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第19話：赤月花の咲く場所で

　湿り気を帯びた空気が肌にまとわりつく。

　ひび割れた白い大理石の柱が並ぶ通路の奥、遠くからは水の滴る音が絶え間なく響き、時折、それに混じって誰かのすすり泣くような声が聞こえる気がする。

「えっと……誰ですか？」

　場違いなほど間の抜けた声が、重苦しい空気を裂いた。

　ケビンさんが戸惑いながら声をかけると、銀髪の少女──いや、今や妖艶な女性の姿となったメグーちゃんが、冷ややかな目で彼を一瞥した。

　その視線には幼さの残滓がちらりと残っている。

（あの子は変わった。けれど、どこか子供っぽい癖も抜けていない）

「うるさいわね。あっちにいって」

　その声は氷のように冷たく、ケビンさんの言葉を切り捨てるには十分だった。

　だが、言葉の端に小さな拗ねが混じっているのが、私には見えた。

　メグーちゃんはすぐに視線を奥にいるオーグさんへと向ける。

「ほら、とっとと行くわよ。先行して」

　赤い肌の鬼人、オーグさんは肩をすくめ、口の端を吊り上げた。

「相変わらず、でかくなると、生意気だなァ……お前ェ」

「何？消されたいの？」

　メグーちゃんは唇の端を吊り上げ、不敵な笑みを浮かべる。

　その瞳には、どこか人間離れした光が宿っていた。

　オーグさんはその様子に呆れたように鼻で笑う。

「けっ、チンチクリン２号だな。こりゃァ」

「え、私、生意気ですか？」

　思わず口をついて出た言葉に、自分でも驚く。

　チンチクリンという言葉に反応してしまったのは、図らずも自分にその自覚があるからかもしれない。

　メグーちゃんは一瞬、顔をしかめるようにしてから、ふっと幼い表情を見せた。

「ねぇ、お母さんを悪く言うなら、本当に消すわよ？」

　メグーちゃんの声が低くなり、空気がさらに重くなる。

　彼女の言葉には冗談めいた響きがあるものの、その奥に潜む本気の殺気が、場の空気を凍らせた。

　冷気が指先から伝わるように、周囲の空気が締めつけられる。

「メグー、やめないか。オーグもだ」

　ミリアリアさんの静かな声が響く。

　金髪を揺らしながら、彼女は一歩前に出た。

　その佇まいには威厳が滲んでいた。

　オーグさんは軽く肩をすくめ、冗談めかして受け流す。

　メグーちゃんは不満げに鼻を鳴らすが、それ以上は何も言わなかった。

　ただ、私にだけ向ける視線は、どこか柔らかかった。

「さて、それでは進もうか」

　ミリアリアさんの一言で、一行は再び歩を進める。

「ま、待ってください……えっと、この女性……さっきまで少女だった人ですよね？」

　ケビンさんの声が震えていた。

　彼の視線はメグーちゃんに釘付けになっている。

「だから何？」

　メグーちゃんが冷ややかに言い放つ。

　彼女の視線は鋭く、ケビンさんを突き刺すようだった。

「……いえ、その……何が起きたのか……教えてほしいな……と」

「ならん。行くぞ」

　ミリアリアさんの声は冷徹だった。問いかけを一蹴し、彼女は背を向ける。

　オーグさんは無言のまま先を進み、私とメグーちゃんがその後に続く。

「ケビン、行くぞ。それとも最後尾を任せても構わないか？」

「あ、い、いえ！行きます！！」

　慌てて駆け寄るケビンさん。その背中に、どこか哀愁が漂っていた。

「今の私、2人より強いのに」

　メグーちゃんが小さく呟く。

　おそらく、ミリアリアさんとオーグさんに護られるような今の恰好が気に入らないのだろう。

　その声には、拗ねたような響きがあった。

「今は、マナがいっぱいあるから、２人よりも強いの？」

「そう、すごい魔法が使えるのに、まるで子供みたいな扱い。嫌になるわ」

　私の問いかけに、その口ぶりとは裏腹に、メグーちゃんの顔がぱっと輝いた。

　得意げな笑みが、彼女の妖艶な雰囲気を一層引き立てる。

「すごい魔法！メグーちゃんの魔法、見てみたいな」

「その時が来たらね。でも、ケビンの奴が邪魔ね」

「メグーちゃん？」

「そんな顔しないでよ、お母さん。だって、何だか、アイツ……何か隠してる気がするもの」

　ジト目でケビンさんを睨むメグーちゃん。

　その視線に気づいたケビンさんは、困惑したように眉をひそめた。

　少し気の毒に思えてくるが、彼の頼りなさもまた否めない。

　やがて、通路の先が開け、広間に出る。

　そこには、赤い絨毯のように咲き乱れる赤月花が広がっていた。

　風もないのに、花々は微かに揺れ、まるで呼吸しているかのように花弁が膨らんだり縮んだりする。

　天井から滴る水滴が花弁に落ちるたび、まるで誰かが泣いているかのような音が響く。

　足が止まった。

　花を前にして、本能が働く。

　こんな環境でここまで密集して群生する植物は、何か強い理由がある。

　光も少なく、土も薄い。それなのに満開だ。

　代わりに何を取り込んでいるのか──。

　考えるより先に、胸の奥がざわついた。

（あとで確かめたい。でも今は触れない方がいい）

「……満開の赤月花《せきげっか》だ。触れるなよ」

　ミリアリアさんの声が静かに響く。彼女の金の髪が、湿った空気に重く垂れていた。

　赤月花──本で読んだことがある。天使の零落に咲くこの花は、満開時に触れた者のマナを根こそぎ吸い取るという。

（花弁が呼吸するように揺れる。水滴の音が泣き声に聞こえるのは、気のせいではない）

　赤月花の花弁は薄く透け、内側から淡い光を放っているように見える。

　近づくと、確かに空気が重くなり、胸の奥がざわつく。

　マナを吸い取られる感覚を想像するだけで、身体が冷たくなる。

「あの……」

「どうした？」

　ケビンさんが、おずおずと口を開く。

　声には焦りと期待が混じっている。手の動きが落ち着かない。

「アニーさんの協力があれば……その……満開の赤月花からアイテムが作れそうです」

（──この花は、触れた者のマナを吸い取る。それを食べたとしたら、メグーちゃんの体の中に、吸い取ったマナごと入ることになる）

　頭の中で知識が動いた瞬間、ミリアリアさんの目が見開かれた。

　彼女の中で、何かが動いたのが分かる。

　空気が一瞬、鋭く張りつめる。

「え、いや、無理」

　だが、メグーちゃんは即座に拒絶した。

　顔をしかめ、露骨に嫌悪を示す。

　花の方へ向けられた目が、どこか硬かった。

　理屈ではなく、身体が拒んでいるような──生理的な何かが、彼女の言葉の前に出ていた。

　ケビンさんは期待に満ちた声で続けようとするが、言葉の端に焦りが滲む。

　ミリアリアさんは鋭い警戒を露わにし、短く息を吐いた。

　胸の奥に嫌な予感が走る。

（これは合理的に見えるかもしれない。でも、何かが引っかかる）

　メグーちゃんは顔を背け、手で軽く胸元を押さえるような仕草をした。

　その様子に、違和感を覚える。

　彼女の拒絶は単なるプライドではない。

　オーグさんが、場の空気を切るように軽く笑った。

「こりゃァ、面白ェことになりそうだ」

　その一言に、緊張の糸が一瞬だけ緩む。

　だが、赤月花は微かに揺れ、花弁の隙間から淡い光が漏れる。

　ケビンさんの視線は、花とメグーちゃんを交互に行き来している。

　ミリアリアさんは沈黙したまま、決断の気配を漂わせている。

（次に何が起きるのか。赤月花の揺れが、まだ何かを告げようとしている）