誰も食べない世界に真実を

第2章：古都の傲焔

第58話：開かずの扉と、震える指先

　紫の光を帯びた石畳の通路は、静寂そのものを形にしたように私たちを包み込んだ。

　空気は冷たく、吐く息がわずかに白む。足音は硬い石に触れた瞬間、吸い込まれるように淡く響く。

　通路の先に現れたのは、壁に深く埋め込まれた重厚な鉄の扉だった。

　黒鉄の表面には長い年月を物語る細かな傷が刻まれ、中央の小窓からは、展望台で見下ろした街並みが薄い靄の向こうに揺らめいている。

　この扉の向こうに、龍が眠る地がある──そう伝えられてきた。

　実際に目の前に立つと、自然と息を呑んでしまう。

「ここを開ければ、いよいよだな」

　ミリアリアさんが扉を見上げながら呟く。

「もう戻れないところまで来たんですね」

「おう！ビビってんじゃァねェ！やっるきゃねェんだからよォ！」

「ぐ……グオォオオッ！！」

　オーグさんの咆哮が通路に反響し、空気が震えた。

　盛り上がった筋肉が軋むほどの力で扉を押し引きする。

　だが、重厚な鉄の扉は冷たく沈黙したまま微動だにしない。

「ぐ……はァ……ダメだァ……押しても引いても、何してもよォ、開かないぜェ、この扉」

　額には汗が滲み、拳には血まで滲んでいる。

　それでも開かなかった。

　ミリアリアさんがメグーちゃんへと視線を向ける。

「メグーはどうだ？」

　メグーちゃんは無言で扉に手をかざした。

　淡い光が掌に集まりかけたが、すぐに霧散する。

「ダメね。マナが反応しないわ。まるで、こちらの存在そのものを拒んでいるみたい」

「ふむ……」

　ミリアリアさんが扉を見つめた。冷たい鉄の表面には、古い紋章のような刻印が浮かび上がっている。

　その時、私の目が壁の一点に止まった。

　通路の壁際に、黒い長方形の紋章が埋め込まれている。

　赤と青のスイッチが整然と並んでいた。

　ケビンさんがその前に立ち、眉間に皺を寄せて見つめている。

「おう、ケビン」

「はいっ！？」

　突然名前を呼ばれ、ケビンさんは肩を跳ねさせた。

「何でも良いからよォ、ポチポチ押してみろォ」

「罠でもあったらどうするんですか！？」

「壁のスイッチで開きそうにないか？」

「ま、まだ試してないです」

「ふむ……我が押してみよう」

「ミ、ミリアリアさん！？ダメです！大胆すぎますよ！」

　私は思わず声を上げたが、ミリアリアさんは動じることなく、堂々とスイッチへ手を伸ばした。赤、青、赤、青──規則性を探るように押していく。でも装置は沈黙したまま反応を返さない。

「ダメそうだな……」

「わ、罠、じゃなくて……良かったです」

　私は胸を撫で下ろした。

　でも、視線は扉に吸い寄せられたまま離れない。

（ミリアリアさんの時……スイッチ、光っていなかった）

　私は思い返す。ケビンさんがその前に立っていた時、スイッチが淡く光っていた気がする。ミリアリアさんが触れた時は、光っていなかった。

「ミリアリアもオーグも、目的地が近いからって、油断してないかしら？」

　メグーちゃんの冷静な声が落ちた。

「む、そうか？」

「んなァこたァねェぞ？」

「だが、気を付けるようにしよう。確かに、罠を前提に行動するべきであったな」

「んで、どうすんだァ、また進むかァ？」

「あ、あの！」

　私は声を上げた。震えていたけれど、今言わないといけないと思った。

「ミ、ミリアリアさんがスイッチに近づいた時、光っていませんでした。でも、ケビンさんの時……光っていました」

　その言葉が落ちた瞬間、場の空気が変わった。

　ミリアリアさんとケビンさんが顔を見合わせ、メグーちゃんは静かに頷く。

「流石はお母さんね。ケビン、今度はアンタが押してみなさい」

「え……ほ、本気ですか？」

「うん」

「わ、わかりました！や、やります！」

　ケビンさんが震える指先でそっとスイッチに触れた。

　赤い光が淡く灯り、まるで彼の存在を認めるように脈打つ。

「……お、押します」

「早くしろやァ」

　オーグさんが背中を軽く叩く。

　その勢いに押され、ケビンさんは赤のスイッチを押し込んだ。

『認証でき……た。サ……イヤ……以上……限が必……です』

　機械的な音声が通路に響く。

　途切れ途切れで意味が掴めず、かえって不気味さだけが残った。

「おん？何だァ？この変な声はァ？」

「魔力変換した声みたいですね」

「けっ、おう、ケビン。今度は青のやつ、押してみろ」

「い、嫌ですよ！」

「ああんっ！？」

「ケビン、頼む」

「ケ、ケビンさん！お、お願いします」

　ミリアリアさんと私の眼差しに、ケビンさんは観念したように肩を落とした。

「わ、わかりました！やります！」

　青いスイッチに触れて、押し込む。

　だが装置は沈黙したまま、何の反応も返さない。

「……ダメですね」

「ケビンでも、青い方は光っていないでしょ」

　メグーちゃんの指摘通り、薄暗い通路の中、赤いスイッチだけが淡く光を宿していた。

「……私はどっちも光らないわね」

　メグーちゃんが手をかざすが、装置は沈黙している。

「おう、俺様はどうだァ？」

　オーグさんも同じように手を伸ばすが、結果は変わらなかった。

「アニーさんはどうでしょう？」

「え、わ、私も……ですか？」

「アニー、試してみてくれ」

「わ、分かりました……」

　私は緊張で肩をすくめながら、そっと手をかざした。

　その瞬間、青いスイッチが眩い光を放ち、通路全体が淡い青色に染まる。

　そして──鉄の扉が、音もなく開いた。

「ひ、開きましたね」

「うむ」

「すごいわね。流石はお母さんだわ」

「え、ええ……」

　頬が熱くなった。

　でも、それ以上に自分の手を見つめていた。

　なぜ開いたのか分からない。

『サプ……ヤ……権限を確認。認……を完了しま……た』

「な、なんで開くんだァ……？」

「む？何でも何も、アニーは"サプ何とか"権限を持っているからではないのか」

「な、何ですか、その権限！？」

　心臓の鼓動が早まっていく。

　自分がそんな特別な権限を持っているなど、一度も聞いたことがない。

「さっきの……魔力変換されたみたいな音声、聞こえましたよね。"サプ何とか権限"って。何か心当たりはないですか？」

「……特には……ない、です」

　自分の胸の奥を探ってみても、思い当たる記憶はひとつも浮かばなかった。

「だが、音声が言っておるのだから、そういうことだろう」

「そうね。あの言い方からすると……お母さんだけが"サプ何とか"権限を持ってるのかも」

　私はそっと自分の手を見つめた。

　光った理由も、扉が開いた理由も分からない。

　だが、確かに自分の手が扉を動かした──その事実だけが胸に重く残る。

「ひとまず、先を急ごう。道は開けた」

　ミリアリアさんの言葉に、皆が頷く。

　開いた扉の向こうには、淡い光が揺らめく広い空間が広がっていた。

　冷たい空気が流れ込み、未知の気配が肌を撫でる。

　私は一歩、踏み出した。