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第52話：天と地の断絶で出会うもの

　重力が狂い、天と地の境界が曖昧になる。

　石畳は空に浮かび、足元の感覚は頼りなく、まるで宙に放り出されたような錯覚に陥る。

　螺旋を描く階段は虚空へと伸び、登っているのか落ちているのかすら判然としない。

　空間そのものが夢のように歪み、視界の端では石が逆さに落ち、影が光を放っていた。

　ここでは時間の流れすら当てにならない。

　数分が永遠に感じられ、永遠が一瞬で過ぎ去る。

　自分の輪郭が曖昧になっていくような感覚がして、私は思わず自分の手を見た。

　ちゃんとある。ここにいる。そう確認しないと、消えてしまいそうな気がした。

　足元が地面に吸い込まれるような感覚がして、反射的に踏ん張ると、今度は前と後ろの感覚が入れ替わる。

　胃の中がひっくり返るような浮遊感が波のように押し寄せ、何かに掴まろうとしたが、壁も柱も信じられなかった。

　記憶の底に沈んでいた故郷の匂いが、ふっと鼻をかすめて、また消えた。

　まるで現実という岸辺から、じわじわと引き離されていくようだった。

「……おわっ！」

　甲高い声とともに、ケビンさんの小柄な身体がふわりと宙へ浮いた。

　その瞳は恐怖に見開かれ、手足をばたつかせるが、空気は掴ませてくれない。

「おっと！アンポンタン、暴れんなっての！」

　オーグさんの怒鳴り声が響き、逞しい腕がケビンさんの手首をがっしりと掴む。

「す、すみません……！」

　震える声の奥には、それでも踏ん張ろうとする意志があった。

「まったく……ここじゃ一歩踏み外したら空の餌だぞ。気ぃ抜くな」

　オーグさんは眉をひそめつつも、ケビンさんをしっかりと引き戻す。

　重力が狂ったこの空間では、地に足をつけている限りは安定しているが、踏み外せば最後だ。

「しっかしよォ……どこまで続いてんだ、この穴は」

　オーグが大穴を覗き込んだ瞬間、ゴゴゴ……という不穏な音とともに、巨大な岩が"上から"落ちてきた。

「うおっ！？なんで上だよ！」

　反射的に身を逸らし、間一髪で回避する。

　岩は彼の脇をすり抜け、虚空へと消えていった。

「……あっぶねぇ。心臓止まるかと思ったぜ」

　額の汗を拭うオーグさんに、ミリアリアさんが冷ややかに言う。

「オーグ、お前が動揺してどうする。頼りにしてるんだぞ」

「ぐ……耳が痛ぇこった」

　照れ隠しのように頭を掻くオーグさん。

　そのやり取りに、わずかに空気が和らいだ──その時だった。

　メグーちゃんの足がふと止まった。

　銀の瞳がわずかに見開かれ、張り詰めた気配が小さな身体から滲み出す。

　空気が凍りついたように、場の温度が一瞬で変わった。

　ミリアリアさんもすぐに気づいた。

　蒼い瞳が鋭く細まり、金の髪が風もないのにふわりと揺れる。

「メグー、何か見えたのか」

「……魔物。しかも……龍、だと思う。下から来る空気の流れが変わった。普通の空気じゃない」

「龍……だと？」

　ミリアリアの声が低く唸る。

　メグーちゃんは無言で大穴の縁へ歩み寄り、底を覗き込む。

　その姿はまるで神託を受ける巫女のようで、現実離れした静謐さがあった。

「メグーちゃん！？」

　思わず声が漏れる。

　胸の奥がざわつき、嫌な予感が背筋を走る。

「お母さん、壁の方に。大丈夫、私がいるから」

　振り返らずに言うその声音は、年齢に似つかわしくないほど落ち着いていた。

「う、うん……！」

　私は素早く壁際へ下がった。

（何か、できることはないか）

　言葉にならないうちに、その問いが浮かんだ。ただ見ているだけでいいのか。私のスキルで、何か役に立てることが——。

　心臓が早鐘のように鳴っていた。

　壁に背を押しつけながら、息を整える。

　——龍。

　しかも天龍。

　読んだことはある。

　嵐を呼ぶ、空の支配者。

　地龍とも水龍とも、戦い方が違うはずだ。

　でも、どう違うのか、今すぐには思い出せなかった。

　思い出せ。必死に記憶を手繰る。

　天龍は嵐を統べる……電撃と風……読んだのはどの本だったか。

　確か、魔物生態の棚の、背表紙が傷んでいた一冊——「天空魔物誌」だったか「嵐の獣たち」だったか。

　内容は頭に入っているのに、肝心な部分がひらひらと逃げていく。

（こんな時でも本のことを考えてしまう、と思った。でも、今はそれだけが頼りだった）

「ケビンも下がれ！」

「は、はいっ！」

　ケビンさんが震えながら私の隣に並んで壁に背を預けた。

　目が合うと、二人して小さく頷いた。それだけで、少し息ができた。

「……あれか」

　ミリアリアさんが舌打ち混じりに呟く。焦りを隠しきれていない。

「チッ……天龍とはな」

　オーグさんの声が低く唸る。拳を握りしめる音が聞こえた。

　その瞬間──

　冥府の底へ続くかのような大穴の奥から、黒い影が一閃した。

　雷鳴が空気を裂き、地を揺らす。

　巻き上がる風が砂塵を舞い上げ、視界を奪った。

　そして──

　天を統べる者、天龍が姿を現した。

　夜空のように深い藍色の鱗。

　銀の瞳は冷たくも神々しい光を宿し、長大な体は山脈のようにうねる。

　翼を広げたその姿は、まるで空そのものが生きているかのようだった。

　天龍──古より語られる天の守護者。

　嵐を呼び、雨をもたらし、時に願いを聞き届ける神獣。

　しかし、同時に、怒りをもって天罰を下す裁きの化身でもある。

　そんな存在が、なぜ冥府の底のような場所に現れたのか。

　胸の奥に、言い知れぬ不安が広がっていく。

　空を統べる神が地の底に降り立つ理由──それは、決して平穏なものではない。