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第41話：漆黒の結晶に映る影

　湖の果てに、黒々とした巨大な壁がそびえ立っていた。

　空を覆うほどのその壁は、まるで世界の終焉を告げるかのような威圧感を放っている。

　壁の中央に、ぽつんとひとつの扉があった。

　だが「ぽつり」という表現が滑稽に思えるほど、それは巨人のために造られたかのように巨大で、見る者の心を圧倒した。

「ここから先は魔力圏外だ。メグーよ、お主は迂闊に魔法を使うな。よいか？」

　ミリアリアさんの声は、静かにして重く、まるで時を超えて響く鐘の音のようだった。

「ええ、分かっているわ」

　メグーちゃんは無表情のまま頷いた。銀の髪が揺れ、蒼白の光を反射する。

　幼い顔立ちに似合わぬ冷静さが、その言葉に確かな重みを与えていた。

「うむ」

　ミリアリアさんは満足げに頷き、視線を前方の扉へと戻す。

　その背中には、嵐をも制する海賊の威厳が宿っていた。

　本来、魔力圏外を進むには、マナステーションを設置しながら徐々に領域を広げていくのが常道だ。

　しかし、私たちの目的は違う。

　人類の領域を広げることではなく、遥か彼方、最深部に眠るとされる”七十二体目の龍”の存在を確かめること──それがこの旅の真の目的だった。

　そのための切り札が、コンテクストマジックの使い手・メグーちゃん。

　彼女は食事によって魔力を摂取し、自らがマナステーションの代替となる稀有な存在だった。

「メグーさんが魔法を使うとどうなるんですか？」

　ケビンさんの声は震えていた。

　その細い肩がわずかに揺れ、視線はメグーちゃんの背中に釘付けになっている。

「多少は問題なかろう」

「そうなんですね」

「なぁに、ホッとしてんだァ、メグーの魔力が尽きれば、俺達がカラッカラになって死ぬぜェ」

　オーグさんが豪快に笑いながら言い放つと、ケビンさんの顔が青ざめた。

「えぇぇぇ！！」

　笑い飛ばされたが、本当のことだ、と私は思った。

　2層に入ったなら、メグーちゃんの魔力を守ることが最優先になる。

　胸の奥で、緊張の糸がもう一段、引き絞られた。

　船が黒い扉をくぐると、周囲の空気が一変する。

　淡い赤の光が水面に反射し、洞窟の壁を妖しく照らしていた。

　まるで夢と現実の狭間に迷い込んだかのような幻想的な空間。

　陸地に着くと、私はその美しさに目を奪われながらも、そっと口を開いた。

「……スイスイ、ありがとう」

　その声はかすかに震えていたが、確かな感謝が込められていた。

　水龍は名残惜しそうに「シュルルルル！」と鳴き、静かに水中へと姿を消した。

「行くぞ……いよいよ、第2層だ」

　ミリアリアさんの声に、一行の緊張が高まる。

「第2層ってどんなところなんですか？」

　ケビンさんの問いに、オーグさんがニヤリと笑う。

「おう。人の心を惑わせてくるらしいぜェ」

「うむ。心してかかるぞ」

　洞窟の先に、かすかな光が見え始める。

　やがて一行は外へと踏み出し、目の前に広がる光景に息を呑んだ。

　天井から地面にかけて、無数の黒い結晶が生い茂っている。

　まるで漆黒の森。結晶のひとつに顔を近づけると、そこには自分自身の姿が映っていた。

　だが、その瞳と目が合った瞬間、胸の奥が締めつけられる。

　まるで魂が引きずり出されるような感覚。

　心の奥底を覗かれているような錯覚に、背筋が凍りつく。

「迂闊に覗くな」

「は、はい！」

　ミリアリアさんの手が私の肩に触れた瞬間、私はビクリと震え、小さく声を漏らした。

　前髪の奥で、瞳が怯えに揺れていた。

「こりゃ、すげェ密度の黒鏡石だな」

　オーグさんが腕を組み、唸るように言った。

「黒鏡石ですか？」

　ケビンさんが恐る恐る問い返す。

「おう。こいつがマナステーションの原材料だ。だが、こいつは周囲にマナを散布する性質があるんだがァ」

「こ、これが……マナステーションになるんですね」

　ケビンは目を見開き、周囲の結晶を見渡した。

　彼の胸には、故郷の村の姿が浮かんでいた。

　マナステーションがあれば、あの村も救えるかもしれない──その希望が、彼の心に小さな炎を灯していた。

「ここ、魔力圏外だよなァ？」

　オーグさんの視線がミリアリアさんに向けられる。彼女は静かに頷いた。

「ああ。確かに……メグーがいるからわかりにくいが、魔力圏外で間違いない」

「じゃぁ、こいつらァは、黒鏡石じゃねェってことか？」

　オーグさんの眉間に皺が寄る。

　常識が通じないこの空間に、彼の本能が警鐘を鳴らしていた。

「ねぇ、立ち話している時間あるの？」

　メグーちゃんが苛立ちを隠さずに言い放つ。

　銀の瞳が冷たく光り、空気が一瞬、張り詰めた。

「黒鏡石かどうかなんて、重要かしら？」

「メグーよ、お主の言葉にも一理あるが、どうやら天使の零落の2層では、こやつらが自然と言えるだろう。海では水、森では動植物のことを考えるように、ここでは黒鏡石のことを考える必要があるのではないか？」

「ふーん。でも、考えてわかることなのかしらね」

「ふむ」

　ミリアリアは静かに頷いた。

　彼女の蒼い瞳は、結晶の奥に潜む何かを見据えているようだった。

「ケ、ケビンさん」

「は、はい！？」

　私に名前を呼ばれたケビンさんは、驚きのあまり跳ねるように返事をした。

　私の声は小さく、震えていたが、確かな意志が感じられた。

「あの、黒鏡石にスキル、使えます、か？」

「えっと、ごめんなさい。ダメそうです」

　ケビンは申し訳なさそうに眉を下げ、黒鏡石に視線を落とした。

　彼の手はわずかに震えている。

　スキルを試そうとしたが、まるで石が彼の魔力を拒んでいるかのように、何の反応も返ってこなかった。

　私はそっと結晶の表面に触れてみた。

　冷たい。だが、指先にかすかに吸い付くような感覚がある。

（植物が根で養分を吸い上げるように──この石は、触れたものの魔力を引き寄せている。生き物に近い動きだ）

　採取できるかもしれない。

　でも今は先を急ぐ必要がある。

　メグーちゃんの魔力を消耗させてはいけない。

　確かめるなら後回しにするしかない。

　頭の片隅に留めておこう。

「ねぇ、お母さん」

　メグーちゃんが、無垢な声で私に問いかける。

　その声音には、子供らしい無邪気さと、どこか冷ややかな皮肉が混じっていた。

「メグーちゃん？」

「こんな石を私に食べさせるつもり？」

　その言葉に、私は顔を真っ赤にして、慌てて手を振った。

　前髪の奥の目元が、狼狽と戸惑いで揺れる。

「そ、そんな意味じゃ……ケビンさんのスキルで、これが黒鏡石か確認できれば、と思って」

「そういうことね」

　メグーちゃんは小さく頷いた。

　私のスキルは、生き物に近い性質のものを扱う。黒鏡石がもし採取できるなら、何かに使えるかもしれない──そんな考えが、頭の奥に静かに残っていた。

　そんな葛藤をよそに、ミリアリアさんが一歩前に出る。

　蒼い瞳が周囲を鋭く見渡し、静かに口を開いた。

「……黒鏡石に触れぬように進むぞ。先を急ごう。異変を感じた者はすぐに知らせることだ。それが気のせいかどうかは後で考えれば良い。異変を知らせることに気おくれするな」

「はい！」

　一行の声が重なり、結晶の森に反響する。

　だが、その声すらも、どこか吸い込まれていくような錯覚を覚える。

　まるでこの地そのものが、生きているかのように。

　私はそっと胸元を押さえた。

　鼓動が速い。

　けれど、誰にも気づかれないように、そっと息を整える。

　恐怖と、それでも進もうとする小さな勇気がせめぎ合っていた。