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第30話：水面の静寂、深淵の咆哮

「くちゅん」

　ミリアリアさんが金糸のような髪を揺らし、小さなくしゃみをした。

　どこか無防備で、少女めいた仕草に、思わず微笑んでしまう。

　だが、彼女はすぐに湖の向こうへ視線を戻した。

　双眼鏡を持つ手に力が入り、表情が引き締まる。

　今、私とミリアリアさんは船のマストに備え付けられた見張り台に立っていた。

　遥か彼方まで広がる湖は世界の終わりを思わせるほど静かで、どこまでも続く鏡面のような水面がダンジョンの天井に灯る淡い赤光をそのまま映している。

　双眼鏡を覗いても、対岸は霞の向こうだ。

　旅を始めて二日、私たちはただ水と赤い光に包まれたこの空間に浮かんでいた。

　時折、水面から襲いかかる魔物の対処をしたくらいで、特に目立った出来事はない。

「ミリアリアさん、風邪ですか？」

「いや、何者かが良からぬ噂をしているのかもしれん」

　彼女の声が湖面に吸い込まれるように低く響いた。

「しかし……妙だな」

「な、何がですか？」

　ミリアリアさんの瞳が鋭く光る。

「他の冒険者の姿がまったく見えない」

「ここは"天使の零落"ですし、そ、そういうものじゃないんですか？」

「いや、それなりの数の冒険者が第2層に進もうとしているはずだ。丸二日、誰にも出くわさないのは妙だ」

　彼女の瞳が鋭く光る。鋭敏な勘が、何かを察知しているのだろうか。

　思わず背筋を伸ばした。

　"天使の零落"の最前線──第2層への入り口。

　そこから先は魔力の届かぬ深淵だ。

　通常であればマナステーションを設置しながら進む必要がある。

　だが、私たちにはメグーちゃんがいる。

　銀髪を揺らす彼女は、人ならざる存在のように静かで、そして美しかった。

　彼女の存在がこの先の深淵で私たちを支えてくれる気がした。

「でも、メグーちゃん。す、すごいです」

「どうした？あらたまって」

「メグーちゃんがいれば、私たち、外界にも……行け……ちゃいます」

「うむ……メグーの存在は貴重だ。教会や冒険者ギルド、帝国に王国、様々な組織からメグーは狙われておる。我らが護ってやらねばならん」

　ミリアリアさんの声には、どこか哀しみが滲んでいた。

「ミリアリアさんやフェイさんが、メグーちゃんのことで、すごく警戒していたの……今となっては、わかります」

「今となっては……か」

　ミリアリアさんは私たちの出会いを振り返るように、遠い目をした。

「ふむ……我らが出会って、まだ一週間とは思えないほど、何だか濃い時間であったな」

「そうですね……」

　出会ったころの自分を思い返す。

　あの頃の私は、今と何かが違う気がした。

　何が変わったのかうまく言葉にできないが、少し、前を向けるようになった気がする。

　私とミリアリアさんがこれまでの道中を振り返っているときだった。

「……あれ」

「どうした？」

「て、天に伸びている水の柱……急に無くなりました」

「何？」

　ミリアリアさんは私の手から双眼鏡を奪うようにして、周囲を見渡した。

　その表情が見る間に険しくなる。

「……アニー！」

「は、はい！？」

「下に降り！至急、皆を起こしてほしい！」

「わ、わかりました！」

　慌ててロープを伝って甲板に降りる。

　ミリアリアさんが頭上で言った。

「水龍が出るかもしれん！すぐに臨戦態勢へ移行する」

「す、す、水龍！？」

　その名を聞いた瞬間、背筋が強張った。

　水柱が消えるとき、湖の主が目覚める──そういう言い伝えがあると、どこかで読んだ気がした。

　水面の静寂が嵐の前の静けさに変わる。

　甲板に降り立つと、そのまま船室へ駆け込んだ。

　中では、メグーちゃんがキョトンとした顔でこちらを見ていた。

「お母さん？」

「メグーちゃん、みんなを起こして！！」

「え、あ、うん」

　ハンモックで揺れていたオーグさんとケビンさんも、すぐに目を覚ます。

　私たちは一斉に船上へ飛び出した。

　飛び出した先で待っていたミリアリアさんの顔には、冷静さと緊張が同居していた。

「姉御！？……こりゃ」

「オーグ……お前は船尾の様子を見てこい」

「了解だァ！！」

　オーグさんの赤い肌が赤光に照らされ、さらに鮮やかに映える。

　彼もまた異変に気付いていた。

「ケビン！メグーを頼んだぞ！」

「は、はい！！任せてください！」

「アニーは私と船首へ向かう！異変があればすぐに知らせよ！」

「わ、分かりました！！」

　その瞬間だった。

　湖面がまるで巨大な心臓の鼓動のように脈打ち、波紋が広がる。

「わわわ！わっ！」

「アニー！！」

　足元が揺れ、湖へ落ちそうになった。

　冷たい水の気配が目前に迫ったその時、ミリアリアさんの手が腕を掴んだ。

「ほら！」

「は、はい！」

　引き上げられた私は息を整え、空を見上げた。

　黒く果てしない天井が広がり、赤い光が雨粒に反射し、血のように煌めいている。

「ここ……地下……ですよね？」

「水龍の影響だろう。天へと昇っていた水が墜ちてきているのだ」

　ミリアリアさんの金髪が濡れて頬に張り付いている。

　彼女は空を見上げ、何かを確かめるように目を細めた。

「あ、あの！！」

「どうした！？」

　ケビンさんの声が船室の方から響いた。

「水龍！！倒せば、スキルが使えそうです！！」

「なるほどのう」

　ミリアリアさんの口元に、戦場でしか見せない不敵な笑みが浮かぶ。

　一方で、メグーちゃんは顔をしかめていた。

　ケビンさんがスキルを使えると言った意味は、つまり、水龍も食べられる料理になるということだ。

「え、私……爬虫類は苦手なんだけど」

「爬虫類？」

「水龍って、巨大な水のヘビでしょ。違う？」

「……違わないみたいです」

　遠くを見つめるケビンさんに、私とミリアリアさんも視線を合わせる。

「水龍！！」

　湖の主が姿を現した。

　青く輝く鱗を持ち、空を泳ぐようにうねる、青い鱗の巨大な蛇だ。

　水面を割って現れたその姿はまさに水の覇者で、圧倒的な存在感に思わず息を呑む。

「アニー！まずは防御に徹するぞ！」

「わ、分かりました！！」

　だが、ここは水の上だ。

　足場を失えば、私たちはただの餌に過ぎない。

　水に飲まれるか、水龍に飲まれるか──その狭間で、私たちは今、試されている。