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第16話：地を揺るがす咆哮

　地龍の前脚が、ミリアリアさんを薙ぎ払った。

　衝撃が空気を裂き、石の匂いと血の鉄の香りが混ざった。

　剣で受けようとした瞬間、衝撃で体が横へ弾かれる。

　石壁に叩きつけられ、崩れ落ちる。

「姉御！！」

　オーグさんが飛び込み、地龍の動きを一瞬だけ引きつける。

　砂と小石が舞い、地面が低く振動した。

　その隙にミリアリアさんが立ち上がるが、足元が揺れていた。

（このままでは──）

　私は壁際から目を凝らした。

　鱗の隙間が、さっき見えたまま頭の中に残っている。

　胸のあたり。地龍が動いたとき、一瞬だけ開く。

（あそこに通せれば。でも、私ひとりじゃ届かない）

　問いが変わった瞬間、答えが浮かんだ。

　短い閃き。長い準備。

　まず、地龍の動きを一瞬だけ止める必要がある。

　爬虫類は匂いと刺激に敏感だ。

　農場でミントを刈るとき、手についた清涼な匂いが目に入って涙が出た。

　唐辛子を乾かしていた日、風向きが変わって粉が舞い、しばらく何も見えなくなった。

　感覚器を狂わせれば、一瞬止まる。

　その一瞬に、鱗の隙間が開く体勢を作れれば──。

「ケビンさん！」

　私は振り返って叫んだ。

「魔法、何が使えますか！」

　ケビンさんが驚いたように目を見開く。

　彼の呼吸が速くなるのが見える。

　手の震え。唇の乾き。恐怖と期待が混ざった表情。

「か、風魔法と雷魔法が使えますが……！」

　風魔法。粉を運べる。

　私は短く息を吐いた。決意が喉を通る。

「目眩ましを飛ばします。合わせてください！」

　私はスキルを発動し、ミントと唐辛子を生み出した。

　指先で素早く擦り合わせ、粉末にする。

　鼻を刺す清涼な香りと、粘膜を灼くような刺激が立ち上る。

　目がしばしばする。涙がにじむ。胸がざわつく。

「ミリアリアさん！オーグさん！地龍が動いたとき、胸の鱗の隙間が一瞬開きます！そこを狙ってください！」

「分かった！」

「やってみろォ！！」

「ケビンさん、お願いします！」

「はいっ！──風と天空の支配者よ！我を阻む風を律せよ！ウインド・アルゲンタビス！！」

　ケビンさんの詠唱が空気を震わせた。

　声が石に反射して鋭く跳ね返る。

　周囲の空気が裂けるような鋭い風が巻き起こる。

　風が耳を鳴らし、砂が歯に当たる。

　私はミントと唐辛子の粉末をその風へ投じる。

　白い粉が風に乗り、地龍の顔面へと吹きつけた。

　粉末が鱗の隙間に入り込み、風圧で鼻孔へ押し込まれていく。

　冷たさと痛みが混ざった匂いが、空間を切り裂いた。

　地龍の巨体が、わずかに止まった。

　時間が一拍、引き伸ばされる。

　目の周囲の鱗がぴくりと動く。

　次の瞬間、地龍が初めて頭を振った。

　両目を細め、顔をくしゃくしゃに歪める。

　喉奥から低い唸りが漏れ、巨体がわずかに体勢を崩した。

　その唸りは、胸の奥に冷たい波を落とすようだった。

「今だァ！！」

　オーグさんが踏み込み、拳を鱗の隙間へ叩き込む。

　ぎっ、と鱗が軋む音。

　こじ開けられた隙間が、わずかに広がる。

　ミリアリアさんは、すでに跳んでいた。

　その跳躍は重力を無視したように軽く、空中で時間が伸びたかのように見える。

　彼女の呼吸は静かだ。目は一点を射抜くように鋭い。

　体勢を崩した地龍の胸──開いた鱗の隙間へ、剣が吸い込まれるように突き刺さる。

　一瞬の静寂。

　世界が止まったように、音が消える。

　そして、地龍の全身がゆっくりと傾いた。

　地面が揺れ、どさり──と、地上の覇者が崩れ落ちた。

　その衝撃が骨にまで伝わる。砂が舞い、空気が重くなる。

　その音は地の底まで響くようで、胸の奥に重く残った。

　舞い上がる砂埃の中で、私は息を呑む。

　終わったのだと理解するまで、しばらく心臓の鼓動が耳の奥で鳴り続けていた。

　鼓動がだんだんと現実に引き戻す。

　誰も、しばらく声を出せなかった。

　ミリアリアさんが剣を引き抜き、静かに息をつく。

　刃が空気を切る音が小さく響いた。

　彼女の肩が震える。疲労と安堵が混ざった重さがそこにある。

　オーグさんは額の汗を拭い、大きく息を吐いた。

　手のひらに残る振動を確かめるように、指を開く。

「……やったか」

　その呟きが静かな空気に溶けていく。

　オーグさんがゆっくりとこちらを向いた。

「……チンチクリン。よくやったじゃねェか」

　低く、ぼそりとした声。

　褒め言葉には聞こえないかもしれない。

　でも、確かにそう言ってくれた。

　私は胸の奥で小さく笑った。声にならない感謝が波紋のように広がる。

　隣でケビンさんが短く息を吐いた。

　両手はまだ震えている。

　けれどその顔には、消えかけた灯火のような小さな安堵が灯っていた。

　彼の目が少し潤んでいるのを私は見逃さなかった。

「ケビン、先ほどの風魔法……あれは習得しているのか」

「は……はい。一応は」

「覚えておこう」

　ミリアリアさんはそう言って、地龍の亡骸へ視線を移した。

　彼女の瞳に、戦いの痕跡と責任の影が揺れる。

　勝利の余韻と、失ったものへの静かな後悔が混ざっている。

　背中でメグーちゃんがそっと体の力を抜く。

　彼女の小さな手はまだリンゴを握っていて、その指先に力が残っている。

　地龍が倒れた瞬間、メグーちゃんの目が一瞬だけ鋭く光った。

　戦闘中の沈黙に、彼女だけが異質な落ち着きを湛えているように見えた。

　──間に合った。

　その事実だけが、じわりと胸の奥に広がった。

　安堵が涙になりそうで、私は唇を噛みしめた。

　砂埃の匂い。汗の塩気。血の鉄の香り。すべてが混ざって、現実を確かめさせる。

　私はゆっくりと膝をついた。

　手のひらに残る粉の感触が、まだ冷たく感じられた。

　心の中で、戦いの一瞬一瞬が反芻される。恐怖。躊躇。決意。後悔。

　それらが重なって、今の私を形作っている。

　誰かが小さく笑った。

　それは救いのように聞こえた。

　私は目を閉じ、深く息を吸った。

　風が止み、時間がゆっくりと戻り始める。