159/170

第159話：光の手、影の中で

　光が、来た。

　どこか遠くで、空気が変わった。

　重く淀んでいた瘴気が、一瞬にして吹き散らされていく。

　そして、講堂の天井から差し込む光の中に、誰かが降り立った。

　白金のローブが、柔らかく揺れている。

　足元に淡い光の波紋が広がり、一歩ごとに、闇がじわりと後退していく。

　私は、その場に立ち尽くしていた。

　身体が動かない。

　逃げたいのか、それとも逃げたくないのか、自分でもわからなかった。

　ただ、その姿が近づいてくるのを、じっと見ていた。

「……来ないで」

　声が出た。

　自分でも驚くほど、かすかな声だった。

　懇願なのか、拒絶なのか、自分にもわからない。

　足元の蔓が、意志を持ったように動き出す。

　聖女へと向かって、這い寄っていく。

　止めようとしたが、止められなかった。

　これは私の一部なのに、もう私の言うことを聞かなかった。

　でも、聖女は怯まなかった。

　蔓が触れた瞬間、光がふわりと広がり、闇が溶けていく。

　それでも、足取りは変わらない。静かで、揺るぎない。

「あなたを助けに来ました、リゼリアさん」

　まっすぐな声だった。

　その声が、胸の奥の何かに触れた。

　だから、余計に腹が立った。

「嘘……嘘よ！私なんか……私なんかを……助ける価値……ないもの」

　言葉が勝手に溢れてくる。

　ずっと、誰にも言えなかった言葉が。

「ずっと……クラリーチェさんが羨ましいと思ってた……あの人さえいなければ……そう思ったこともあった。見てほしい……私も見てほしい……そうだ。クラリーチェさんさえいなくなれば……消えてしまえ……そう思った。そんな風に思う私に……助けられる価値なんてない」

　声が震えるたびに、講堂の壁にひびが走っていく音がする。

　崩れていく。

　この世界も、私も。

「価値がないから……誰も私を見ない……」

　いつも……

　お姉様……クラリーチェさん……他人ばかり……

「私が……クラリーチェさんみたいだったら……みんな見てくれるのかな……？」

　聖女は、その場に立ち止まった。

　静かに目を伏せている。

　否定も、反論も、なかった。

　その沈黙が、怖かった。

　責められる方が、まだよかった。

　そして、また一歩、こちらへ歩み寄ってくる。

「……そうですね。クラリーチェさんは、すごい人です」

　ええ、そうよ。知ってる。だから──

「でも、私は……あなたを見てます。リゼリアさん」

　心臓が、止まりそうになった。

　誰かが、私を見ている。

　私の名前を呼んでいる。

　それだけのことなのに、足元の蔓がぴたりと動きを止めた。

　胸の奥に、何かが灯った。

　頼りなくて、今にも消えそうで。

　それでも確かに、そこにあった。

「あなたが、どれだけ努力してきたか。誰にも見えない場所で、どれだけ自分を削ってきたか。私、知っています」

「知らないくせに……！あなたに、私の何がわかるの……！」

　叫んでいた。

　怒りなのか、悲しみなのか、もうわからない。

　周囲の影が渦を巻き、講堂が軋みを上げる。

　それでも、聖女は立ち止まらなかった。

　光の衣が闇を裂きながら、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「わかりません。全部なんて、わかるはずがない。でも……私も、ずっと誰にも見られなかった。誰の目にも映らないまま、ただ生きてきた。だから、少しだけなら……わかる気がするんです」

　目を見開いた。

「……勇気の聖女様が？」

　静かに、頷いた。

「はい……そうです」

　その瞬間、何かが崩れた。

　心の奥で、ずっと積み上げてきた何かが。

　姉たちの背中が、浮かんだ。

　ミリアリアのように、ミリアリーデのように、なりたかった。

　誰かに褒められたくて、認められたくて、どれだけ手を伸ばしても届かなかった。

　笑顔の裏で、何度も唇を噛みしめた。

　悔しさを、寂しさを、誰にも見せないように。

　ただ、ひとりで抱えてきた。

　その記憶が、今、胸の奥で疼く。

　どこかで、黒い蔓がほどける音がした。

「あなたは、あなたのままで、すごい人です。誰かの代わりじゃない。誰かの影でもない。リゼリア・セレスタという、たった一人のあなたが、ここにいる」

　声が、震える。

「……でも、私、もう……」

「知ってた……消えてしまえって気持ちに……魔物が反応していることに気付いてた……」

　胸元の布を、ぎゅっと握りしめる。

　崩れそうな心を、どうにか繋ぎとめようとして。

「こんなの良くない……ダメって思っても……止まらなかった」

　そのとき、手が差し伸べられた。

　強さを示すためではない。

　ただ、そこに在るための手だった。

「大丈夫。私が、見ています。あなたがどんなに泣いても、怒っても、逃げても……私が、あなたを……本当のリゼリアさんを見失いません」

　涙が、頬を伝って床に落ちた。

　その一滴が触れた場所から、蔓がふっとほどけていく気配がした。

　ずっと閉ざしていた場所が、軋みながら、ゆっくりと開かれていくような感覚。

「……どうして……そんなふうに……」

　答えは、微笑みだった。

　押しつけるのでも、哀れむのでもない。

　ただ、ここにいる、と言っているような笑みだった。

「あなたが、あなたを見失いそうなときは──私が、あなたを思い出させます。だから、もうひとりじゃないんです」

　肩の力が、ふっと抜けた。

　張り詰めていたものが、少しずつほどけていく。

　影が、光に溶けるように消えていった。

　差し出された手を、見つめた。

　ずっと、誰かの手を取るのが怖かった。

　また、届かなかったら。また、見てもらえなかったら。

　けれど今、その手はただ、そこにあった。

　待っていた。

　そっと、自分の手を重ねた。