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第4話：冒険をあきらめる？

　窓の外を流れていく雲の影を、私はぼんやりと見つめていた。

　陽の光を受けて刻々と形を変える雲は、まるで空の上を漂う夢のようだった。

　飛空艇の微かな振動が足元から伝わり、その心地よい揺れが思考をゆっくりと溶かしていく。

　──この時間が、私は好きだった。

　何も考えず、ただ景色に身を委ねるひととき。

　空の青さに包まれ、雲の海を渡る旅路は、現実から切り離された短い夢のようだった。

　胸元のポケットにそっと触れる。

　そこには、冒険者登録証が入っている。

　何度も読み返し、角が少し丸くなってしまった紙切れ。

　でも、私にとっては宝物だった。

　飛空艇を買うために、何年も働いた。

　薬草畑で朝から晩まで土をいじり、時には夜通しで調合をし、貯めた金貨を握りしめて──ようやく手に入れた。

　初めて空を飛んだ日のことを思い出す。

　地上が遠ざかり、雲を突き抜けた瞬間、胸が震えるほど嬉しかった。

　あの日、私は確かに夢の入口に立っていた。

　でも──。

「……もう、これが最後かな」

　ぽつりと漏れた言葉は、誰に向けたものでもない。

　けれど、その響きは自分の心に深く突き刺さる。

　クーベの街に着いたら、きっと終わる。

　私の冒険は、そこで幕を下ろすのだ。

　もう一度飛空艇を買う余裕なんてない。

　地上に戻れば、また薬草を育てるだけの、静かで平凡な日々が待っている。

　穏やかで、平和で、でもどこか物足りない日常。

　私は、そこで人生を終えるのだろう。

「……」

　ゆっくりと流れる時間が、夢の終わりを告げる鐘の音のように胸を締めつけた。

　──そのときだった。

「……グルルル……」

　低く、喉の奥から絞り出すような唸り声が、隣の部屋から微かに聞こえた。

「は……！？襲撃……？」

　心臓が跳ね上がる。思わず声が裏返った。

　魔物──。

　空にも、奴らはいる。あの低く響く唸りに、私は覚えがあった。

　霧狼《きりおおかみ》──雲の中を群れで遊弋し、飛空艇を獲物と見なす空の捕食者。

　喉の奥から絞り出すような共鳴音で仲間を呼び、一頭でも甲板に上がれば船員全滅も珍しくない、と本に書いてあった。

　だとしたら、早く知らせなければ。

　私は無言で腰の短剣に手を伸ばした。冷たい金属の感触が、指先に現実を突きつける。

　ミリアリアさんとフェイさんには、部屋から出るなと厳命されていた。

　だが、今はそれどころではない。

　もし本当に魔物なら、まずはその姿を確認し、二人に知らせなければ。

　戦うつもりはない。けれど、見過ごすわけにもいかない。

　私は息を殺し、そっと扉を開け、隣の部屋の前に立った。

「……」

　再び、扉の向こうから、低く唸るような音が聞こえる。

　間違いない。中に、何かがいる。

　私は踵を返し、急いで報告に向かおうとした。

　──その瞬間。

「……ごはん？」

「ひぃえぇ！？？」

　音もなく開いた扉の向こうから現れたのは、銀色の髪を揺らす、小さな少女だった。

　まるで月光を編んだような髪、無垢な瞳。私はその姿に驚き、思わず尻餅をついてしまった。

「……女……の子？」

「おかあさん？」

　少女は無表情のまま、私をじっと見つめ、首をかしげた。

　その仕草は、まるで人形のように整っていて、現実感がなかった。

　だが、よく見ると、彼女の瞳の奥には、どこか人間離れした光が宿っている。

　まるで星の瞬きを閉じ込めたような、冷たくも美しい輝き。

「え？」

「おかあさん？」

　再び、少女は私を指差し、同じ言葉を繰り返す。

　その声は澄んでいて、どこか機械的ですらあった。

　まるで、誰かに教えられた言葉をなぞっているような──そんな違和感が、胸の奥に引っかかる。

「わ、私はアニー……お母さんじゃないよ」

「アニー、おかあさんはアニー」

「……あのね、私は貴方のお母さんじゃないよ」

「おかあさん。わたし、メグー」

　名乗った少女──メグー。

　その名と共に、彼女の存在がこの現実に根を下ろしたような気がした。

　私は彼女の背後に目をやったが、部屋の中に魔物の気配はない。

　荒らされた様子もなく、ただ静寂が広がっていた。

「メグーちゃん？」

「そう、わたし、メグー」

　その声は、どこか遠くから響いてくるようで、現実と夢の境界が曖昧になる。

「……あの、メグーちゃん」

「なに？」

「さっき、魔物の声が聞こえなかった？」

「まもののこえ？」

　再び、首をかしげるメグー。

　そのとき──

　ぐるるるる……

「っ！？」

　今度ははっきりと聞こえた。あの唸り声。

　だが、音の出所は──彼女のお腹だった。

「ま、魔物……！？」

　私は反射的に短剣を抜き、彼女に向けて構えた。

「わたし、まものじゃないよ」

　メグーは首を横に振った。

　その表情は変わらず、まるで短剣の存在すら意に介していないようだった。

　私の手が震える。

　目の前にいるのは、ただの小さな女の子──のはずなのに。

　それでも、私は彼女に刃を向けた。

「……っ」

　胸の奥が、じわりと痛んだ。

　もし、あのまま彼女を傷つけていたら？

　その想像が、喉の奥を締めつける。

「ご、ごめんね、メグーちゃん……」

　私は短剣を鞘に収め、深く頭を下げた。

　彼女の無垢な瞳が、何も責めずに私を見つめているのが、かえってつらかった。

「ううん」

　メグーちゃんは、きょとんとしたまま首を小さく振った。

「おなかの……音？」

「うん。メグーは、ごはんを食べないとしんじゃうびょうきなの。これは”しんじゃうよー”っていうあいず」

「あ、合図……」

　食事が必要な病気──。

　この世界で、人間は食事を必要としない。

　魔物は食べる。

　それは知っていた。

　でも、人間に食事が必要になる病気があるなんて、本で読んだことがなかった。

　そのとき、通路の奥から足音が響いた。

「アニーさん！メグー！？」

　黒髪黒目のフェイさんと、海賊帽を被った金髪のミリアリアさんが駆け寄ってくる。

　彼らの姿を見た瞬間、私は安堵と同時に、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

「……部屋から出ないでと言ったよね？」

　フェイさんの冷たい瞳が私を射抜く。

　右手がゆっくりと上がり、私に向けられる。

「約束を破ったこと、謝ります……」

　私は震える声で謝罪した。

　だが、フェイさんの手は止まらない。

「記憶を……」

　その言葉を遮るように、ミリアリアさんが静かに彼の腕を下ろさせた。

「彼女を廃人にするつもりか」

「……しかし」

「まぁ、待て、フェイ。事を急くのはお前の悪い癖だぞ」

　ミリアリアさんの言葉に、フェイさんは不服そうに眉をひそめたが、従うように手を下ろした。

「さて、アニー殿」

「は、はい」

「まずは……その物騒なものをしまっていただこう」

　我に返った私は、慌てて短剣を鞘に収めた。

「ご……ごめんね……メグーちゃん」

「ううん」

　メグーちゃんは、きょとんとしたまま首を小さく振った。

　やはり、短剣を向けられたことを、まるで気にしていないようだった。

　それが、かえって胸に刺さる。

　私は、彼女を守るどころか、恐怖に駆られて刃を向けた。

　彼女が人間かどうかなんて関係ない。

　ただ、目の前の小さな命に、私は……。

「……部屋から出ないように、それをアニーさんは了解した。それにも関わらず、どうして、アニーさんはここにいるのかな？」

　フェイさんは笑顔のまま、冷たい声で問いかけてくる。その静かな怒りが、ひしひしと伝わってきた。

「え……霧狼《きりおおかみ》がいるかと思って、それで……」

「霧狼《きりおおかみ》？」

　私の言葉に、ミリアリアさんとフェイは顔を見合せる。

「しんじゃうよーのあいず」

　メグーの言葉に、フェイさんは怪訝そうに彼女の言葉を復唱する。

「合図？」

「うん。ぐるるるって！」

「なるほどのう。あれは、魔物の唸り声に聞こえると言えば聞こえる」

　ミリアリアさんがくすりと笑い、肩をすくめた。

　その笑い声に、私はようやく肩の力が抜けるのを感じた。