44/282

第44話：問いかける者

　一行が〈天使の零落〉の第2層を進み始めて、まもなく7日が経とうとしていた。

　この異形の地に足を踏み入れた当初は、誰もが警戒心を研ぎ澄ませていたが、拍子抜けするほどに静寂な日々が続いていた。

　魔物の影すら見えず、罠もなく、ただひたすらに、黒く沈んだ大地を踏みしめて進むだけの日々。

　緊張は次第に倦怠へと変わり、仲間たちの間にも微かな疲労と疑念が滲み始めていた。

　黒い結晶が林立する森の中、漆黒の地面に4つのテントが慎ましく並んでいる。

　その中心、風に揺れる銀糸のような髪をたなびかせ、メグーが静かに腰を下ろしていた。

　彼女の横顔は、どこか人間離れした神秘性を帯び、まるでこの異界の風景に溶け込んでいるかのようだった。

「何か、拍子抜けしちゃうわね」

　ぽつりと呟いたその声は、年齢に似つかわしくない冷静さと、ほんのわずかな苛立ちを孕んでいた。

　彼女の視線の先、天井には逆さに生えた黒い結晶が無数に広がっている。

　まるで夜空に浮かぶ星々のように、光を反射して鈍く輝き、幻想的な美しさを放っていた。

　だが、その美しさの裏に潜む不穏な静けさが、彼女の胸に小さな棘のような違和感を残していた。

「無事に進めることは良いことだろう」

　低く落ち着いた声が背後から響く。

　ミリアリアが音もなく現れ、メグーの隣に腰を下ろした。

　その姿はまるで絵画から抜け出したかのようで、金色の髪が結晶の光を受けて柔らかく輝き、蒼い瞳は深海のように静かで底知れなかった。

「……で、話とは何だ？」

　ミリアリアの問いに、メグーは一瞬だけ視線を落とし、そして静かに口を開いた。

「お母さんは納得しているし、信じているから、ぶり返すことはしたくないのだけれど」

　メグーはそこで一拍置いた。

「サキュウスとの話か」

「それもあるわ」

「それも？」

　ミリアリアの眉がわずかに動く。

「……どうして、オーグとミリアリアは黒鏡石に映らないのかしら？」

　メグーの指先が、目の前の黒鏡石を指し示す。

　その漆黒の鏡面には、彼女自身の姿だけが映っていた。

　まるで他の存在がこの世界に存在していないかのように。

「その話をするために、見張りをケビンと代わったのだな」

　ミリアリアの声に、とがめる色はなかった。

「ええ、そうね。2人が黒鏡石に映らない理由と、聖剣が敵と認めた理由、関係あるんじゃない？」

「そう思う理由はなんだ？」

「勘、かしらね」

　メグーはあっさりと言い切った。

「ふ、勘か」

「ええ、勘よ」

　ミリアリアはふと空を仰いだ。

　その瞳には、遥か昔の記憶が揺れていた。

　言葉にはされないが、そこに宿る哀しみと決意の色に、メグーは思わず息を呑む。

　まるでその瞳に吸い込まれそうな錯覚を覚えた。

「……ミリアリア、話して」

「何をだ？」

「どうして、勇者になんかに、ミリアリアは狙われているの？」

　メグーの声には、普段の冷静さとは異なる熱があった。

　その奥には、アニーを守りたいという強い意志と、理解できない現実への戸惑いが渦巻いていた。

「……踏み込んだ質問だな。メグー」

　ミリアリアの声は穏やかだったが、どこか試すような静けさがあった。

「私にはお母さんを守る義務があるわ」

「義務……か。それも、我にとっては不可解にならないがな」

　その言葉に、メグーは眉をひそめた。

「不可解？」

「メグーは、なぜ、アニーを母と慕う」

　静かな問いが、空気に溶けるように落ちた。

「そ、それは……自分でもわからないわ」

　その言葉に、メグーの声がわずかに震えた。

　彼女の中にある確かな感情と、それを説明できないもどかしさが、表情に影を落とす。

「……そうか。ならば、我も話せんな」

「私は……分からないだけよ。でも、ミリアリアは知っていて、答えないんでしょ？」

「ふむ。メグーよ、お主達のことは仲間だと思っている。だが、仲間だからと、何でもかんでも話せるということにはならん」

　ミリアリアはそう言いながら、少しだけ視線を落とした。

　声は静かで、揺れてはいなかった。

　だが、その一瞬だけ、何か重いものを飲み込んだような間があった。

「それは……そうね」

「うむ」

　しばしの沈黙が流れる。

　黒い結晶が風に微かに鳴き、獣の声のように響いた。

「……ミリアリア」

「なんだ？」

「これだけは……ちゃんと答えて」

「……わかった」

「お母さんに、危害を加えるようなことはしない？」

　その問いは、まるで刃のように鋭く、真っ直ぐだった。

　ミリアリアは一瞬だけ目を細め、そして静かに頷いた。

「うむ。アニーに危害を加えるような真似はしない。約束しよう」

「……そう。話を蒸し返してごめんなさい」

　メグーは立ち上がる。

　銀の髪がふわりと舞い、彼女の背中を包むように揺れた。

「良いのか？」

「ええ、お母さんに危害がないなら、ミリアリアが何を企んでいても構わないわ」

「そうか」

　その言葉には、子供らしからぬ覚悟と、母への深い愛情が滲んでいた。

　メグーは迷いなくアニーの待つテントへと歩み去る。

「ふむ」

　残されたミリアリアは、再び空を見上げた。

　黒い結晶の天井に映るのは、彼女の姿なき影。

　その瞳に浮かぶのは、誰にも語られぬ過去の断片か、それとも未来への決意か──。

　──そんな時だ。

　誰かが倒れるような音が響く。

「ミリアリア！？」

　メグーの声が周囲に響き渡ると、ミリアリアは倒れたのが自分であることを自覚する。

　慌てて起きあがろうとするのだが、体が言うことを聞かない。

「誰か！？ミリアリアが！！」

　仲間を心配させてはいけないと、意識を強く保とうとする。

　しかし、抗う間もなく、彼女の意識は虚空の果てへと吸い込まれていた。