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第63話：辛烈なる魂の味

　涼しい場所に戻った私たちは、もう一度、封印の像の前に集まった。

　メグーちゃんが静かに佇みながら、円柱の装置の中に浮かぶ女性を見上げている。

　その横顔に、どこか痛みに似たものが宿っていた。

「メグーちゃん……私も解放……させてあげたい」

　声が出た。

　震えていたけれど、確かに私はそう思っていた。

　この人が何者かは分からない。

　でも、メグーちゃんがここまで感情を表すのを、私は今まで見たことがない。

　それだけで──この人が大切な存在であることは、分かる気がした。

「お母さん……ありがとう」

　メグーちゃんがそっと歩み寄り、装置の外から私の胸元に額を預けた。

　私はぎこちなくも、優しさを込めてメグーちゃんの銀髪を撫でた。

　指先が微かに震えていたけれど、このくらいはできる。

「それでは……どうするべきか、話そう」

　ミリアリアさんの声が、静かに響いた。

「俺はいいと思うぜェ」

　オーグさんの声は荒々しくも、どこか真っ直ぐだった。

「ふむ……ケビンはどうだ？」

「僕も……賛成です」

「……アニーとメグーは聞くまでもないようだな」

「はい、私も……龍をアイテムに換えることに……賛成……です」

　震えながらも、真っ直ぐに言えた。

　ミリアリアさんは深く息を吐き、静かに言った。

「よかろう……ならば、ケビンよ、頼んだ」

「はい」

　ケビンさんが一歩前へ出る。

　彼は両手を掲げ、山のようにそびえる龍へと向ける。

「開始します」

　その言葉と同時に、龍の巨体がふっと軽い音を立てて消えた。

　空気が一瞬、真空のように静まり返る。

　そして、ケビンさんの指先に黒曜石の串が現れ、幻のような焔が灯る。

　炎ではない。でも、確かに熱を持ち、魂のように揺らめいていた。

　串に刺さった肉がじわじわと焼かれていく。

　立ち上る気配は、言葉にできない重みと──どこか懐かしい温度を帯びていた。

（また、この感覚）

　やがて、焔が静かに消え、ケビンさんの手には一本の串が残された。

　ケビンさんは無言で串を差し出す。

　メグーちゃんはそれを受け取り、しばし見つめた。

　赤銅色の肉は微かに脈動し、焦げ目の間からは芳ばしい気配が立ちのぼる。

　メグーちゃんは一度、私を見た。

　その視線は静かに問いかけていた。私は微笑みで応えた。

　メグーちゃんは小さく頷き、串を唇に運ぶ。

　ひとくち。

　その瞬間、彼女の瞳がわずかに見開かれた。

　驚きではない。深く、静かに、何かを受け入れるような表情。

「……ああ、これは……」

「……美味しい。けれど……これは、か、辛いわね……でも止まらない」

　もう一口、静かに口に運ぶ。

　頬がわずかに紅潮し、銀の髪が微かに揺れた。

　そのときだった。

　私の周囲に、ふわりと赤い光の粒が舞い始めた。

　まるで空気そのものが熱を帯び、命の余韻を震わせているかのように。

　光はゆっくりと渦を描きながら、私の身体を包み込む。

　淡く、けれど確かな存在感を持ったその粒子は、どこか温かく、懐かしい気配を帯びていた。

「アニーさん！？」

　ケビンさんの声が、空気を震わせた。

（これは……スキルが増えていく感覚だ）

　地龍も、水龍も、天龍も、こんな感覚だった。

　でも今回のは──もっと深い。

　大地の底から、滾るような熱と意志が、根を張るように流れ込んでくる。

　私はゆっくりと顔を上げた。

「わ、私は大丈夫です」

　ケビンさんに小さく頷いた。大丈夫、と伝えるように。

　スキル一覧をそっと確認した。

（……増えた）

　胸の奥に、ずっしりとした何かが宿る感覚がある。

　天龍の時とは違う。もっと根深く、もっと大きい。

　ゆっくりとミリアリアさんへと顔を向けた。

「……ミリアリアさん……スキルで……龍を生み出せるようになりました」

　ミリアリアさんはその言葉を受け、しばし、静かに私を見つめた。

　蒼い瞳が細められ、やがて、ゆっくりと頷く。

　その仕草に、言葉にできない何かを感じた。