農民ロールの私、仲間に裏切られた果てに世界最強へと覚醒する

第1章：天使の零落

第23話：翡翠の瞳が語るもの

　猫人族の女性が槍を地に刺し、膝をついた。

　倒れた仲間の一人の元へ這うように近づき、呼びかける。

「ロア。ロア、聞こえるか」

　返事はなかった。

　大柄な男性だ。革の鎧が深く裂け、右の脇腹から脛にかけて爪で抉られたような傷が走っていた。

　布地が血を吸って黒ずんでいる。

　彼の胸の上下は浅く、しかし規則的に続いている。

　その呼吸音が、石畳に低く響いている。

「ショート。頼む。返事をしてくれ」

　もう一人の女性は、首筋と肩に焼けただれた痕があった。

　焦げた匂いが、風に混じって鼻腔を刺す。

　雷撃を直接受けたのだろう。

　二人とも意識がなく、荒い呼吸が石畳に低く響く。

「……待ってください」

　気づいたら声が出ていた。

　猫人族の女性が振り向く。

　背後の暗がりから、微かな湿り気と土の匂いが立ち上る。

　薬草を生み出した。

　手のひらにじんわりと重みが乗り、青みがかった葉束が現れる。

　葉の表面からはマナの湿った匂いが立ちのぼり、指先に冷たさと温もりが同居するような感覚が伝わった。

　石畳に膝をつき、傷を確かめる。

　深い。だが、塞がっていない。まだ間に合う。

　葉を両手でほぐして汁を出し、傷口にゆっくりと塗り込んだ。

　手が震えないように意識した。

　次の傷へ。また次へ──。

　容態を確かめ、静かに立ち上がる。

　傷口は塞がりつつある。

　化膿はしていない。

　二人の呼吸も、少し前より落ち着いてきた。

　二人とも、これで命に別条はないらしい。

　肩の力がわずかに抜けた。

　猫人族の女性がゆっくりと立ち上がった。

　翡翠色の瞳がこちらを見る。

　傷だらけで、それでも真っ直ぐな目だった。

「繰り返し礼を言う。私はスコティッシュだ」

「アニーです。こちらはメグーちゃん」

　スコティッシュさんの視線が、手のひらに落ちた。

　マナの匂いが、まだ薄く漂っている。

「奇妙な魔術を使う。ユニークか？」

「詮索はご法度、違うかしら」

　メグーちゃんが涼しい顔で言い切った。

　スコティッシュさんは一瞬だけ目を細め、それから小さく息をついた。

「うむ。恩人に失礼をしたな」

　少し間があった。

　倒れた仲間たちの呼吸が、石畳に低く響いている。

　助けた。それでも、何があってここまでの怪我を負ったのかは、まだ分からない。

「何があったんですか？」

　天使の零落に挑もうとする冒険者だ。

　いくらグリフォン相手とはいえ、全滅寸前になるとは思えない。

　別の脅威が潜んでいるのかもしれない。

「詮索はご法度ではないのか？」

　皮肉ではなく、どこか試すような言い方だった。

　スコティッシュの声には、まだ戦いの余韻が残っている。

　喉の奥が乾き、唇がひりつく。

「お母さんは別よ」

「母？」

　スコティッシュさんは怪訝な顔で私とメグーちゃんを見る。

　視線が行き来した。

　私を見て、メグーちゃんを見て、また私を見る。

「姉と妹に見えるがな。まぁ、いい。アニー殿とメグー殿が懸念しているような情報はない。私たちは、入って早々、グリフォンと出くわしてしまって、このザマさ」

　自嘲するように言って、スコティッシュさんは自分の鎧の裂け目に目をやった。

　裂けた革の隙間から、まだ温かい血の匂いが立ちのぼる。

「悪いことは言わないから、これ以上の探索は諦めた方がいいわよ」

「メグーちゃん！」

　思わず声が出た。

　でも、メグーちゃんの目は真剣だった。

　瞳の奥に、決意と恐れが同居している。

「お母さん、これは、スコティッシュ達のために言っているのよ。今度は死ぬことになるわよ」

「そうだな……」

　メグーちゃんの言葉に、スコティッシュさんはどこか悔しさを滲ませていた。

　肩が小さく震える。

「……それでも、命を賭けてでも、調べたいことがあったんですね」

　問いかけると、スコティッシュさんは少し間を置いてから頷いた。

　頷きは小さく、しかし確かなものだった。

「私たちの故郷は月鏡の森にある」

　月鏡の森……。

　風が一瞬止み、遠くの水音だけが耳に残る。

　グリムの絵本を思い出した。

　子どもの頃に何度も読んだ。

　月鏡の森には、フェンリルという巨大な狼が住んでいる。

　白い毛並みと、月光のような瞳。

　人を喰らい、迷い込んだ者を決して帰さない──絵本の中で最も恐ろしい存在として描かれていた。

　そしてそのフェンリルが、かつて猫人族の国を滅ぼしたとも。

「私は……真実が知りたい」

　声が、少し上ずった。

　スコティッシュさんの翡翠色の瞳が、静かにこちらを向く。

「フェンリルが、あんなことをするとは思えない」

　ぽつりと、呟くように言った。

　誰かに向けた言葉というより、長い間ひとりで抱えてきた疑問が、口をついて出たような響きだった。

　その声には、怒りでも悲しみでもない、むしろ冷たい好奇心が混じっていた。

　絵本のフェンリルは恐ろしい存在だ。

　月鏡の森に踏み込んだ者を喰らう、人には理解できない獣。

　だが──スコティッシュさんの言葉には、恐れがなかった。

「その真実と……天使の零落に何の関係があるのかしら？」

「詮索はご法度ではないのか？」

「私たちに話を聞いてほしいのだと思ったけれど、それは違うのかしら」

「……そうだな」

「龍を調べるために、ここへ来たんですか？」

　スコティッシュさんの目が、わずかに見開かれた。

　瞳の奥で何かがはじけるように光った。

「……なぜ、そう思った？」

「私たちも、龍のことを知りたくて、天使の零落を探索しています」

　少し間があった。

　スコティッシュさんは静かに息をついた。

　息の白さが、薄暗い神殿の空気に溶けていく。

「そうだ。認める」

「龍のこと、教えてください。私は知らないといけない。そんな気がするんです」

「……すまないが、私に語れることはない」

　視線が、倒れた仲間たちへと向いた。

　その視線は、言葉よりも重かった。

「知るには、私の実力が足りていない。仲間もグリフォンにやられた。攻略は諦める」

「一緒に来ませんか」

　気づいたら、言っていた。

　言葉は軽く出たが、胸の奥では何かが固まるのを感じた。

　スコティッシュさんが、静かにこちらを見た。

「龍を探している者の中には、私たちと敵対する組織がある」

　声のトーンが、わずかに落ちた。

　その一言に、空気が一瞬締まる。

「私たちのことを疑っているのかしら」

「信じたい気持ちはある。だが、組織はどこに潜んでいるかもわからん。アニー殿とメグー殿が無自覚に関わっている可能性もある」

　スコティッシュさんは少し言い淀むが続ける。

　言葉の端々に、痛みと警戒が滲んでいた。

「その組織と繋がりがあるかもしれない者と、行動を共にすることはできない」

「……分かりました」

　無理には言えなかった。

　スコティッシュさんの言葉には、傷を持つ者の慎重さがあった。

　私の胸の中で、期待と不安が交互に波打つ。

「アニー殿とメグー殿、重ねて礼を言わせてほしい」

　スコティッシュさんは仲間を抱えると、声だけをこちらに向けた。

「ありがとう。感謝する。この恩は忘れない」

　その背中が、石柱の向こうへと消えていく。

　ピンク色の毛並みが、薄暗い神殿の光の中でゆっくりと遠ざかった。

　足音は次第に小さくなり、やがて風の音に溶けていった。

　メグーちゃんが隣に並んだ。

「行っちゃったわね」

「うん」

「……お母さん、あの人の言葉、気になる？」

「気になる」

　正直に答えた。

　龍を探す者と敵対する組織。

　スコティッシュさんが守ろうとしているもの。

　フェンリルへの言葉に滲んでいた、確かな情。

　考えていても、今は答えが出ない。

「行こう。逸れた今、みんなは集合場所で待ってるはずだから」

「そうね」

　メグーちゃんと並んで、事前に打ち合わせていた場所へと歩き出した。

　石畳を踏む足音が、静かな神殿に響いていく。

　足裏に伝わる振動が、時間の流れを刻むように感じられた。

　背後にはまだ、消えない血と雷の匂いが残っている。

　それを胸にしまい込みながら、私たちは薄暗い回廊を進んだ。