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第64話：祈りの時

　メグーちゃんが、静かに串を置いた。

　無言のまま、ケビンさんへと視線を向ける。

　その横顔に、普段は見せない緊張が宿っていた。

　ケビンさんが、小さく頷く。

　喉仏が静かに上下する。

　その仕草に──なぜだか、胸の奥がじわりと重くなった。

（何か……感じているんだろうか）

「……間違いない。龍の力が、アニーに宿った」

　ミリアリアさんの声が、静かに空気を震わせた。

　それだけで、周りの音が止まった気がした。

　私はじっとミリアリアさんを見ていた。

　その蒼い瞳は、私をではなく、もっと遠い何かを見ていた。

　いつもの落ち着きとは──何かが、違う気がした。

「姉御ォ……？」

　オーグさんが眉をひそめ、怪訝な顔でミリアリアさんを見やる。

　いつもなら真っ先に声を上げる彼が、珍しく様子をうかがっていた。

「アニーよ」

「は、はい……」

　名前を呼ばれた瞬間、自分でも上手く言えない感覚が胸の奥に湧いた。

　ミリアリアさんの声が、どこか遠い。

「感謝する」

　ミリアリアさんが、静かに、しかし深々と頭を下げた。

　思わず一歩、後ずさった。

　ミリアリアさんが、頭を下げている。

　あの、いつも毅然としている彼女が。

（どうして──）

　胸の奥に、得体の知れない違和感が芽生える。

　この人は、私に冒険を始める勇気をくれた人だ。

　何度も手を差し伸べてくれた、ずっと憧れてきた人だ。

「……何がです……か？」

　声が震えていた。

　聞きたかったことは、もっと別の何かかもしれない。

　でも言葉はそれしか出てこなかった。

　──その時だった。

「お母さん！？離れて！」

　メグーちゃんの叫びが、空を裂いた。

「え？」

　肩が跳ねた。

　反射的に振り返った瞬間──

『距離を盗む』

　聞き覚えのある声が、耳に届いた。

（この声……）

　砂海。

　一面の砂の中で、死の縁に立たされていたあの時。

　巨大なワームが目前に迫り、もう終わりだと思ったあの瞬間。

　どこからか届いた、あの声。

　あの人がいなければ、私はあの砂海で終わっていた。

　巨大なワームに捕食され、命を落としていたに違いない。

　ミリアリアさんと並ぶほどの恩人だ。

　その人がいたから、今の自分がある。

　そう思うのに──なぜか、今、胸が騒いだ。

「……久しぶりだね。アニー」

　空気が裂けた。

　黒い風が吹き抜け、空間が歪む。

　温度が一気に下がり、肌が粟立つような冷気が広がった。

　仲間たちが一斉に身構えた。

　そして──現れたのは。

　漆黒の髪。

　深い闇を湛えた瞳。

　黒のコートに身を包んだその人が、空中に浮かんでいた。

「フェイさん……！」

　息を呑んだ。

　視線が自然と上がっていた。

「兄貴ィ！？」

　オーグさんの声が弾けた。

　普段の荒々しさとは違う、どこか幼い喜びが滲んでいた。

　でも──

　フェイさんはオーグさんには目もくれなかった。

　ただ、私だけを見ていた。

　その目に、微笑みがあった。

　穏やかで、よく通る。

　でも──奥が見えない。

　見えないのに、心のどこかが、ざわついていた。

　フェイさんはゆっくりと、静かに降下してくる。

　その足先が地に触れる寸前、声が鋭く響いた。

「アニーさん！！離れてください！！ダメです！！」

　ケビンさんだった。

　肩が揺れた。

「大丈夫……です！ケビンさん！！この人はフェイさん！私たちの仲間です！」

　必死に声を出した。

「ダメ！！お母さん！！」

「メグーちゃん？」

「お母さん！！離れて！！早く！！」

　メグーちゃんの声が、これまでにないくらい強くて──切実だった。

　あの子がこんな声を出すのを、私は聞いたことがない。

　銀の瞳の奥に、確かな警戒の光が宿っている。

　それは──かつての仲間に向けるものではなかった。

（でも……）

　私の目は、フェイさんから離れなかった。

　砂海で助けてくれた人。命を救ってくれた人。

　信じたいという気持ちが、胸の中でどうしても消えなかった。

　フェイさんは一歩、また一歩と、近づいてくる──

　その微笑みの奥に、何があるのか、まだ分からないまま。