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第53話：虚空を統べる古き翼

　空間が軋むような不協和音を響かせ、まるで世界そのものが悲鳴を上げるかのように虚空が裂けた。

　そこから現れたのは、天を統べる者──天竜。

　その銀の瞳は、遥か高みから人の営みを見下ろすように冷ややかで、しかしその奥には、長き時を生きた者だけが抱える深い哀しみが滲んでいた。

　翼を広げた瞬間、空気が悲鳴を上げる。

　逆巻く風が周囲を襲い、浮かぶ石畳が砕け散り、破片が宙を舞った。

　まるでこの世界そのものが、天竜の存在を拒絶しながらも畏れているかのようだった。

　その圧倒的な威圧の中、ミリアリアさんが一歩、静かに前へ進み出る。

　海賊帽の下で金色の髪が風に踊り、蒼い瞳が天竜を真っ直ぐに射抜く。

　その姿は、嵐の中心に立つ姫君のように凛としていた。

「ふむ……天の守護者よ。我らの行く手を阻むというのなら、覚悟してもらうぞ」

　その声は老練な戦士のように重く、揺るぎない威厳を帯びていた。

　時代を超えて響くようなその言葉に、空気が一瞬、静まり返る。

「ま、待ってください！た、戦うんですか！？」

　ケビンさんの声が裏返る。

　風に煽られ、今にも倒れそうなほど震えていたが、その瞳には仲間を案じる真摯な光が宿っていた。

「相手は地龍や水龍とは格が違いますよ！？」

「おらァ！！　引っ込んでろってんだ、アンポンタン！逃げ場なんざねぇんだよ！！」

　オーグさんが吠えるように怒鳴る。

　赤い肌を逆立て、筋骨隆々の体を前に出す姿は、まるで戦を求める鬼神そのものだった。

　その怒声が空気を震わせ、天竜の威圧とぶつかり合う。

　そのとき、天竜の銀の瞳がゆっくりと動き、全員を見渡した。

　魂の奥底まで見透かすような視線に、私は思わず肩をすくめる。

　前髪の陰で揺れる瞳が、かすかに震えた。

　そして、天龍の銀の瞳が、ひとりひとりを静かに見渡した。

　私、メグーちゃん、ケビンさん、ミリアリアさん。

　——そしてオーグさんのところで、一瞬だけ止まった。

　ほんの刹那のことで、気のせいかもしれなかった。

　でも確かに、その瞳の色が微かに揺れたように見えた。

『……同じ神の使いが、なぜその者たちと共に在る』

　誰に向けた言葉なのか、わからなかった。

　場に、短い沈黙が落ちる。

『いずれにせよ。ここから先は龍域なり。侵すことは許さん。直ちに立ち去れ』

　その言葉に、ミリアリアさんは唇の端を吊り上げ、不敵に笑った。

「ほう……このまま立ち去れば、我らを見逃すと？そういうことか？」

『左様。我らは人の子らとの争いを好まぬ』

「ふむ……無理な申し出だ。龍域ならば、我らが求めているものが先にある可能性が高い」

　一瞬だけ、ミリアリアさんの眉がかすかに動いた。

　守るものがあるから守ろうとしている。

　それは何なのか——問いかけようとして、やめた。

「おう……ここまで来て、尻尾巻いて帰るわけにはいかねぇんだよ」

　オーグさんが拳を鳴らし、前へ踏み出す。

「おらァァァッ！！」

　前の戦いで先手を奪われ続けた。

　今度こそ最初に動く——そのつもりだったはずだ。

　咆哮とともに、鍛え上げられた巨腕が天龍へ突き出される。

　拳が空を切る瞬間、天龍の銀の瞳がわずかに細められた。

　次の瞬間──。

「なっ……！」

　オーグの拳が届く寸前、天龍の巨体が霞のように揺らぎ、消えた。

　否、消えたのではない。

　風と一体化するようにして、滑るように後退したのだ。

「速ぇ……！」

　オーグが舌打ちする間もなく、天龍の尾が空を裂いて振り上げられた。

　——しかし、その軌道はオーグをすり抜けるようにして、虚空へと消えた。

　追撃できるはずの間合いだった。それなのに天龍は動かない。

　ただ、銀の瞳でオーグをじっと見つめていた。

（何かを狙っている？）

　壁際から息を詰めて見ていた私は、思わずそう感じた。

　地龍も水龍も、隙があれば必ず追った。

　なのに天龍は、オーグさんに対して——追ってこない。

　その不自然さを感じた次の瞬間、天龍の視線が今度はミリアリアさんへと向いた。

　翼が大きく広がり、冷気を帯びた風が吹き荒れる。

「ミリアリアさん！」

　ケビンさんが叫ぶが、声は風にかき消された。

　それでも震える足で一歩前に出ようとする。

「下がっていろ、ケビン。あれは……ただの龍ではない」

　ミリアリアさんが低く呟く。蒼い瞳は鋭く天竜を見据えていた。

　天竜が再び姿を現す。

　銀の鱗は陽光を反射し、神々の鎧のように輝いていた。

　翼を一振りすると、空が唸り、雷鳴のような轟音が響く。

『力に訴え続ける……愚かなる選択だ』

　その声は怒りではなく、深い哀しみに満ちていた。

　だが次の瞬間、天竜の口元が淡く光を帯びる。

「来るぞ！伏せろ！」

　ミリアリアの叫びと同時に、蒼白い閃光が放たれた。

　熱ではなく、魂を凍てつかせる冷気の奔流。

　石畳が瞬時に凍りつき、空気すら凍結する。

「お母さん、こっち！」

　メグーちゃんが私の手を引き、氷の奔流から逃れる。

　必死に足を動かす。息が切れる。

　膝が笑っていた。

　壁際に張りつき、2人の戦いを見つめながら、私は必死に天竜の動きを追い続けた。

　藍色の鱗が光を弾く。

　翼の付け根のあたり——鱗が重なり合う場所が薄れていないか。

　地龍のときも、鱗の重なりの隙間に当てることが突破口になった。

　魔物は総じて、翼の付け根や腋の下など、動きの多い部位ほど装甲が薄くなる傾向がある。

　嵐の化身たる天竜ならば、動きはさらに素早い分、そこに集中して鱗が摩耗しているはずだ。

　天龍の弱点を突くために、何かスキルは使えないか。

　必死に頭を巡らせる。

　通じそうなスキルはあるけど、私が近づける距離じゃない。

　でも……近づけないなら、向こうから何かを引き出す方法は？

　私が焦る中、オーグさんが再び天龍へ拳を叩きこもうとする。

　だが、先ほどから、天龍はオーグさんに本気で攻撃を返さない。

　追撃できるはずのタイミングで、そっぽを向く。

　明らかにおかしかった。

（オーグさんと相性が悪い？）

　その考えが、頭の中に浮かんだ。

　でも——なぜ？

　答えは出ないまま、天龍の翼が静かに広がった。

　次の標的を定めるように、銀の瞳がすっとオーグさんから外れる。

　向いた先は——ミリアリアさんだった。

「来るぞ！」

　ミリアリアさんが叫ぶと同時に、蒼白い閃光が迸った。

　オーグさんを無視して、私たちへ向けて放たれた一撃。

　冷気の奔流が石畳を凍らせ、空気ごと刻んでいく。

「お母さん、こっち！」

　メグーちゃんが私の手を引き、辛うじて躱す。

　壁際に背を押しつけながら、私はオーグさんを目で追った。

　ミリアリアさんが氷の奔流を受け、ケビンさんが転倒する。

　なのに——オーグさんだけは、無傷のまま立っていた。

　天龍の攻撃は、最初から彼に向いていなかった。

　それが、ひどく引っかかった。

「てめぇ……やるじゃねぇか……だがなァ、まだ終わっちゃいねぇぞ！！」

　オーグさんは堂々とした様子で笑う。

　その背後で、ミリアリアさんが剣を抜く。

　蒼い刃が陽光を受けて煌めいた。

「うむ……ここまで来て引き下がるわけにはいかん」

　風が再び唸りを上げる。

　天と地が交錯する戦いの幕が、今、切って落とされた。