誰も食べない世界に真実を

第1章：天使の零落

第3話：飛空艇と黒衣の騎士

　──船室は、外観からは想像もつかないほど整っていた。

　壁には古びた地図や航海記録らしき紙片が貼られ、天ceiling からは小さなランタンが揺れている。

　木製のテーブルには使い込まれた筆記用具が並び、棚には薬瓶や工具、古書が無造作に詰め込まれていた。

　雑然としているのに、不思議と落ち着く空間だった。

　きっと、この場所が"戦う者たちの居場所"として長い時間をかけて形作られてきたからなのだろう。

　私の話を黙って聞いていたのは、海賊帽をかぶった女性──ミリアリアさんだ。

　金色の髪は陽光を受けてきらめき、蒼い瞳は深海のように澄んでいる。

　その口調は老練な賢者のようで、年齢不詳の風格があった。

「我はミリアリアだ」

「あっ、わ……わた……私はアニーと言います！」

　声が裏返り、顔が熱くなる。

　こんなに緊張したのは、いつ以来だろう。

「うむ。そっちの黒髪黒目のやつはフェイ」

「……あはは、アニーさん、よろしく」

　フェイさんは柔らかく笑うが、その瞳の奥には冷たい光が宿っているように見えた。

　なぜかしっくりと"腹黒"という言葉が浮かんでしまい、私は慌てて頭の中から追い払った。

「それで……何があったのだ？」

　ミリアリアさんの問いに、私はこれまでの経緯をかみしめるように語った。

　飛空艇、登録、墜落、砂竜──そして助けられたこと。

「ふむ。なるほど……アニー殿は冒険者であったか」

「しかし、冒険者とは……思い切ったね」

　フェイさんが興味深そうに私を見る。

「アニーさん、戦いは苦手でしょ？」

「……はい」

「戦えないのに……冒険者ってさ。何だか不思議だね」

「不思議……ですか？」

「うん。冒険者が重宝される理由、その一つは魔物の存在」

　フェイさんは地図のある地点を指で示す。

　そこには赤い印がいくつか付けられていた。

「これらが"要狩猟地域"だよ。強大な力と縄張り意識を持つ魔物が巣食う地では、討伐しなければ人の営みは許されない。そういう場所で魔物を討ち払うのも冒険者の重要な役目さ」

　フェイさんは立ち上がり、テーブルの上に置かれた小さな模型をつまみ上げた。

　木片で作られた塔のようなそれを、私の前に差し出す。

「これはマナステーションの簡易模型だよ。中心でマナを集めて、周囲にマナ圏を広げる。ステーションを建てられれば、魔力圏外だった土地が人の住める場所になる」

　フェイさんは視線を私に戻して続ける。

「魔物を討つのも、ステーションを建てるのも、どちらも戦うための力が要る」

「……私は剣を振るう力も、魔法を操る才もありません。農民のロールは……戦いには不向きでした。それでも……」

「それでも？」

「……誰かに必要とされたいと思ったんです。だから、魔物を討つことはできなくても、マナステーションを建てて魔力圏外を縮め、人々の役に立ちたいって、そう思ったんです」

「なるほどのう。戦闘だけが冒険者の仕事じゃない。土地を拓き、生活圏を広げることならできる。そう考えたのだな」

「ま、冒険者は学歴も、魔力も、ロールも、人種さえも問われないからね。実力だけがすべてを決める。やり方次第だって、そう夢を見る気持ちはわかるよ」

　フェイさんが肩をすくめる。

「まあ、実力"だけ"ってのが一番難しいんだけどね」

　私は小さくうなずいた。

　戦う力がなくてもなんとかなる。

　それは甘い考えであったと思い知らされたばかりだ。

「さて、客室を用意した。アニー殿は街に着くまで、そこで休まれるがよい」

「ありがとうございます……」

「……客人に不躾なお願いとは思うが、街に着くまでの間、客室からは出ぬようにしていただきたい」

「え？」

　ミリアリアさんの口調は穏やかだったが、その目は真剣だった。

　理由を尋ねようとした瞬間、フェイさんがすっと立ち上がった。

「それじゃあ、アニーさん、こちらへ。理由は後でちゃんと話すから」

「あ、はい！」

　フェイさんに案内され、私は飛空艇の中を歩く。

　廊下の鉄板には無数の傷と錆が浮かび、長い年月を物語っていた。

「フェイさんたちって……冒険者なんですか？」

「まあ、そんなようなものかな。世間的には、ね」

　その言い方に、どこか含みがあった。

　踏み込んではいけない領域がある──そんな直感が働く。

「でもさ、アニーさんは戦えないロールなんだよね？

　探索向きでもない。なのに、どうして冒険者に？」

　私は少し迷ってから、ぽつりと話し始めた。

「……農民って、ユニークロールなんです。だから、最初は両親がすごく期待してくれてて……でも、実際には戦いには使えなくて……役に立たないって、家を追い出されました」

　フェイさんは短く息を吐く。

「……そっか。俺も似たようなもんだよ」

「えっ？」

「期待されて、でも応えられなくて、居場所をなくして──そんな感じ」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

「す、すみません……初対面なのに、身の上話ばかりで」

「いいんじゃない？そういうの、嫌いじゃないよ」

　フェイさんはふっと笑った。

　──やがて生活感のある区画に差しかかる。

　干された洗濯物が風に揺れ、無造作に置かれた生活用品が、彼らの"日常"を物語っていた。

「アニーさん、ここが部屋だよ」

　案内された部屋は、飛空艇の中とは思えないほど広く、清潔で温かみがあった。

「クーベの街までは、あと一日くらいかかるけど……お願いだから、この部屋からは出ないでね」

　その声には、切実な響きがあった。

　私は静かに頷く。

　扉が閉まり、静寂が訪れる。

　鍵はかかっていない。

　けれど、出るつもりはなかった。

　ソファに腰を下ろし、目を閉じる。

　こうして、私の新たな冒険は、思いがけない形で幕を開けたのだった。