農民ロールの私、仲間に裏切られた果てに世界最強へと覚醒する

第1章：天使の零落

第17話：香りが祈りを溶かすとき

　しばらく、動けなかった。

　膝が笑っていた。涙になりそうだったものを飲み込んで、私はゆっくりと息を吐く。

　動かなければ、と思った。それだけを頼りに、足を一歩踏み出した。

　ミリアリアさんとオーグさんは、地龍の亡骸に向かって黙々と解体を進めていた。

　剣と拳で命を奪った者たちが、今はその命の残滓を武具の素材として選別している。

　鱗は一枚一枚が重く、指先にずしりとした質量を伝えてくる。

　表面は硬質で光を跳ね返し、触れると冷たく、まるで石のように締まっていた。

　牙は鋭く、先端に微かな血の匂いを残している。

　骨はただ白く光るのではなく、淡い蒼い光を帯びていた。

（魔力が滲んでいる）

　その輝きは、普通の骨とは違う重厚さを放ち、手に取るとほんのりと振動が伝わってくるようだった。

　血の匂いが鼻を突く。

　湿った空気がそれを包み込み、呼吸のたびに粘り気のある冷気が喉を撫でる。

　私とケビンさんは、戦えぬ者として素材の運搬を任されていた。

　黙々とバックパックに素材を詰め込む。

　素材を手に取るたびに、農民の感覚が働いた。

　この鱗の硬さ、この骨の輝き──何かに使えないか、無意識に考えている自分がいる。

「よっと」

「よっと！！」

　メグーちゃんが真似をしながらバックに素材を詰めていく。

　動きは真似というよりリズム遊びのようで、短い掛け声を拍子にして小さな体を揺らしている。

「ほっと！」

「ほっと」

「はっと！」

「はっと！！」

　メグーちゃんと一緒に素材を詰め終えると、膨らんだバックを背負い、彼女の銀髪をそっと撫でた。

　彼女は目を細めて微笑む。

　さっきまで地龍の咆哮の中に一緒にいた少女が、今は安心しきった顔で私を見上げている。

　その笑顔が、湿った空気の中でひときわ輝いて見えた。

　亡骸にはまだ多くの素材が残っている。

　金塊の山を前にして、手ぶらで立ち去るような惜しさが胸を締めつける。

「ケビン、お主のスキルを亡骸に使って見せよ」

　ミリアリアさんの声が、静寂を切り裂いた。

　彼女の金髪が揺れ、まるで王族のような威厳がその一言に宿っていた。

「……いくら地龍でも、僕のスキルで役に立つ物にはなりませんよ？」

「構わん。お主のスキルを確認したいだけだ」

　淡々とした口調に、ケビンさんは戸惑いながらも手を亡骸へ向ける。

　オーグさんが赤い肌をひきつらせ、鋭い視線を投げる。

「ひぃ！」

「さっさとしねェか」

　ケビンさんは慌ててスキルを発動する。

　彼のロールは料理人。

　ユニークロールと言われるその役割に、ミリアリアさんは何か思い当たる節があるようだった。

「煮る。焼く。蒸す。どれが良いでしょうか？」

　ケビンさんの声は震えていた。

　選択肢の意味すら曖昧なまま、彼は指示を仰ぐ。

　ミリアリアさんは眉間に皺を寄せ、思案する。

「煮る。焼く。蒸すで何が違う？」

「わ、わかりません……スキルの発動方法としての選択肢が出てきただけ……なので」

　その時、ミリアリアさんは私に視線を向けた。

「アニー」

「は、はい？」

　急に呼びかけられたのに驚いて、声が裏返る。

　だが、ミリアリアさんは構わず続ける。

「どうするのが良いと思うか。直感でも構わん。教えてほしい」

　突然の問いに戸惑いながらも、工程の意味を頭の中で整理する。

　煮れば成分が液に溶け出し、焼けば外側が固まって旨味が閉じ込められる──それは作物の話だ。

　魔物の素材がどう変わるのか、地龍となればなおさら、想像がつかない。

　だが、農民の勘が働く。

（肉なら焼いて旨味を閉じ込めるのがいい。液体に溶け出す成分は薬やエキス向きだ）

「おかあさん！」

「ん？どうしたの？」

「焼くのが好き！」

　メグーちゃんの声が響いた。

　彼女の瞳は輝いている。

　その言葉に頷き、ミリアリアさんへ視線を送る。

「では、ケビン、焼いてくれ」

「わ、わかりました」

　しかし変化は一向に訪れない。

　またしても、ケビンさんは不安そうな表情で言う。

「……あの、アニーさん」

「は、はひ？」

「ガーリック、ローズマリー、バターの使用許可が必要なアイテムのようです。農民の方の協力が必要と……だけスキルに言われています」

　農民の方の協力──私のことだ。

　ミリアリアさんに問い返すより先に、ケビンさんへと向き直る。

「……許可します」

　試しに言ってみると──

　ケビンさんのスキルが放たれ、地龍の亡骸が煙に包まれる。

　その煙はただの灰色ではなく、薄く金色と緑が混じったような色合いで、ふわりと渦を描きながら立ち上る。

　香りが変わる。

　焦げた匂いとともに、バターとガーリックの芳香が混ざり合い、どこか懐かしい台所の匂いが神殿に流れ込む。

　煙がパッと晴れると、地龍の亡骸があった場所に、白い皿の上に乗った香ばしい肉片が現れた。

　周囲の空気が一瞬だけ震えた。

　香りが空気を満たし、神殿の重苦しさを一瞬だけ忘れさせる。

「地龍のソテー・ア・ラ・プロヴァンサル」

　ケビンさんが呆然と言葉を漏らした。

　自分でも信じていないような声だった。

「な、なんですか、これ……僕が……？」

「お主のスキルで変換されたものだ。そのアイテムの名称か」

「は、はい……たぶん。スキルからそう示されていて。ア・ラ・プロヴァンサルは、香草とガーリックの組み合わせを意味する……らしいです。理由はわかりません」

　ケビンさんは自分で口にしながら怪訝そうな表情をしていた。

　きっと、スキルで得られた情報をそのまま話しているのだろう。

　ガーリックやローズマリー、バターが何のことなのか、私にもわからない。

　でも、この香りは──何かを呼び覚ますような、不思議な懐かしさがある。

「わー！」

　メグーちゃんが歓声を上げ、肉片へと駆け寄る。

「では、ケビンよ、すまんがお主はオーグに続いて先に行ってくれ」

「え？」

　ミリアリアさんの言葉にケビンさんは困惑するが、オーグさんが無言で肩を掴み、奥へと連れて行った。

　ケビンさんの表情には、どこか落ち着かない揺れが残っていた。

「さて……」

　２人の姿が消えると、ミリアリアさんはメグーちゃんに微笑む。

「食べて構わないぞ」

「うん！」

　メグーちゃんは、どこからともなく皿に添えられているナイフを手に取る。

　そのナイフの扱いが妙に手慣れていて、刃の角度や持ち方に無駄がない。

　彼女は料理と向かい合った。

　表面は香ばしく焼き上がり、きつね色の焼き目が美しい格子模様を描いている。

　ナイフを入れると、外はカリッとした食感を残しつつ、中からは肉汁がじゅわっと溢れ出した。

　芳醇なバターとガーリックの香りが立ち上り、鼻腔をくすぐる。

　ミリアリアさんが静かに見つめていた。

　固唾を呑んで、という言葉がよく合う表情だった。

　オーグさんはケビンさんを連れて先へ行ったが、その背中が少しだけ止まった気がした。

　私もただ見ていた。

　声も出なかった。

　メグーちゃんは肉片を頬張り、幸せそうに笑う。

　その笑顔は、神殿の陰鬱な空気を少しだけ晴らしてくれる光のようだった。

　だが、彼女が肉を噛んだ瞬間、空気に小さな揺らぎが走った。

（微かな波紋のようなものが、周囲の魔力を震わせる）

　メグーちゃんの体からは、食べる行為に合わせてほんの一瞬だけ光が漏れるように見えた。

　それは儚い波紋のようで、すぐに消えた。

「おいしい！」

　その声に、ミリアリアさんは複雑な表情を浮かべる。

　彼女の瞳は、メグーちゃんの笑顔を見つめながらも、遠くを見ていた。

「ミリアリアさん？」

「ん？ああ……すまない。少し考え事をしていてな」

「……ケビンさんのことですか？」

「ああ……彼のスキルは本物だ。メグーのことを考えれば、奴に同行してもらうのが良いのかもしれないが」

　その言葉には、迷いと警戒が滲んでいた。

「……奴にメグーのことが知られれば、将来的に面倒なことになる。そんな予感が頭から離れないのだ」

「メグーちゃんを狙う人に……ケビンさんが捕まっちゃうかもしれない……そ、そういう、こと、でしょうか？」

「むしろ、進んで情報を対価に、何かを得ようとするだろうな」

「……そ、そんな、ひ、人には……み、見えないです」

「あやつの実力で、天使の零落の審査を突破できるとは思えん。おそらく、ユニークロールを理由に、どこぞの冒険者パーティーに取り入ったのだろう。今、あやつは一人だ」

「そ、それは……な、仲間を見捨てて逃げた……と、そ、そ、そう考えて、い、いるんですか？」

「そうまでは考えておらん。仲間に見捨てられた可能性もある。しかし、いずれにせよ、あまり信を置けない人物と評価せざるを得ない」

　不安そうな顔をしていたのだろう。

　ミリアリアさんはそれに気づき、柔らかく微笑んだ。

「案ずるな。ケビンをもう見捨てることはせん」

「……ミリアリアさん」

「あやつも連れて行くとしよう。ここまで来て引き返すことはできんからな」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

　誰かを見捨てない旅──それは、私がずっと求めていたものだ。

　だから私も、誰かを見捨てない側でいたい。

　そう、静かに決めた。