第31話：深淵の覇者を越えて
水面が爆ぜた。
湖の中心から巨大な水柱が立ち上がり、その中で青白い鱗が閃いた。
水龍──深淵の支配者が目覚めたのだ。
「操舵、任せろォ！！」
オーグさんが船尾へ駆け、巨大な舵輪を握る。
赤い肌に水しぶきが弾け、彼の腕が唸るように動いた。
水龍が巨体を翻して生んだ波を、船体が大きく傾いてかろうじてかわした。
「ケビン！風圧制御を頼む！」
「はいっ！風と天空の支配者よ！我を阻む風を律せよ！ウインド・アルゲンタビス！！」
ケビンさんが詠唱を終えると、船の周囲に鳥の姿を模した風の化身が現れた。
揺れが抑えられる。
ケビンさんがいなければ、船はすでに転覆していただろう。
それが分かるから、前を向いていられる。
水龍が姿を現した瞬間、すでに手を構えていた。
（空から攻める。グリフォンなら、水の上でも動ける）
「アニー、行くぞ！」
「はい！」
ミリアリアさんが跳躍するより早く、詠唱を開始した。
「空と大地を統べる、神話の守護者よ。その姿を顕現させ！我に仕えよ！！」
グリフォンが現れ、その背に私とミリアリアさんを乗せる。
水面をはね上がるしぶきの中、獅子の体躯が翼を広げて空へ駆け上がった。
「放て閃光！鳴らせ雷鳴！轟け！！サンダーボルト！！」
ケビンさんの雷が水龍の鱗に突き刺さる。
だが、硬い。
水龍は咆哮を上げ、船へと水の奔流を放った。
私たちよりも先に、足場である船を執拗に狙ってきた。
「バリア！」
メグーちゃんが両手を広げ、銀色の魔法陣が船を包む。
水の奔流が防壁にぶつかり、霧のように散った。
「メグー！」
「メグーちゃん！ありがとう！！」
「う、うん……でも、長くはもたない！」
水龍が再び口を開き、今度は水柱を船へ叩きつける。
オーグさんが舵を切り、ケビンさんが風を操って衝撃を逸らした。
「アニー！もう少し近付けるか！！」
「はい！！」
ミリアリアさんの声に合わせて、グリフォンの背を叩いた。
グリフォンは意思を正確にくみ取り、水面ギリギリを滑空する。
しかし、水龍は巨大な体躯を翻して大波を生じさせた。
慌てて急上昇したグリフォンを待ち構えるように、水龍は尾を振り下ろそうとする。
（今──水龍が伸びた。あの姿勢では、すぐには動けない）
「深淵なるもの嘆きに震えよ！這い出ろ！奈落草の種！！」
水龍の尾へ向け、突き出した手の平から種を射出した。
周囲の暴風をものともせず飛んでいく種子を察知した水龍は、尾を大きくしならせて種子を避けた。
（種を避けるために、水龍は首を大きく伸ばした。あの姿勢では、すぐには動けない）
ミリアリアさんへ声を飛ばす。
「ミリアリアさん、今です！」
「《剣閃・紅蓮》！」
赤く輝いたミリアリアさんの剣が、水龍の首筋を鮮やかに断ち切った。
青い血が霧のように舞い、湖面が染まる。
だが、これで終わりではない。
「ケビン、次！」
「はい！！天の怒りを知れ！これぞ神の雷！！唸れ！！ヴォルト・ストライク！！」
雷光が天を裂き、水龍の胸元へ突き刺さった。
轟音とともに水柱が爆ぜ、湖全体が震える。
「沈むぞ！！」
オーグさんの叫びとともに、船が急旋回し、水龍の沈みゆく巨体を避けた。
ケビンさんが風を操り、メグーちゃんが防壁を維持する。
やがて、静寂が戻った。
水面は静まり返り、鏡のように赤い光を映していた。
グリフォンが船上に降り、静かに背から降ろしてくれる。
船上に立った瞬間、ドッと疲れを感じた。
息を切らしながら、ミリアリアさんの方を見る。
無事に船上へ着地した彼女は濡れた髪をかき上げ、静かに頷いた。
「見事な連携だったな。これなら……第2層も、行ける」
彼女の背後には、動かなくなった巨大な水龍の亡骸が水面に浮かんでいた。
地龍のときよりも不利な船上で、確かな勝利を実感していた。
疲れた。
でも、足が震えていない。
船旅を始めて二日。
その間に、私たちは間違いなく強くなっていた。
それは数字でも言葉でも測れないけれど、確かに胸の中にある。
ケビンさんがいなければ、今日の勝利はなかった。
そう気づいたのは、帆が静かに風を受けて膨らむのを見ていたときだった。
