32/162

第32話：水重と進化の兆し

　箸を入れると外は香ばしく、中はふっくら柔らかだった。

　口に運ぶと、甘辛い秘伝のタレと水龍の脂が絡み合い、ほろりとほどける。

　その下にはつやつやに炊かれた赤月花の種子があった。

　タレが染み、ひと口ごとに旨みが増す。

　鬼山椒をひとふりすると爽やかな香りが立ち、味に奥行きが出る。

　メグーちゃんは黙々と食べながら、どこか居心地悪そうに視線を泳がせていた。

　だが口元には微かな笑みが浮かんでいる。

「くっ……悔しいけど、美味しいわ」

　メグーちゃんが銀髪を揺らし、水龍から生み出したアイテムを頬張る。

　そんな彼女の様子を横目に、ミリアリアさんが私に尋ねてきた。

「アニー、どうだ？」

「はい。確かに、水龍が生み出せるようになっています」

「ふむ。水龍もグリフォンのように従順であれば、この船から乗り換えるのも良いかもしれん」

「確かに、水龍の方がはるかに速そうです」

　私が生み出したグリフォンは従順で、仲間を襲わず命令に従うだけだった。

　だが瞳は虚ろで、魂が抜けているように見えた。

　その空虚さがどこか不気味で、恐怖を呼び起こす。

「ん？」

「クルル？」

　私がグリフォンに視線を向けると、不思議そうに鳴いた。

　その声には、どこか感情のようなものが宿っている気がした。

「おい……このグリフォン……まだ消えねェぞ」

「それどころか……まるで意思があるかの様子だ」

　ミリアリアさんとオーグさんも異変に気付いた。

　これまでのグリフォンは戦いが終われば霧のように消えていた。

　だが今目の前にいる個体は、生きているかのように仲間の動きを目で追い、翼を震わせている。

「アニーさん、スキルが強化されたのでは？」

「え、見てみます」

　ケビンさんの言葉に、私は慌ててスキルを空発動させた。

　するとグリフォンだけに「飼育」の選択肢が現れた。

　水龍との戦いでは気づかなかったが、どうやら私は戦闘時、飼育のためにグリフォンを生み出していたらしい。

　無意識に、そうしていた。

　スキルの手応えを振り返ると、確かに戦闘中のあの瞬間、何か「育てる」ことを望んだような感覚があった気がする。

　自分でも知らなかった自分の意図が、スキルを通して形になっていたことに、私は少し驚いていた。

「なるほど。つまり地龍や水龍も、グリフォンのように飼育できるかもしれんということか。興味深い」

「飼育のためには何度か呼び出さないとダメかもしれませんけど」

「どういうことだ？」

「グリフォンしか飼育で生み出せないです」

「む？」

「もしかすると、グリフォンはこれまでの戦闘で何度か呼び出したから、飼育できるようになった気がします」

「なるほど……ふむ」

「それで、こいつ、どうするの？」

「うーむ」

　メグーちゃんの問いに、ミリアリアさんはグリフォンを見つめる。

　その視線に怯えたグリフォンは翼を垂らし、私の背中に隠れようとした。

　だがその巨体が私を隠せるはずもなく、ただ必死に身を寄せてくる。

「私、まだ食べられるわ。ケビン」

「え、えっと」

　メグーちゃんは、どこか苛立っている様子だ。

「アイテムに換えて」

　メグーちゃんがケビンさんへ言い放つと、背後から怯えた声が響いた。

「クルルル！！！」

　その様子を見てオーグが眉をひそめる。

「おい……何だか可哀そうだぜェ」

「え？」

「ん？」

「は？」

　私たちは驚きを露わにした。

「な、何だァ、てめェら！？」

「いや、オーグからそのような言葉が飛び出すとは思わなくてな」

「気持ちわるっ！」

「てめェ！メグー！気持ち悪いとかいうんじゃねェ！！」

「で、どうするの？連れてくの？」

　メグーちゃんはオーグさんの猛抗議を無視して、ミリアリアさんへ尋ねる。

「そうだな……大人しい様子だ。このまま連れて行くのも構わんだろう。水の上では戦力になる」

「でも、この先、グリフォン程度の魔物は邪魔になるわよ」

　メグーちゃんの言葉は冷静で正しい。

　今の私でもグリフォンを倒すことは難しくない。

　この先、連れて行くことが足枷になる可能性は高い。

「クルル！クル！」

「え？成長すれば進化して、もっと強くなるの？」

「アニーさん！？言葉が！？」

「チンチクリン、グリフォンの言葉が分かるのかァ！？」

「え、あ、はい……何となく」

　正確には「何となく」より少し深い。

　育てたものの感情は、言葉ではなく圧のようなものとして伝わってくる。

　グリーが嬉しいのか怖いのか、求めているのか離れたいのか。

　それがうっすらとわかる。

　農民スキルで植物の育ちを感じ取るときの、あの感覚に似ていた。

「す、すごいですね……」

「ふむ。これは興味深いな」

「クルル！」

「私のために頑張るだそうです」

「アニー」

「はい？」

「グリフォンが言った進化とは何のことかわかるか？まずは自分のスキルを確認してもらいたい」

「えっと……あ！スキルが増えています！まだ使えないみたいですけど、確かに、グリフォンが強くなればスキルで進化させられそうです！」

「なるほど、アニーの成長にも繋がりそうだ。グリフォンを連れて行くことにしよう」

「クルルルル！！」

　ミリアリアさんが決定を下すと、グリフォンは嬉しそうに翼を羽ばたかせた。

　そんな様子を不服そうに見つめるメグーちゃんが言う。

「ま、良いんじゃない。それで、こいつの名前はどうするの？」

「名前？」

「ずっと、グリフォンって呼ぶの？」

「確かに、メグーの言う通りだな。アニー、何か良い名前はあるか？」

「え、私ですか？えっと……」

　私はグリフォンへ視線を向けると、目を輝かせて私を見返す。

「クルル？」

「クルル、いいんじゃない？」

　ケビンさんが助け舟を出すと、オーグが鼻で笑った。

「おい、アンポンタン、安直すぎるだろォ」

「え、ダメですかね？」

「鳴き声を名前にすんのはセンスねェぞ。ほれ、グリフォンを見てみろォ」

　グリフォンは不服そうに嘴を鳴らした。

「非常食でいいんじゃない？」

　メグーちゃんの一言に、グリフォンが震える。

「ひじょうしょく？」

「そう」

「あの、メグーさん」

「何？」

「それって、非常時の非常に、食べるのの食で、非常食ですか？」

「ええ、そうよ」

「クルルルル！！！！」

　グリフォンは慌てて私の背後に再び隠れる。

　メグーちゃんがギロリと睨むと、私は慌てて制した。

「ちょっと！お母さんに甘えすぎ！離れて！」

「でも、メグーちゃん、それはあんまりな名前だよ」

「それじゃ、お母さんはどんな名前が良いのよ？」

「えっと……グリフォンだから……グリー」

「アンポンタンと言い、チンチクリンと言い……ひでェ名前のセンスだな」

「だが、ケビンの時とは違って、グリフォン……いや、『グリー』が喜んでいるぞ」

「クルルルル！！」

　こうしてグリフォンの名前は「グリー」に決まった。

　グリーが翼をぱたぱたと揺らしながら私に寄り添ってくる。

　その重みが、腕に伝わった。

　この子を守りながら、一緒に強くなろう。

　名前をつけた瞬間、そう思った。