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第49話：赤い涙の転生

「お願い……！やめて！やめてぇ！！」

　カレンの叫びは、凍てつく冬空を裂くように響き渡った。

　それは幼い少女の喉の奥から、魂ごと引きずり出された悲鳴だった。

　王都の広場は、異様な熱気に満ちていた。

　季節外れの冷たい風が吹いているはずなのに、肌にまとわりつくような重苦しい熱が渦を巻いている。

　怒号。罵声。石が地面を叩きつける乾いた音。

　それらすべてが混ざり合い、世界そのものが狂気に染まっていくようだった。

　広場の中央──。

　赤い髪を振り乱し、カレンは粗末な木枷に磔にされていた。

　小さな体は恐怖に震え、頬を伝う涙が陽光を受けてきらりと光る。

　その姿は、あまりにも痛ましく、あまりにも無力だった。

「お母さんを助けて！！お願い！！」

　カレンの叫びは、張り裂けそうな思いそのままに空気を震わせた。

　その視線の先──そこには、彼女の母がいた。

　群衆に囲まれ、罪人として突き出され、耐えがたい苦痛に身を縮めている。

　カレンがいつもあんなに明るく笑っていたのは、あの人がいたからだ、とミリアリアは思っていた。

　カレンの笑顔の源だった人が、今、そこに立っていた。

　その姿を見つめるカレンの瞳には、自分の痛みよりも母を案じる必死さだけが宿っていた。

　──どうして。

　ミリアリアは、ただその場に立ち尽くしていた。

　足は地面に縫い付けられたように動かず、喉は凍りついたように声を失っている。

　目の前で起きている惨劇が、現実だとはどうしても思えなかった。

　あの夜──震えるカレンを抱きしめた記憶が、胸の奥で鮮やかに蘇る。

『怖いよ……お姉ちゃん……どうして、私なの……？』

　あのとき腕に感じた温もりは、今も確かに残っている。

　なのに、今はその手を伸ばしても、もう届かない。

「異端者め！」

「魔王を産んだ罪を償え！！」

「龍の怒りを呼ぶところだったんだぞ！！」

　怒号が次々と飛び交い、広場の空気は狂気そのものに染まっていった。

　群衆の怒りは、もはや理性という枷を完全に失っている。

　誰もが石を握りしめ、誰もが憎悪を吐き散らし、そして誰もが自らを“正義”だと信じ込んでいた。

　正義を掲げた拳が、無抵抗の女性へと石を投げつける。

　正義の名を借りた声が、逃げ場のない彼女に罵声を浴びせる。

　これは……果たして正義なのか。

　これが……この世界の“正しい”在り方なのだろうか。

「違う……こんなの、嫌だ……」

　ミリアリアには、群衆のほうこそが魔王のように見えた。

　憎悪に歪んだ顔、正義を名乗りながら人を傷つける手──そのどれもが、恐ろしく醜かった。

　もし、この世界に本当に倒すべきものがあるとしたら、それはカレンではない。

　この熱狂だ。

　この秩序だ。

　そのとき初めて、ミリアリアは自分が何と戦うのかを知った。

　やがて、カレンの母は動かなくなった。

　石を浴び、腹を槍で貫かれても、悲鳴ひとつあげることなく。

　それでも、彼らの“正義”は止まらない。

　むしろ、動かぬ標的よりも、まだ息をしている標的のほうが都合がいいのだろう。

　次の瞬間──。

　群衆が向ける正義の矛先は、一斉にカレンへと向けられた。

「殺せ！」

「殺せ！！」

「魔王を殺せぇぇぇ！！」

　怒号が波のように押し寄せ、広場の空気を震わせた。

　そのたびに、カレンの小さな体がびくりと跳ねる。

「カレン！！」

　ミリアリアは喉が裂けるほど叫んだ。

　声は震え、頬を伝う涙は止まらない。

　その声に気づいたのか、カレンがゆっくりとこちらを向く。

　恐怖に揺れる瞳──その奥に、ほんのわずかな光が宿っていた。

　微かに、微かに、唇が緩む。

　それは、まるで「大丈夫だよ、お姉ちゃん」と語りかけるような、あまりにも優しい笑みだった。

　その瞬間、ミリアリアの胸の奥で、何かが崩れ落ちる音がした。

　それは心のどこかに最後まで残っていた“希望”が砕け散る音だったのかもしれない。

　世界が遠のいていく。

　群衆の怒号は、意味を失った雑音へと変わり、吹きつけていたはずの冷たい風の気配すら消えていた。

　ただひとつ──。

　聞こえるのは、カレンの声だけ。

「お姉ちゃん……ごめんね……」

　苦痛に引き裂かれた悲鳴の合間から、か細い声が届く。

　その声は、あまりにも弱く、あまりにも優しかった。

「一緒に……虹のお花畑に行けなくて……約束、破っちゃうみたい……」

　その言葉は、刃のように鋭く、ミリアリアの心を深く深く貫いた。

　胸の奥が焼けるように痛む。息ができないほどに。

　それでも、カレンは笑おうとしていた──その事実が、何よりも残酷だった。

　──どうして、世界はこんなにも残酷なの。

　──どうして、あの子が苦しまなきゃいけないの。

　──どうして、誰も助けてくれないの。

　ミリアリアの視界が、ゆっくりと赤く染まっていく。

　怒りでも、憎しみでもない。もっと静かで、もっと深い、底の見えない感情。

　世界そのものが、敵に見えた。

　神も。

　民も。

　秩序も。

　ロールも。

　すべてが、カレンを殺そうとしている。

　その瞬間、ミリアリアの中で何かが決まった。

　ミリアリアは、静かに拳を握った。

　涙が頬を伝い落ちる。

　その涙は、悲しみではなく、決意の色を帯びていた。

　この日、ミリアリアは“王女”ではなくなった。生まれ変わったのだ。