農民ロールの私、仲間に裏切られた果てに世界最強へと覚醒する

第1章：天使の零落

第20話：血の花、命の種

　メグーちゃんは、足元に咲き乱れる真紅の花々を見下ろし、顔を引きつらせた。

　まるで血を吸って咲いたかのようなその花は、湿った空気の中で妖しく揺れ、彼女の銀髪に赤い光を反射させていた。

「物は試しだ」

　ミリアリアさんの声は静かだが、どこか王族の威厳を帯びていた。

　その声が場を支配するように、空気が少しだけ引き締まる。

「勝手なこと言わないでよ。もう、それに、私、今、お腹が空いていないわ」

　メグーちゃんはぷいと顔を背けた。

　だが、腹の虫は鳴りそうになった——その刹那。

　オーグさんの両手がケビンさんの耳を塞いだ。

　音は、ほとんど届かなかった。

「え、あ、何を？」

　ケビンさんが目を丸くして口を開く。

「てめェは知らねェでいい」

　ケビンさんはそれ以上聞けなかった。

　神殿の空気がふわりと揺れ、すすり泣く声だけが静かに満ちる。

「さて、メグーよ。お主の口よりも腹の方が雄弁と見える」

「う、うるさいわね！」

　メグーちゃんは顔を真っ赤にして睨み返す。

　だが、その頬はほんのりと紅潮していた。

「では、ケビンよ、アイテムに変えてくれ」

「わかりました……アニーさん」

　その声音は申し訳なさそうでありながら、どこか焦りを滲ませていた。

「はい？」

「奈落草の種、ジャックス・ビーンズ、ガーリック、コカトリスの卵……それに、地龍の許可をお願いします」

「ち、地龍……！？」

　言葉を失い、ミリアリアさんを見た。

　彼女は腕を組み、赤月花を冷静に見据えている。

「ふむ……この赤月花……これで満開ではないのやもしれん。アニーよ、地龍を生み出してくれ」

　——ミリアリアさんが何を考えているのか、少し分かった気がした。

　花がマナを吸い取るなら、膨大なマナを持つ地龍を吸わせれば、花はもっと大きく変化するかもしれない。

　それを見極めたいのだろう。

「ケビンさん、えっと、許可します」

　私の言葉と同時に、赤月花の中心で空気が圧されるような感覚が走った。

　風が逆巻き、苔の匂いが濃くなる。

　地面が震え、苔むした石畳が軋む。

　巨大な地龍が咆哮と共に姿を現した。

　だが咆哮の瞬間、花弁が一斉に萎れ、龍の肉体は瞬時に枯れて骨となって崩れ落ちた。

　咆哮と枯死が同時に起きる。

　その異常性に全員が息を呑んだ。

　地龍が抵抗する間もなく、音すら上げる暇もなく、ただ静かに消えた。

　花が命を飲んだのだと理解するのに、一拍かかった。

　その骸の下から、赤月花の茎がうねるように伸び、無数の種子を実らせていく。

　命の終わりが新たな命を呼び起こすように見えた。

　種子は淡い光を帯び、まるで生と死が反転した瞬間を閉じ込めたかのようだった。

　──次の瞬間、白い皿の上にポンっと音がして、ドーム状の種子の塊が魔法のように現れた。

　皿は淡い光を帯び、種子の表面は微かに蒸気を上げている。

「ケビン」

　オーグさんが短く呼んだ。

　声色は静かだったが、有無を言わせない響きがあった。

「赤月花の種子を回収するからよォ。手伝え」

「……今、ですか？」

「今だァ」

　ケビンさんはちらりと皿の方を見た。

　何かに気づきかけているような、引っかかるような表情だった。

「わかりました」

　短く答え、踵を返す。

　オーグさんがその背を軽く押すようにして、二人は赤月花の茂みの奥へと消えていった。

　足音が遠ざかるにつれて、神殿の空気が少し緩む。

　種子の香ばしい匂いが立ち上り、メグーちゃんはそっと鼻を近づけた。

　彼女の表情がふっと柔らかくなる。

　白い皿の脇に添えられた、スプーンのような形の道具。

　金属ではなく有機的な質感で、古代の神官が儀式に使った聖具のようだった。

　メグーちゃんはそれを指先でそっと持ち上げると、皿の上にドーム状に盛られた種子の山へと差し込んだ。

　神殿の湿った空気が一変し、香ばしい匂いが満ちた。

　スプーン状の道具に触れた種子はパラリとほぐれ、雪崩のように皿へと滑り落ちた。

　粒の一つひとつが命を宿しているかのように輝いていた。

　刻みネギの緑、コカトリスの卵の淡い黄、地龍の肉の深い旨味が混ざる。

　メグーちゃんがひと口頬張ると、香ばしい奈落草の種子油とガーリックの香りが神殿の重苦しい空気を一瞬だけ塗り替えた。

　外はパリッと、中はふっくら。

　噛むたびに広がる旨味の波に、彼女の表情がぱっと華やいだ。

「お、おいしい！」

　頬に手を添え、目を輝かせながらメグーちゃんが叫ぶ。

　その声はすすり泣くような水音に混じって、神殿の奥へと吸い込まれていく。

　先ほどまで禍々しく思えた赤月花の存在も、今ではただの美しい花のように見えてしまう。

　だが、その危険性が消えたわけではない。

「アニーよ、変化はあったか？」

　ミリアリアさんが静かに問いかけると、少し緊張した面持ちで頷いた。

「はい……確かに、赤月花が生み出せるようになっています。あと、ケビンさんからお願いされた品々も」

　脳内に軽快なラッパ音が鳴り終わると、自分のスキル一覧を確認しながら言葉を続けた。

　メグーちゃんが食べたことで、スキルが拡張されたのだ。

　その事実に驚きと同時に、彼女の存在がいかに特異であるかを改めて実感する。

　彼女の力はただの妖艶な美しさにとどまらず、周囲の能力にまで影響を及ぼす。

　利用しようとする者が現れても不思議ではない。

「……赤月花ですが、さっきの種子が伸びた状態、目の前にある状態で分けて生み出せるみたいです」

　言いながら、頭の中で考えが繋がっていくのが分かった。

（待って……これは）

　一拍、思考が止まる。

　赤月花は地龍を一飲みにした。

　それをその場に生み出せるとしたら──。

「ぶ、武器になりますかね？」

　ミリアリアさんは目を細め、柱の陰に咲く赤月花を見つめた。

「アニー、お主はセンスがあるな。うむ、確かに……地龍を一飲みにしてしまう花だ。うまく利用できれば強力であろう」

「やった！」

　思わず顔がぱっと明るくなった。

　自分が戦闘に役立つスキルを持てるとは思っていなかった。

　だが、植物を操る力があれば、戦場での役割も変わるかもしれない。

「お母さん、嬉しそうね」

　メグーちゃんの声に振り返ると、彼女はチャーハンを食べ終え、わずかに背が伸びていた。

　神殿の薄暗い光の中で銀髪がほのかに輝き、彼女の存在が幻想的に映る。

「やはり、大きな変化はないか」

「ここまで成長すると、ちょっとやそっとじゃ、姿が変わらないわよ」

「ふむ」

「それよりも、お母さん、スキルが増えたの？」

「うん、増えたよ」

「そう」

　メグーちゃんは短く返事をするが、その瞳には確かな喜びが宿っていた。

　神殿の空気は依然として重く、すすり泣く声が遠くから聞こえる。

　だが、今この瞬間だけは、彼らの間に静かな希望が灯っていた。

「ふむ。では、行こうか」

「はい！」

　声が神殿に響き、ひび割れた柱の間に、私たちの足音が重なっていく。

　血のように赤い花が静かに揺れていた。