すぎた。

　その先に、細い指が広がっている。

　土蜘蛛。

　四つ目の影は、小さかった。

　三つの影の中に埋もれるほどに。

　けれど、その気配は他の三つと質が違った。

　薄い。

　まるでそこにいないかのように、存在が希薄だった。

　魘魅。

　四つの影が、静かに前へ向いている。

「天使の零落へ向かえ。目的は分かるな」

　声は平坦だった。

「御意」

　四つの影が一斉に頭を下げた。

　音もなく、乱れもなく、揃って深く。

　次の瞬間、影たちの姿は消えた。

　煙が消えるようでも、扉が閉まるようでもない。

　ただ、そこにいた気配が──無くなった。

　闇だけが残る。

　影はひとり、その場に立っていた。

　右手を静かに胸の前に置く。

　声には出さなかった。

　ただ胸の内に、それだけを置いた。

　それから踵を返し、闇の中を歩き出した。