最弱の農民ロールの私、裏切った仲間ごと助けて救世主となる

第3章：聖導リュミエール神聖学院

第156話：涙の蔓に囚われて

　中庭は、もはや静寂の名残すら許されぬ戦場と化していた。

　瘴気は濁流のように渦を巻き、裂けた大地からは熱気とともに黒煙が立ち昇る。

　空気は重く、まるで世界そのものが息を潜めているかのようだった。

　四方から這い出すのは、植物の魔物たち。

　ねじれた蔓、牙を持つ花弁、毒を孕んだ葉。

　その中心に、異形の存在が立ちはだかっていた。

　かつてリゼリアと呼ばれた少女──今や魔物と化したその姿は、見る者の心を凍らせる。

　全身は蔦と鱗に覆われ、蛇のようにうねる体躯が地を這う。

　その先端にあるのは、かろうじて人の面影を残す顔。

　苦悶に歪んだその表情は、確かにリゼリアのものだった。

　虚ろな黒い瞳。その奥に、ひとしずくの涙が静かに揺れていた。

「リゼリア様……！」

　その名を呼ぶ声は、震えていた。

　セラ・ヴァルムは、杖を高く掲げたまま、魔物と化したかつての主の前に立ちはだかる。

　その背後では、数人の生徒たちが恐怖に顔を引きつらせ、互いに身を寄せ合っていた。

　逃げ遅れた彼らを守るため、セラは一歩も退かない。

「下がっていなさい。私が時間を稼ぐわ」

　静かに、しかし確固たる決意を込めてそう告げると、彼女は目を閉じ、詠唱を始めた。

　その声は低く、澄みわたり、まるで空気そのものを震わせるような力を帯びていた。

　魔物の咆哮が響く中、セラの声だけが、確かな意志をもって空間を支配していた。

「ラディアント・バースト！！ルミナス・アージス！！フレア・インフェルノ！！」

　セラさんの叫びとともに、杖の先端にまばゆい光が集まり始めた。

　空間が震え、幾重にも重なる魔法陣が宙に浮かび上がる。

　その展開速度と精緻な構築は、まさに“白耀の騎士”の異名にふさわしい。

　魔名を用いた多重詠唱──それは、選ばれし者にしか扱えぬ超高等魔導技術。

　学院の生徒でそれを成し得る者は、セラ・ヴァルムをおいて他には1名だけである。

「聖光断罪陣！」

　多重魔法を込めた魔名の詠唱が空を裂いた瞬間、光と炎が交錯する閃光が放たれた。

　それはまるで天の裁きのように、魔物の蔓を焼き尽くす。

　断末魔のような咆哮が中庭に響き渡り、渦巻いていた瘴気が一瞬だけ後退する。

　だが、セラの魔法が焼き払ったのは、あくまで正面の一角に過ぎなかった。

　中庭の至るところから、植物の魔物たちはなおも蠢き、彼女を包囲するように迫ってくる。

　左右から伸びる蔓が、蛇のようにうねりながら彼女の身体を狙って跳ね上がった。

「……ふん。無駄よ！」

　彼女の周囲には聖なる意志を宿したその光の障壁がある。

　魔物の芽が触れた瞬間に焼き尽くされ、侵食を許さなかった。

　攻撃だけではない。

　セラ・ヴァルムが紡ぐ魔法には守りも込められていた。

「この調子なら……猊下が来るまでの時間は稼げそうね……ヴォルト・ストライク！！」

　セラさんが次なる魔法の詠唱に入ろうとした、その刹那だった。

　後方の影から、ひとりの生徒がよろめくように飛び出してきた。

「っ……！」

　その姿を捉えた瞬間、セラの胸に冷たい戦慄が走る。

　魔物の蔓が、まるで獲物を見つけた蛇のように、しなやかに、だが容赦なくその生徒へと伸びていく。

　セラさんは即座に詠唱を断ち切り、振り返ると同時に駆け出した。

　風を裂くように走り、間一髪で生徒を抱きかかえる。

「大丈夫！？」

　その声は、鋼のように強く、けれどどこか優しさを含んでいた。

　彼女は背に鋭い痛みを感じている。

　魔物の蔓が彼女のローブを引き裂き、無数の棘が肌を貫いていた。

　鮮やかな紅が宙に舞い、地に落ちる。

　だが、セラは倒れない。

　その腕の中で震える生徒を、決して離さなかった。

「セラ先生！！」

　悲鳴が、張り詰めた空気を裂いた。

　振り返った生徒の瞳には、血に染まったセラの背が映っていた。

　その身を盾にして守られたことを理解した瞬間、恐怖と混乱が叫びとなって溢れ出す。

　セラさんは、苦悶に顔を歪めながらも、なおも立ち上がっていた。

　その手には、なお力強く握られた杖。

　彼女は歯を食いしばり、震える膝を押さえつけるようにして、再び杖を振り上げる。

「フレア・インフェルノ……！聖雷炎展開・第二層……！」

　その詠唱とともに、雷鳴が轟き、炎が爆ぜた。

　雷と炎が交錯しながら奔流となって放たれ、迫りくる蔓を焼き尽くす。

　魔物の追撃は、光と熱の壁に阻まれ、届くことはなかった。

　──このままでは、持たない。

　セラさんの胸中に、冷たい現実が突き刺さる。

　魔物は、なおもその力を増していた。

　天を衝くように振り上げられた蔓は、これまでの比ではないほど巨大で、その先端には無数の棘が蠢き、まるで生き物のように獲物を求めていた。

　空が陰り、瘴気が渦を巻く。

　その中心で、セラは血に染まったローブを翻し、ふらつく足を無理やり踏みしめて立ち上がる。

　杖を再び握りしめ、彼女は魔物を真っ直ぐに見据えた。

「来なさい……私は、まだ……！」

　その声はかすれていた。

　だが、そこには確かな意志があった。

　──そのときだった。

　魔物の咆哮によって空が裂けた。

　眩い閃光が天を貫き、直後、轟く雷鳴が中庭を震わせ、魔物達を焼き尽くした。

　逆巻く風が瘴気を吹き飛ばし、重く淀んでいた空気が一瞬にして澄み渡った。

「……！」

　セラさんは目を見開いた。

　その視線の先──

　無数に蠢いていた植物の魔物たちは、まるで幻だったかのように消え去っていた。

　残されていたのは、ただ一体。

　蔦と鱗に覆われ、なおも人の面影を残す、変貌したリゼリアだけだった。

「……遅いじゃないのよ……もう」

　セラさんは血に濡れた唇をわずかに歪め、空を見上げた。

　その顔には、痛みと疲労の中に、確かな安堵の色が浮かんでいた。

　雲を裂くようにして、白と金のローブを纏った影が降り立つ。

　その姿は光に包まれ、まるで神話から抜け出したかのようだった。

　顔を覆う布の中央には、燃え盛る炎の中に立つ一本の剣──“勇気の座”の聖印が、はっきりと刻まれている。

「勇気の聖女……様？」

　セラさんの背後で、彼女に守られていた女子生徒が、息を呑んでつぶやいた。

　その声には、畏敬と希望が入り混じっていた。

　学院が崩れ落ちようとしていたその瞬間、聖女が自らの手で救いの光をもたらしたのだった。

　舞い降りた勇気の聖女は、明らかに魔力による音声と分かる声で虚空へ言葉を紡ぐ。

「……ミリアリーデ様、傲焔の使用許可を──」

『──許可します』

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　意識が、遠い。

　蔓に絡め取られてから、どれほどの時間が経ったのかも分からなかった。

　身体は動かない。魔力も、もはや指先まで届かない。

　冷たい。痛い。それだけがわかる。

　暗闇の中、どこか遠くで魔法の炸裂する音がした。

　誰かの声。

　詠唱の響き。

　──この声は？セラ先生？

　かすかに名前を呼ぼうとしたが、唇は震えるだけで声にならなかった。

　そのとき。

　瘴気の奥で、何かが変わった。

　重く淀んでいた空気が、一瞬にして吹き散らされた。

　眩い閃光が暗闇を裂き、轟く雷鳴が中庭を揺らした。

　次の瞬間、蔓の隙間から光が差し込んでくる。

「まずは……クラリーチェさんを助けます。セラさん……っ……お願いします」

「……はい！猊下……お任せください」

　声が、降ってきた。

　風が唸り、空気が震える。

　直後、蔓ごと身体を引き裂くような衝撃とともに、重力が消えた。

　気づいたとき、私は誰かの腕の中にいた。

「……ま……また……助けて……くださったのですね……」

　霞む視界の中で、懸命に目を開く。

　白金のローブが、風に揺れていた。

　顔を覆う布の中央に、燃え盛る炎の中に立つ一本の剣──"勇気の座"の聖印が、はっきりと刻まれていた。

　ああ。

　あの日と同じだ、と思った。

　命の危機に瀕したあの日、光の中から差し伸べられた手のことを、私はずっと忘れていなかった。

　あの背中が、またここにいる。