60/281

第60話：時を止めた巨影

　瓦礫の向こうに、巨大な影が横たわっていた。

　私たちは、まるで見えない壁にぶつかったかのように足を止めた。

　誰からともなく息を呑む音が漏れる。

　高層ビルの谷間に、赤黒い鱗をまとった龍が、崩れたコンクリートの上に身を横たえていた。

　その姿は、まるで時の流れに取り残された神殿の遺構。

　折りたたまれた翼は風にすら反応せず、尾だけが、まるで意志を持つかのように、ゆっくりとコンクリートの破片をなぞっていた。

「……あれは、龍……？」

　声が震えていた。

　恐怖と畏敬が入り混じって、口から言葉になっていた。

　あまりにも巨大で、あまりにも静かすぎる。

　まるで時間そのものが、その存在を避けて流れているかのようだった。

「まだ寝ているみたいだぜェ」

　オーグさんの低く唸るような声が、静寂を破った。

　そのとき、メグーちゃんが一歩、音もなく前に出た。

　銀の髪が瓦礫の隙間から差し込む光を受けて淡く輝き、蒼白の瞳が龍を射抜くように見据える。

「鼓動は……感じられない。眠っているのとは違うわ。止まっている……でも、死んでいるとも思えない」

　その言葉に、私は思わず身をすくめた。

（止まっている……でも、死んでいない）

　スキル一覧を確認する。

　何かの感応があるかと思ったけれど、今のところ変化はない。

　ただ、この龍の存在感は──地龍や水龍、天龍とは、何かが違う気がした。

「うむ……周囲を警戒しながら進むぞ。あの龍の逆鱗を確かめねばならん」

　ミリアリアさんが静かに言う。

　その言葉は、ここまで命を賭して進んできた私たちの旅の核心を突いていた。

「……な、なんだか、す、すごいですね。僕たち……」

　ケビンさんが堪えきれずに呟いた。

「おん？どうしたァ？」

「前人未到のダンジョンをここまで進んで！龍を発見したんですよ！すごい偉業です！」

　その言葉に、私は小さく何度も頷いた。

　言葉にはできないけれど、胸の奥に同じ感情が渦巻いていた。

「おう、アンポンタンとチンチクリン、まだ油断すんじゃねェぞ」

　オーグさんの荒々しい声に、私はびくりと肩を跳ねさせた。

「そうだな、オーグの言う通りだ。今までを思い出せ、ひと悶着もふた悶着もあるだろう」

　そうだ。地龍も水龍も天龍も、簡単ではなかった。

　それよりも大きい、あの龍が──何もないはずがない。

　そのとき、メグーちゃんがぽつりと呟いた。

「この気配……やっぱり、龍じゃない。別の何かが封じられている」

　その言葉に、場の空気が一層張り詰めた。

「何か？」

「ええ……何なのかまではわからない。でも……」

　メグーちゃんは小さな胸元に手を当て、目を伏せた。

「でも……何だか……懐かしいような……そんな感じがする」

（懐かしい？）

　私はメグーちゃんの横顔を見つめた。

　普段は感情を表に出さない彼女が、今は何かを抑えているようだった。

　ミリアリアさんが一歩、前に出た。

　蒼い瞳が鋭く光る。

「行こう」

　その一言に、全員が背筋を伸ばした。

「確かめねばならぬ。あの龍、そして、メグーの感じた気配をな」

　ミリアリアさんの目が、いつもと違った。

　静かな、でも深いところで燃えているような目だった。

「おう！」

　オーグさんが短く答えながら、周囲に目を走らせた。

　その動作に、迷いはなかった。

　前に進む。それだけが、今この場に必要なことだった。

「はい！」

　ケビンさんの声は少し上ずっていた。

　私はその背中を見ながら、ようやく自分の足が動くのを感じた。

「……」

　ミリアリアさんの目が、頭の隅に残り続けていた。

　静かで、でも深いところで燃えているような目。

　どこかで——あの目を、知っている気がした。

　記憶が、浮かんだ。

　私を家から追い出した時の——父の顔。

　ユニークロールを持つ娘に夢を見ていたあの人が、最後に私へ向けた瞳。

　言葉にされたわけではなかった。

　でも、あの目がそう言っていた。

　絶望と怒り。

　——違う。

　頭を振る。

　ミリアリアさんの目は、あれとは違う。

　……違う、はずだ。

　そう言い聞かせたのに、胸の奥に残ったざわめきだけは、どうしても振り払いきれなかった。

「……お母さん、大丈夫？」

　メグーちゃんの声が、隣から届いた。

　小さくて、でもまっすぐだった。

「うん、大丈夫」

　メグーちゃんに強がりを言った。

　でも、少し楽になった。

「お母さんは……」

　隣でメグーちゃんが小さく言った。

「え？」

「ううん、何でもないわ」

　振り返ったときには、もう彼女は前を向いていた。

　銀の髪が、瓦礫の隙間から差し込む光の中で、静かに揺れていた。