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第24話：三方塞がりの広間

　通路を進むにつれ、空気が重くなった。

　足音が石畳に吸い込まれるように響き、壁の苔が湿った光を帯びている。

　角を曲がった瞬間、足が止まった。

　広間だ。

　ミリアリアさんたちが地龍と戦った場所。

　崩れた石柱の跡がそのまま残り、床には地龍が暴れた痕跡が刻まれていた。

　そこに、地龍が2体いた。

　体を走る悪寒に、思わず壁際へ身を引いた。

　横を見ると、メグーちゃんが唇を引き結んでいる。

（集合ポイントへ行くには、この広間を通るしかない）

　壁を伝って別の道を探したが、出口はない。

　戻る選択肢もない。前に進むしかなかった。

　目だけ動かして地龍の様子を窺う。

　2体とも、こちらに気づいた様子はなかった。

　石柱の影でうずくまり、息を潜めている。

　足音を立てなければ、通り抜けられるかもしれない。

　メグーちゃんと目が合った。

　彼女は静かに頷いた。

　そのとき──背後で空気が割れた。

「っ！」

　振り返る間もなかった。

　別の地龍が、通路の奥から滑り込んでくる。

　退路が断たれた。

「燃えろ！」

　メグーちゃんの魔法が奥から迫る地龍の足を止める。

　流石の地龍も、爆炎を前に尻込みしていた。

　しかし、活路が開いたわけではない。

　広間から2体の地龍が私たちに迫る。

「空と大地を統べる、神話の守護者よ。その姿を顕現させ！我に仕えよ！」

　詠唱と同時に、広間の天井へ向かってグリフォンが現れた。

　黄金の瞳。夜空のように深い翼。

　その威容が広間を支配する。

「乗って！」

　メグーちゃんの手を引き、グリフォンの背へ飛び乗った。

　翼が大きく羽ばたき、石畳が遠ざかる。

　一瞬だけ、逃げ切れると思った。

　地龍が跳躍した。

　信じられない速さだった。

　巨体がまるで重力を無視するように宙を舞い、グリフォンの胴体に牙が深く食い込む。

「っ！！」

　グリフォンが断末魔の叫びを上げた。

　バランスが崩れ、体が傾く。

「お母さん！」

　メグーちゃんに引っ張られるようにして、私はグリフォンの背から跳ぶ。

　次の瞬間、石畳に叩きつけられた。

　衝撃が全身を走り、息が詰まる。

　グリフォンは地龍に引きずり込まれていた。

　もがく翼が次第に静かになっていく。

　立ち上がる。

　膝が笑っているが、立つしかない。

（今なら……逃げられる）

　メグーちゃんの手を掴み、広間の奥へと駆け出す。

「ダメ！！」

　だが、広間の出口に差し掛かった瞬間、メグーちゃんの声が響く。

　思わず足を止めた私の前で、巨大な影が着地し、轟音と衝撃が放たれる。

　地龍が前に立ちはだかった。

　背後でも、別の地龍が追ってくる気配がある。

　前後を塞がれた。

「戦うしかないわね」

　横を見た。

　メグーちゃんは震えていない。

　唇をきつく結び、前を見据えたまま、静かに呼吸している。

　その横顔に、私は息を呑んだ。

（この子は──怖くないのか）

　いや、怖いはずだ。

　あんな化け物が前にも後ろにもいる。

　けれどメグーちゃんの目には、迷いがなかった。

　逃げ場がないなら戦う。それだけを見ていた。

（……私が、守らなきゃ）

　震える手を、強く握った。

　毒を制するのは毒だ。

　地龍を制するなら地龍である。

「時の深淵より目覚めし、大地を揺るがす覇王よ。血潮の記憶をたどり、いま再びこの地に顕現せよ」

　空気が圧縮されるような感覚が走り、地面が軋む。

　足元から何かが満ちてくる──それが自分のスキルだとわかっていても、この感覚には慣れない。

　地龍が現れた。

　私の召喚した地龍が、前に立ちはだかる相手へと低く身を沈め、突進していく。

　ぶつかった。

　衝突の振動が石畳を通じて足裏に届く。

　2体の地龍が組み合い、広間全体が軋んだ。

　石柱がひびを入れ、天井から砂が降る。

　背後で地面が揺れた。

　振り返ると、別の地龍が地面を揺らしながら迫って来ていた。

　牙を剥き出しにして、低く身を沈め、距離を詰めてくる。

（もう1体召喚できれば──）

「時の深淵より目覚めし、大地を揺るがす覇王よ──」

　詠唱を口にした瞬間、手が止まった。

　スキルが応えない。

　正確には、応えようとして──何かに阻まれた感覚がある。

（同じ魔物は……2体同時には召喚できない？）

　意識が切り替わる。ならばグリフォンだ。

「空と大地を統べる、神話の守護者よ──」

　スキルがまた、沈黙した。

　力が空回りする感覚。先ほどのグリフォンが倒れてから、まだ間もない。

　クールタイムが、明けていない。

（まずい）

　気づいたときには、地龍の影が目の前にあった。

　大きく振り上げられた前脚が、風を切って迫ってくる。

「バリア！！」

　メグーちゃんの声が響いた。

　爪が透明な壁に叩きつけられ、鈍い轟音が広間に反響した。

　結界は揺れない。地龍が牙を打ち込む。また、衝撃音だけが響く。

　硬い爪と牙が壁に繰り返し当たるたび、まるで石を叩くような音が返ってきた。

「燃えろ！！」

　炎が走り、地龍の動きが鈍る。

「お母さん！！このままじゃダメ！！」

　通路の奥で炎が揺れた。

　さっきメグーちゃんが足止めした地龍だ。

　炎を踏みにじりながら、ゆっくりと、こちらへ向かってくる。

（まずい）

　3体目が合流すれば終わりだ。

　今の私たちには、もう余裕がない。

「メグーちゃん、隙を作って！」

「吹き荒れろ！！」

　突風が広間を駆け抜けた。

　地龍の巨体が横に流され、足をもつれさせて石畳に倒れ込む。

　轟音。重さが地面に叩きつけられた音。

　今だ。

「夜空に浮かぶは深紅！世界を赤く染め上げよ！紅の夜に誇れ！赤月花！！」

　赤い花が広間に咲いた。

　倒れた地龍が、吸い寄せられるように花へ顔を向ける。

　次の瞬間、花弁が一斉に萎れ、龍の肉体が瞬時に枯れて骨となった。

　枯れた骨が崩れ、灰になった。

　通路の奥で、動きが止まった。

　3体目の地龍だ。

　足が地面に張り付いたように動かなくなっている。

　低く唸り声を上げながら、一歩も前へ出ようとしない。

（効いてる）

　息を整えながら、頭が急速に回転し始める。

　地龍の鱗は硬い。正面から力でぶつかっても、傷一つつけられない。

　でも赤月花は、その鱗の上から直接殺せた。

　奈落草の種も同じだ。体内に入りさえすれば、鱗の硬さは関係ない。

（地龍が相手でも、やれる）

　残るは1体。

　メグーちゃんの結界が引きつけているあの地龍さえ倒せれば、形勢は一気に変わる。

「メグーちゃん！あの地龍も魔法で引きつけてて！」

「わかった！！」

　そのとき、広間の奥の石壁がひび割れた。

　ひびは瞬く間に広がり、壁が内側から押し開けられるように崩れていく。

　現れたのは、巨大な岩の塊で作られた人型の存在だった。

　高さはゆうに4メートルを超える。

　腕は丸太のように太く、足元の石畳が重さで沈み込んでいる。

　体表には苔と古いクリスタルの破片が張り付き、目の位置に当たる部分だけが鈍く緑色に光っていた。

　地の精霊だ。

（なぜ、こんなものが──）

　精霊の放つ圧が、広間全体を塗り替えた。

　地龍たちでさえ、その出現に動きを止めていた。

　緑の光が、ゆっくりとこちらを向いた。