誰も食べない世界に真実を

第2章：古都の傲焔

第56話：浮遊する結晶と逆さの街

　紫色の光が石畳を妖しく照らし、空間全体に死の気配を滲ませていた。

　まるで冥府の門が口を開けているかのような、底知れぬ静寂と冷気。

　空気は重く、肌にまとわりつくような湿り気を帯びている。

　そんな中、メグーはふと香ばしい匂いに鼻をひくつかせ、ゆっくりと瞼を開いた。

　意識が戻ると同時に、彼女の銀の瞳が淡く光を反射し、ぼんやりとした視界の中に私とミリアリアさんの姿が浮かび上がる。

　私は不安げに身を縮め、前髪の奥からそっとメグーちゃんを見つめていた。

　ミリアリアさんは腕を組み、凛とした佇まいで彼女の目覚めを見守っている。

　その奥には、ケビンさんとオーグさんの姿もあった。

「わぁ！」

　メグーの目が皿の上に釘付けになる。

　そこに鎮座していたのは、まるで雷雲を凝縮したかのような漆黒の唐揚げ。

　衣は黄金色に輝き、藍色の鱗が宝石のように煌めいている。

　神秘と畏怖が同居するその姿に、彼女の胸が高鳴る。

「食べていいの！？」

「うん……」

　私が小さく頷く。声はか細いが、そこには確かな安心と信頼が込められていた。

　メグーは箸を手に取り、唐揚げにそっと触れる。

　箸が衣を割ると、パリッという音が空間に響き、熱気とともに芳醇な香りが立ち上る。

　その香りは、まるで雷鳴の余韻のように鼻腔をくすぐり、彼女の食欲を一気に目覚めさせた。

「いただきます！」

　ひと口噛んだ瞬間、外側は雷鳴のようにカリッと弾け、内側からは濃厚な旨味が溢れ出す。

　肉はしっとりと柔らかく、それでいて筋繊維が舌に絡みつくような濃密な食感。

　まるで嵐の中を翔けるような刺激が舌の上で踊り、味覚を揺さぶる。

　味付けは雲海塩と雷胡椒。

　塩の清らかな旨味が天龍の肉の神秘的な風味を引き立て、雷胡椒の鋭い辛味が、空を裂く稲妻のように後味を駆け抜ける。

　食べ終えた後、メグーはふと空を仰ぐ。胸の奥に、静かで確かな高揚感が広がっていた。

　まるで天の力を一瞬でもその身に宿したかのような、神聖な余韻が心を満たしていた。

「どうやら、大丈夫そうだな」

「はい……！」

　ミリアリアさんの落ち着いた声に、私が小さく頷く。

　胸には、安堵と共に、言葉にできない温もりが広がっていた。

「おう、メグーは起きたんだなァ」

「良かったです。一時期はどうなることかと思いました」

　オーグさんの豪快な声と、ケビンさんの控えめながらも心からの安堵の声が響く。

　ケビンさんの表情には、どこか自分を責めるような影が残っていた。

　一行がいるのは、大穴の底。

　無機質な石畳が広がるその空間は、まるで人の手によって築かれたダンジョンのようだった。

　紫の光が不気味に揺れ、通路の奥は闇に沈んでいる。

　空気は冷たく、どこか生き物の気配が漂っていた。

「……メグーが食事を終えたら、先を進むぞ」

　ミリアリアさんの声に、全員が静かに頷く。

　第2層とは異なり、この第3層には確かな“敵意”が満ちていた。

　食事を終えたメグーちゃんは、再び成長していた。

　今の姿は15歳ほど。その瞳には、冷静さと共に、どこか柔らかな光が宿っている。

「……お母さん、私の傍から離れないでね」

「う、うん……」

　私は戸惑いながらも、メグーちゃんの手をぎゅっと握る。

　その手の温もりに、頬がわずかに赤らむ。

「けっ！あれから、メグーは、アニーにべったりだなァ」

「なに、何か文句あるの？」

「いんやァ、別にィ」

　オーグさんは肩をすくめ、両手を頭の後ろで組んで歩く。

　だが、次の瞬間、ぴたりと足を止めた。

　背後からケビンさんがぶつかり、情けない声を上げる。

「ぶえっ」

「……」

「オーグさん、急に立ち止まらないでください……」

「アンポンタン、静かにしろォ」

「……え？」

「ここは魔物の住処だァ。気、抜いてんじゃねェぞ」

　その一言に、ケビンさんの背筋が凍る。

　表情が一変し、緊張が走る。

「……すみません」

「おう」

　ケビンさんの目が鋭くなる。

　その中に眠る”勇気”が、静かに目を覚まし始めていた。

（私も……気を引き締めないと）

　──広間のような空間へとたどり着いた。

　天井は高く、壁には古代文字が刻まれ、空気は神殿のような荘厳さを帯びていた。

　中央には重厚な石の祭壇が鎮座し、その上には紫色に脈動する結晶が浮かんでいた。

　まるで生きているかのように、ゆっくりと鼓動を刻んでいる。

「何だありゃァ……？」

　オーグさんが目を見開く。

　私たちは結晶の奥へと進み、ガラス窓の向こうを覗き込んだ。

　息が、止まった。

　遥か下方、円筒状の内壁に沿って広がる都市。

　高層の建物が弧を描きながら天井へと続き、視線の先には、逆さまに浮かぶもう一つの街が存在していた。

　天地が反転したような、現実とは思えない光景だった。

「ど、どうなってんだァ……こりゃ」

　オーグさんの声が震える。

「す、すごい……」

　ケビンさんが呆然と呟く。

「これが……第3層の伝承……その所以なのか」

　ミリアリアさんの声には、畏敬と驚嘆が入り混じっていた。

　私はただ、その光景を見つめていた。言葉が出てこなかった。

　ただ──視線を動かすうちに、ふとした疑問が浮かんだ。

　これほど広い空間に、魔物がいないはずがない。

　閉じた地形の広さと、そこに縄張りを持つ生き物の大きさは比例する。

　本でそう読んだ。

　あの都市が、現役で機能していた時代はともかく、今は──相当な大きさの何かが、あの中に棲んでいるはずだ。

（……何かいる）

　思ったが、声には出せなかった。見えてもいないし、確かめる手立てもない。