農民ロールの私、仲間に裏切られた果てに世界最強へと覚醒する

第1章：天使の零落

第27話：霧の中の影

　私たちの船は、まるで湖に溶け込むように、静かに陸地を離れた。

　幾度もの航海の傷跡が船体全体に刻まれていた。

　波に削られた船腹には、黒く光るタールが幾重にも塗り重ねられ、過去の記憶を封じるかのように沈黙を守っていた。

　水面は鏡のように滑らかで、空に浮かぶダンジョンの赤が血のように湖面を染めていた。

　澄みきった水の底には、異形の魔物たちがゆらりと蠢いている。

　その姿はどこか人の形を模しているようで、だが決して人ではない。

　底知れぬ蒼の深淵がこちらを見上げているような錯覚に、思わず身をすくめた。

　一本マストには、淡く脈打つ魔石が括り付けられていた。

　そこから生まれる風が帆布を孕ませ、船体をゆっくりと前へと押し出していく。

　帆に染め抜かれた紋章は、今は亡き船主のものだろう。

　天使の零落が放つ光を受け、金糸が鈍く光り、過去の栄光を静かに語っているようだった。

　船首に据えられた女神の像は、木彫りとは思えぬ繊細な表情をしていた。

　どこか憂いを帯びた微笑みが波間の彼方を見つめている。

　だが、その眼差しには言い知れぬ哀しみと諦念が宿っていた。

　その視線に射抜かれたような錯覚を覚え、背筋に冷たいものが走った。

（この船……なんだか、重い）

　空気の温度が違う。

　陸地にいたときより、冷たくて、湿っていて、何かがまとわりついている感じがする。

　農場で育った勘が「おかしい」と告げていた。

「かなり年季の入った船ですね」

　ケビンさんの呟きは、どこか怯えを含んでいた。

　彼の目は船体の傷跡をなぞるように泳いでいる。

「どうせなら、船を借りるのではなく買うことにした」

　ミリアリアさんがいつものように凛とした声で応じた。

　金髪が風に揺れ、どこか気品を感じさせる。

「でも、いくら地龍の素材を換金したとはいえ、船とアイテムボックスがよく買えたわね」

　メグーちゃんが首を傾げる。

「うむ。この船は特価中で、アイテムボックスもおまけしてもらえたのだ」

「特価中……？」

　その言葉に胸の奥がざわついた。

　嫌な予感が冷たい指先で背中をなぞる。

　オーグさんも、ケビンさんも同じ感覚を覚えたのだろう。

　顔を見合わせ、無言のまま頷き合った。

「あ、姉御ォ」

　オーグさんが珍しく声を荒げた。赤い肌がわずかに青ざめて見える。

「船が特価中だった理由、何かァ聞いてねェのか？」

「む？何を気にしている？質問の意図がわからんぞ」

　ミリアリアさんは首を傾げる。

「普通……船は特価にならねェ」

「そうです。船が特価になるってことは……」

「いわくつき！！」

「てことですよ！」

　私たちの声に、ミリアリアさんとメグーちゃんが顔を見合わせる。

　だが、まだ事態の深刻さに気づいていないようだった。

「いわくとはなんだ？」

「座礁した船……つまり！乗っていた人が死んだ後ってことです！」

「ふむ。それで？」

「何を言いたいのよ」

　その無頓着さに、思わず叫んだ。

「出るってことだよォ！姉御ォ！！」

「出るかもしれないんです！！」

「出るって何が？」

　キョトンとしたミリアリアさんと、怪訝そうに眉を顰めるメグーちゃん。

「お化け！！」

「幽霊に決まってんだろうがァ！！」

「「幽霊？」」

「ミリアリアさん！メグーちゃん！この船は……幽霊船かもしれません！！」

「「幽霊船？？」」

　その瞬間、空気が変わった。

　水面に映るダンジョンの赤が、まるで血のように濃く染まり、船体を包むように霧が立ち込めていく。

「幽霊とは……つまり、死後の魂が邪悪に染まり、人を恨み、世に出たアレのことか？」

「そうです！……アレ？」

「うむ。お主の背後におるだろう」

「……え？」

　振り返ると、そこには確かにいた。

　人の形をした輪郭の曖昧な影。

　湖の底から這い上がってきたかのような冷たい気配が肌を刺す。

「……」

「「「ぎゃぁぁっぁっぁぁぁぁぁ！！！」」」

　私とケビンさん、オーグさんの悲鳴が静寂を切り裂いた。

　影は音もなく霧とともに四散し、視界は白に包まれる。

「む！魔物の襲撃か！？」

「これが幽霊？」

　ミリアリアさんとメグーちゃんの声が霧の中から響く。

　だが、これは魔物ではない。

　もっと根深く、もっと陰湿な怨念の類だ。

「囲まれているわね」

「あわわわ……お、お、お化け！」

「お母さんは私から離れないで！」

「は、はひ！」

「っ！？」

　そんな時だ。

　メグーちゃんは霧を掴むようにして手を伸ばすと、霧の奥から聞き覚えのある男性の声がした。

　そして、伸ばした手を引っ込めると、その先には胸倉をつかまれたケビンさんの姿があった。

「お、おわ！」

「何よ、ケビン、驚かさないで」

「ぐ、ぐえ……は、はなじでぐだざい」

　メグーちゃんは、ケビンさんを掴んでいた手を離した。

「あ、あの……」

　ケビンさんは震える声で続ける。

「えっと……その……どうやら、この幽霊」

「ねぇ、冗談はやめて」

　メグーちゃんは嫌な予感がしたのだろう。ケビンさんをけん制するように言う。

「すみません。でも、幽霊に……僕のスキルが使えるみたいです」

　ケビンさんの手が、かすかに光っていた。

　スキルが反応している──その意味を理解するのに、一瞬かかった。

　植物で怨念には抗えない。怨念は物じゃないから、育てることも、毒を盛ることもできない。

　でも──ケビンさんのスキルは素材そのものを変換する。生き物でも、死んだ者でも。

「ミリアリアさん……どうします？」

　返事を確認しようとした。だが──

「ミリアリアさん？」

　返事がない。霧の中、彼女の気配が消えていた。

「ミリアリアさん！オーグさん！」

　二人の名前を叫ぶが、どちらからも返事がない。

「この霧は空間魔法の一種らしい」

「空間魔法？」

「うん。アイテムボックスみたいなもの」

「私達がアイテムボックスの中にいるってこと？」

「そうね」

　メグーちゃんの声は冷静だったが、その瞳には警戒の色が浮かんでいた。

「ミリアリア、とんでもない物、買ってきてくれたわ。そういえば、そういう所はどこか抜けていたのだ」

「ミリアリアさん……そんな弱点が」

　彼女の威厳の裏に、どこか世間知らずな一面があったことを、今さらながら思い出す。

「そ、それよりも……スキルはどうします！？」

「スキル？」

「はい……えっと、アニーさんの許可があれば、幽霊をアイテムに変換できそうです」

「ねぇ、待って、幽霊なんて、流石に嫌よ」

「メグーちゃん。で、でも、もしかしたら……美味しいかも」

「絶対にイヤよ！」

　メグーちゃんがゾワっとしながら言う。

　まさか、幽霊すらも彼女の食べ物にできるとは思いもしなかった。