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第157話：祈りの刃、迷いの果てに

　クラリーチェさんが奪い返された、その瞬間だった。

　異形の中心に囚われていた彼女が、私の腕に抱きとめられた刹那——魔物の動きが、まるで糸が切れた操り人形のように狂い始めた。

　全身が痙攣し、黒く濁った瘴気がその体から爆ぜるように四方へと吹き荒れる。

　空気が震え、大地が呻き、世界が一瞬、息を呑んだ。

　そして、咆哮が響いた。

　それは怒りか、あるいは悲しみか。

　いや、どちらでもなかった。

　言葉を持たぬその声は、ただひたすらに、魂の奥底から絞り出された叫びだった。

　奪われたものへの執着と、取り戻せぬ絶望が、音となって世界を貫いた。

「来る……！」

　セラさんの叫びが空気を裂くよりも早く、魔物の身体から無数の触手がうねりを上げて飛び出した。

　黒く濁ったそれらは、まるで生き物のように蠢きながら、一直線に私へと襲いかかる。

　その腕の中には、まだ意識の戻らぬクラリーチェさんの姿があった。

　その瞬間、空間を震わせるような絶叫が響き渡った。

「ガェジデェェェェェェェェｌ！！！」

　それは言葉ではなかった。

　だが、確かに伝わってくる。

　奪われたという怒り、届かぬという絶望、そして、引き裂かれた心の痛み。

　魔物の咆哮は、理性を持たぬ存在の、ただひたすらに純粋な悲しみの叫びだった。

　一瞬の迷いもなく地を蹴った。

　白金のローブが風を裂き、宙へと舞い上がる。

　跳躍、回転、滑空、そして壁を蹴っての反転。

　すべての動きが一つの流れとなり、まるで風そのもののように、触手の間を縫って舞い踊った。

　殺意を孕んだ無数の触手が襲いかかる中、動きは一分の隙もなく、すべての攻撃を紙一重でかわしていく。

　腕の中に、クラリーチェさんの重みがある。

　意識を失ったその身体は、思ったより軽かった。

　その軽さが、胸の奥に刺さる。

　それでも、足は止まらない。止めるわけにはいかなかった。

「すご……」

「か……かっこよすぎます……聖女様……！」

　セラさんの背後、守られていた生徒たちが思わず息を呑む。

　目の前で繰り広げられる光景は、もはや人の技ではなかった。

　風を纏い、光を裂き、アニーは神話の戦乙女のように宙を舞っていた。

　そのまま魔物の胴体部へと一直線に迫る。

　蔦と鱗に覆われたその中心部——そこには、リゼリアさんの顔が、まるで呪われた宝石のように埋もれていた。

　瞳が鋭く細められる。

　次の瞬間、一瞬の隙を見逃さず、風を切るように刀を振り抜いた。

　銀光が走る。

　それは、希望の刃だった。

　──だが。

　その一閃に、確かな手応えはなかった。

　刃が届いたはずの場所。

　そこにあったはずのリゼリアさんの顔は、直前で植物の根に覆われ、まるで幻のように掻き消えていた。

　切り裂いたのは、ただの外殻。

　中は空虚で、命の気配すら感じられない。

「……っ、逃げた？」

　声が、かすかに震える。

　それは驚愕でも、恐怖でもない。

　ただ、確かに掴んだはずのものが、指の隙間から零れ落ちたときの、あの感覚だった。

　身を翻した、その刹那──。

「背中です！リゼリア様、背中におります！」

　セラさんの声が、鋭く空気を裂いた。

　迷いのない叫びが、戦場に響き渡る。

　その言葉を聞くや否や、即座に反応した。

　クラリーチェさんの身体をしっかりと抱き直し、再び地を蹴る。

　風を裂き、触手の根をすり抜け、まるで迷いのない矢のように魔物の背後へと回り込んだ。

　その動きは、まさに一瞬の芸術。

　瞳は、すでに標的を捉えていた。

　そこに──いた。

　魔物の背中、うねる蔦の中心に、リゼリアさんの顔が浮かび上がっていた。

　だが、私が近づいた瞬間、再び植物の根がその顔を覆い隠す。

「……隠してる。自分を……！」

　瞳が細められる。

　リゼリアさんの意識は、まだ残っている。

　だが、それは深い苦しみと恐怖の中に沈み、外界を拒絶していた。

「リゼリアさん……！」

　声は、静かに、しかし確かな意志を宿して放たれた。

　その呼びかけは風に乗り、魔物の背へと届く。

　だが、返答はなかった。

　代わりに、魔物の巨体がわずかに震えた。

　その身を包む瘴気が、まるで怒りと悲しみを混ぜ合わせたように濃く渦を巻き、空気を重く染めていく。

「……もう一度、行きます」

　決意を込めて呟くと、クラリーチェさんをしっかりと抱きしめ直し、再び跳躍した。

　植物の根を避け、空中で一回転。

　風を裂くように身を翻し、しなやかに根の上へと着地する。

　そのまま迷いなく、根を伝って異形の魔物の背へと駆け上がった。

　その先に、リゼリアさんの顔があった。

　すぐそこに。手を伸ばせば届くほどの距離に。

　だが──。

　その顔は、まるで蜃気楼のように揺らめき、目前でふっと掻き消えた。

「ミナイデェェェェェェェェｌ」

　風が唸りを上げ、絶叫が空に木霊した。

　それは空気そのものを引き裂くような咆哮で、世界が爆ぜるかのような衝撃が辺りを包む。

　咄嗟にクラリーチェさんを強く抱きしめた。

　その細い身体が突風にさらわれぬよう、全身で守る。

　そして、自らも飛ばされぬよう、手にした刀を蔦へと深く突き立て、己の身体を固定した。

「キリがない……」

　呟きは、風の残響にかき消されそうになった。

　やがて突風が収まると、すぐに背後を振り返る。

　だが、そこにリゼリアさんの顔はなかった。

　魔物の背を這いずるように伸びる、無数の植物の根。

　その異形の身体のあちこちに、リゼリアさんの顔が浮かんでは消え、また別の場所に現れては、すぐに霧のように溶けていく。

　まるで、彼女自身がこの魔物と一体化し、どこにもいて、どこにもいないかのように——。

「猊下！！まとめて斬り飛ばせませんか！？」

　背後から、セラさんの必死な声が飛んできた。

　その叫びに、わずかに首を振る。

　リゼリアさんのことを考えなければ、たしかに魔物を倒すのは難しくない。

　この場にいる誰よりも、私自身がそれを理解していた。

　だが──。

　それでは、リゼリアさんを巻き添えにしてしまう。

　彼女の命を奪ってしまうことになる。

　瞳が、再び魔物のうねる根の奥を見据える。

　その奥に、まだ救えるはずの命があると信じて。

「それだけは……ダメ」

　声は、風に溶けるように静かだった。

　だが、その一言には、揺るぎない決意が込められていた。

　魔物の異形の身体を、リゼリアさんの顔が浮かんでは消え、また別の場所に現れては、すぐに霧のように溶けていく。

　その動きは、まるで何かから逃げるように、あるいは、誰にも見つけられたくないと願っているかのようだった。

　その姿に、胸を締めつけられる。

　リゼリアさんは、まだ自分を保っている。

　けれど、それはあまりにも脆く、今にも崩れてしまいそうな光の残滓だった。

「お願い、リゼリアさん……あなたを、見失いたくない」

　瞳が、魔物の奥に揺れるその面影を、必死に追いかける。

「……逃げないで」

　声は、風に溶けるほどにか細かった。

　誰の耳にも届かぬほどの囁き。

　けれど、その言葉は確かに、心から発せられたものだった。

　瞳は、魔物のうねる根の奥に浮かぶリゼリアさんの面影を、まっすぐに見据えていた。

　逃げ惑うように姿を変え、消えては現れるその顔を、決して見失わぬように。

　──もう、斬るだけでは届かない。

　静かに刀を構えた。

　その刃先は、今や敵を討つためではなく、迷いの中に沈む魂へと手を差し伸べるためのもの。

　そっと目を閉じる。

　風が止み、世界が静寂に包まれる。

　その胸の奥にある、確かな想いだけが、支えていた。

「……傲焔を通じて……翠蛇が共鳴している。これなら……通じる……はず」

　静かに呟いた。

　その声は、確信と祈りの狭間に揺れていた。

　──その瞬間だった。

　何かが、身体を貫いた。

　それは熱でもなく、冷たさでもない。

　ただ、深く、重く、底なしの闇に引きずり込まれるような感覚。

　胸の奥に、何かが沈む。

　視界が揺れ、色が滲み、音が遠ざかっていく。

　世界の輪郭が、まるで水面に映った幻のようにぼやけていった。

　それでも、刀を手放さなかった。

　その刃に宿る想いだけが、彼女をこの場所に繋ぎとめていた。

　──これは、魔力の共鳴。

　リゼリアさんの魔力に、私の魔力がそっと触れた。

　それは激突ではない。ぶつかり合う力ではなく、

　まるで互いの心が、静かに、深く、境界を越えて重なり合うような感覚だった。

　言葉では届かない場所に、想いだけが届いていく。

　それは、祈りにも似た奇跡の瞬間だった。

「……セラさん！ごめんなさい！クラリーチェさんを頼みます！」

　叫びが空を裂く。

　その声に応えるように、異形の魔物の動きがぴたりと止まった。

　そして、私自身の動きもまた、静かに止まっていた。

　まるで、彼女の中で何かが決まったかのように。

　風が止み、戦場に一瞬の静寂が訪れる。

「猊下！？」

　意識が、深く沈んでいく。

　まるで、深海に潜るように。

　光の届かぬ場所へ、ただひとりで。

　──夢を見ていた。