誰も食べない世界に真実を

第2章：古都の傲焔

第50話：異界の静寂と記憶の裂け目

　第2層に入ってから、何日が経っただろう。

　地龍も水龍も、もう遠い出来事のように感じる。

　それでも、確かに私たちはここまで来た。

　黒い結晶が地面から無数に突き出し、まるで大地が呪われたかのような異様な景色が、徐々に開けていく。

　やがて、結晶の密度が薄れ、視界の先にぽっかりと空いた広場が現れた。

　そこは、テントを張るには十分すぎるほどの空間で、周囲を取り囲む黒水晶の林が、まるで外界から切り離された異界のような静けさを漂わせていた。

「今日は、ここで休憩にしませんか？」

　私の声は、いつもより少しだけ大きく、けれどどこか頼りなげに空気を震わせた。

「おう、俺ァ、賛成だ」

　オーグさんの低く響く声が、場の空気を和ませるように響いた。

　ケビンさんとオーグさんが、私の背に負ぶさるミリアリアさんを見て、心配そうに眉をひそめる。

　私はその視線に気づき、ぎこちなく微笑んで頷いた。

　すると、ケビンさんがすぐに動き、手際よく地面にシートを広げてくれる。

「あり、ありがとうございます……」

　私は思わず声を詰まらせながら礼を言う。

　ケビンさんは、少し照れたように笑って首を振った。

「いいえ、ミリアリアさんをいつも運んでいただいて、ありがとうございます」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　ケビンさんも、私と同じ気持ちなのだ。

　ミリアリアさんには、命を救われた恩がある。

　だからこそ、彼女が倒れたとき、私は迷わず「私が運びます」と申し出た。

　女性同士の方が気を遣わずに済むし、この旅で鍛えられた身体なら、彼女の体重くらいどうということはなかった。

　私はそっとミリアリアさんを地面に寝かせる。

　彼女の白い肌は、まるで月光を宿したかのように淡く輝いていた。

　ふと、いつかサキュウスさんと対峙したときに胸の奥で芽吹きかけた、小さな疑念が頭をよぎった。

　あのとき私は「みんなを信じています」と言って、それを押し込めた。

　今もその気持ちに嘘はない。

　ない、けれど──こうして力なく横たわるミリアリアさんを見ていると、彼女もまた、何かを背負って前に進んでいるのだという気がした。

　その「何か」を、私はまだ知らない。

「ミリアリアの容体はどう？」

　隣に立つメグーちゃんが、静かな声で尋ねてくる。

　銀色の髪が風に揺れ、彼女の神秘的な瞳が私を見つめていた。

「すごく魘されていたけど、今は落ち着いている……と思う」

「そう……何か手伝えることがあったら、教えてね」

「うん……メグーちゃん、ありがとう」

　私の言葉に、メグーちゃんはふと空を見上げ、小さく呟いた。

「こんなことなら、グリーを連れてくれば良かったわね」

「うん……でも、大所帯になりすぎると、魔力圏外だと大変だから……」

「それも……そうね」

　私たちは、1層に放したグリーの姿を思い浮かべた。

　あの時の決断は間違っていなかったはずだ。

　けれど、今は少しだけ、あの頼もしい存在が恋しかった。

　そのときだった。

「うっ……ここ……は？」

　かすれた声が、静寂を破った。

「ミリアリアさん！？」

　私は驚いて振り返る。

　ミリアリアさんがゆっくりと上体を起こし、額に手を当てていた。

　白い肌に浮かぶ冷や汗が、彼女の苦悶を物語っている。

「うっ……すまない。どうやら迷惑をかけているようだな」

「い、いえ！気にしないでください！い、今は！ゆっくりと休んでください！」

　私は慌てて言葉を返す。

　心臓が早鐘のように鳴っていた。

　その声に気づいたのか、オーグさんとケビンさんが駆け寄ってくる。

「姉御ォ！？」

「ミリアリアさん！？」

　だが、ミリアリアさんは二人を見つめ、困惑したように眉をひそめた。

「……貴殿らは、誰だ？」

「へ？」

「おう！？」

　その一言に、場の空気が凍りついた。

　ミリアリアさんの蒼い瞳が、まるで初めて見るものを観察するように、オーグさんとケビンさんを見つめている。

「姉御ォ！俺だよ！俺！！」

「僕はケビンです！」

　二人の必死の呼びかけにも、ミリアリアさんの表情は変わらない。

　彼女は私に視線を移し、かすかに眉を寄せた。

「すまない……酷く……記憶が混乱しているようだ。フェイかサキュウスを呼んできてくれないか……」

　その言葉に、私は息を呑む。

　私のことは、覚えているのだろうか？それとも、ただ女性というだけで頼ったのか……。

　──フェイ。サキュウス。

　記憶が混乱しても、この人たちの名前は出てくるのだと思うと、胸の奥に、静かな疑問が灯った。

「姉御ォ！アニキはいねぇし！サキュウスなんざァ、呼んで堪るかァ！」

　オーグさんが怒気を含んだ声で叫ぶが、ミリアリアさんはその意味すら理解できないように、周囲を見渡していた。

「ここは……それに……お前らは……誰だ？」

「あ、あの！」

「記憶がないのかしら？」

「え、えええぇぇ！？」

　私は震える声で問いかける。

「ミリアリアさん！？わ、私のことはわ、わかりますか！？」

「む？当たり前だ。お、お前は……あ……あれ……」

　ミリアリアさんの瞳が私を捉えた瞬間、彼女の顔が苦悶に歪む。

　両手で頭を抱え、呻き声を漏らした。

「ミリアリアさん！？」

「な……なぜ……名前が出てこない……」

　その姿に、胸が締めつけられる。

　あの堂々とした彼女が、こんなにも弱々しく見えるなんて。

　──でも、顔は覚えていてくれた。

　名前が出てこなくても、「当たり前だ」と言ってくれた。

　それが嬉しいのか悲しいのか、私には分からなかった。

　両方だった。

「お母さん。今は、刺激するの、やめておきましょう」

　メグーちゃんの冷静な声が、私の混乱を静めてくれる。

「……うん」

「ね、オーグもケビンも、今はそっとしておきましょう。記憶が混乱しているだけよ」

　オーグさんとケビンさんは、悔しそうに唇を噛みながらも、ミリアリアさんを見つめ、やがて頷いた。

「分かりました」

「俺のことも忘れちまうなんてよォ、ショックだぜェ」

「そう言わないでくださいよ。オーグさん」

「けっ！」

　二人は背を向け、再びテントの準備に戻っていった。

　ケビンさんは何も言わなかった。

　ただ、静かに布を広げて、手を動かし続けていた。

　その横顔を見ると、目元が少し赤かった。

「お母さんは一緒にいてあげて」

「え？でも？」

　メグーちゃんは一瞬言葉を迷ったが、すぐに言い直した。

「ううん、やっぱり、ミリアリアには誰かが傍にいてあげた方がいいわ」

　私は頷いた。

　今は、彼女を一人にしてはいけない。

　たとえ名前を忘れられても、私は、彼女の傍にいたかった。