誰も食べない世界に真実を

第1章：天使の零落

第2話：終わりの地で、始まりを

　振り返った瞬間、視界の端に異様な光景が飛び込んできた。

　砂が渦を巻き、地面が爆ぜるように裂ける。

　そこから現れたのは──

「……砂竜《ワーム》！？」

　砂竜《ワーム》──

　地を這う竜種。

　本でしか聞いたことのない存在。

　だが、今、目の前に現れたそれは、まさしく語られてきた恐怖そのものだった。

　全長十メートルを優に超える巨体。

　岩のように硬質な鱗に覆われた体躯が、砂を割って姿を現す。

　口元には無数の牙が蠢き、まるで地獄の門が開いたかのようだった。

　砂の奔流が唸りを上げ、私を目がけて突進してくる。

「っ、うそ……！」

　私は反射的に身を翻した。

　背中に突き刺さる視線の気配に、皮膚がざわりと粟立つ。

　震える手のひらに伝わる微かな振動の違いを拾い上げる。

　地面の振動の波形が、いつもと違う。

　右側の砂が細かく、左側は重い。

　この砂は柔らかい。

　足を取られる。

　こっちは固い。

　走れる。

　瞬時に判断して、私は固い砂の帯へと進路を変える。

　踏みしめるたび、乾いた砂粒がぱらぱらと跳ね、靴底にまとわりつく。

　柔らかい砂は足を取って、思うように速度が出ない。

　焦りが喉の奥で熱く渦を巻く。

　──旅の本に書いてあった。

　砂竜《ワーム》は振動に敏感だ。

　砂の海そのものが耳になっている。

　走り方を変えれば、一瞬だけ感知を乱せる──そのわずかな希望に、私は縋るしかない。

　膝を擦りむきながらも、必死に距離を取る。

　背後で砂が爆ぜ、熱風が背中を撫でた。

　皮膚が焦げる錯覚に、心臓が跳ね上がる。

「くっ……！」

　頭が必死に回転する。

　思考が焼けつくように速く、しかし、どこか震えている。

　私に、剣も魔法もない。

　頼れるものなど何ひとつない──

　でも、知識はある。

　生き延びるためにかき集めた、泥臭い知恵だけは。

　竜系の魔物はミントの香りを嫌う。

　咄嗟に地面へと手を伸ばし、力を引き絞る。

　掌に砂の熱が刺さり、爪の間にまで入り込む。

　砂の上に緑の光が散り、青々とした葉が勢いよく広がった。

　ミントの強烈な清涼感が、灼けた空気を切り裂くように弾ける。

　砂竜《ワーム》の動きが、ほんの一瞬、揺らいだ。

　砂の海そのものが息を呑んだように、沈黙が走る。

　──効いている。

（でも、足りない）

　体が大きすぎる。

　香りが砂嵐に呑まれていく。

　わずかな怯みは、巨体の前では波紋ほどの意味しか持たない。

　次の手を考える。

　熱砂の下で生きる魔物が水分を求めることは、旅の本に書いてあった。

　ならば、水分で釣る。

　私は再び力を振り絞り、砂の上に光を走らせる。

　光は砂粒の隙間に吸い込まれ、そこから小さな芽が突き破る。

　芽はみるみる膨らみ、砂を押し上げながら丸い影を形づくる。

　子どもほどの大きさの実が、重々しく姿を現した。

「スイカ」

　甘く、みずみずしい香りが、灼けた空気の中にふわりと広がる。

　私は渾身の力でそれを掴み、肩が軋むほどの勢いで、ワームとは反対方向へ投げ放つ。

　砂竜《ワーム》の巨体がぴたりと止まった。

　砂の海が静まり返り、あの巨大な頭が空気を味わうようにゆっくりと揺れる。

　そして──転がっていくスイカへと、確かな意志を持って向きを変えた。

　──通じた。

（水分を求める魔物。本で読んだ知識が、ちゃんと役に立った……！）

　だが。

　スイカは一瞬で飲み込まれた。

　十メートルの怪物には、あれでは足りなかった。

　根菜を生やして転がし、進路を乱そうとする。

　香りの強いハーブを撒き、嗅覚を刺激する。

　大きな葉を広げて影を作り、砂の温度差で動きを鈍らせようとする。

　どれも、一瞬だけ効いた。

　だが次の瞬間には、もう通じなくなっていた。

　──ワームは学習する。

　スイカに釣られた一度で、次は嗅覚だけでは満足しないと判断したのだ。

　私の魔力は、少しずつ削られていく。

　光を走らせても、芽が出ない瞬間が増える。

　根が砂を押し上げる力が弱くなる。

　膝が笑い、砂に崩れ落ちる。

　熱い砂が皮膚に貼りつき、呼吸は荒れ、視界がぐらりと揺れた。

　恐怖が胸の奥からせり上がり、思考を白く塗り潰していく。

　砂竜《ワーム》が跳ね上がった。

　巨体が空中でくねり、影が太陽を覆う。

　砂が雨のように降り注ぎ、私は腕で顔を覆うしかなかった。

　次の瞬間、砂竜《ワーム》はその巨体を地面に叩きつけた。

　大地が鳴動し、砂嵐が爆ぜるように巻き起こる。

　私は吹き飛ばされ、砂に転がった。

　肺に砂が入り、咳き込みながら必死に体を起こす。

　だが、足が震えて立てない。

　砂が吸い付くように重く、体が言うことを聞かない。

　魔力が、尽きた。

　──このまま、喰われる。

　抗う術なんて思い浮かばない。

　けれど、まだ諦めたくない──

　そう思う気持ちだけが、消えずに残っていた。

　──そんな時だ。

「……ハートを盗む」

　砂嵐の唸りに紛れて、低く静かな声が届いた。

　まるで誰かが闇の中で呟いたような、かすかな一言。

　詠唱なのか、それとも別の何かなのか──私には判断できなかった。

　次の瞬間、砂竜《ワーム》がまるで糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　全身を痙攣させながら、砂の上でのたうち回るその姿は、まるで心臓を撃ち抜かれたかのようだった。

「大丈夫か？」

　背後から再び声がした。

　振り返ると、そこには一人の青年が立っていた。

　漆黒の髪、深い闇を湛えた瞳。

　全身を黒のコートで包み、その佇まいはまるで夜の化身のようだった。

　だが、その整った顔立ちは、どこか現実離れしていて──

　この地域では、まず見かけない色をしていると気づいた。

　黒い髪も、深い色の瞳も、私の記憶にある旅の人々とはまるで違う。

「……俺の黒髪と黒目、そんなに珍しいかな？」

「あ……い、いえっ！」

　私は慌てて首を左右に何度も振りながら、震える声で奇声を放つ。

　この人の存在感は、砂竜よりも余程、心臓に響いた。

　そんな私の姿に、彼はふっと笑い、安堵したように息を吐いた。

「怪我はなさそうだね。よかった」

「あ……あの……どう」

「どう？」

「どうして……助けてくれたんですか？」

　相変わらずどもってしまう。

　上手く言葉が出てこない自分が情けなくて、視線を落とす。

「救援信号を出したのは君だろう？」

「……はい。でも、あの……」

　私はいつもこうだ。

　伝えたいことがあるのに、言葉が喉で詰まってしまう。

　胸の奥がもやもやして、息苦しくなる。

「……冒険は自己責任」

「っ！」

　その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられる。

「冒険は……自己責任だから、助けてもらえたのが不思議なのかな？」

「……はい」

　そう、冒険は自己責任。

　墜落しようが、魔物に襲われようが、それはすべて自分の選んだ道の果て。

　誰かに助けを求めること自体が、甘えなのだと、ずっと思っていた。

　胸の奥に冷えた言葉が落ちてきたのを、私は指先でそっと登録証を握りしめて受け止めた。

　でも──

「冒険は自己責任なら、冒険の途中で困っている人を助けるか助けないかだって、同じような自由があっても良いだろ？」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　凍えていた心に、そっと火が灯るようだった。

「……それは……すごく……その」

　言葉にならない想いが、喉の奥で震える。

「……飛空艇は、もうダメそうだね」

　彼は座礁した飛空艇を見つめながら、静かに言った。

　冒険のために、借金してまで手に入れた飛空艇だった。

　夢の入口が、砂の上に沈んでいる。

「近くの街まで送ろう」

「えっ、いい……んですか？」

「困ったときはお互い様だからね」

　その微笑みは、砂嵐の中でも確かに温かかった。

　彼は空を見上げ、右手を高く掲げる。

　その掌から放たれた光が、夜空を裂くように走り、雲の向こうから巨大な飛空艇が姿を現した。

　砂嵐をものともせず、空を滑るその姿は──まるで、希望そのものだった。