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第154話：勇気の聖女

　学院の中庭に足を踏み入れた瞬間、セラさんとともにぴたりと歩みを止めた。

　何かが違う。

　空気が、妙に重たい。

　まるで世界そのものが、透明な膜に包まれてしまったかのようだった。

　風は止み、鳥のさえずりも遠のいて、時間だけが静かに軋んでいた。

　二人は顔を見合わせ、言葉を交わすことなく、その異様な気配の正体を探るように、じっと耳を澄ませた。

「……あれは」

　セラさんは目を細め、じっと前方を見据えた。

　その視線の先、広場の中央に張られた結界が、淡い光を帯びて脈動している。

　本来ならば清浄なる力で満たされているはずの聖域結界──。

　クラリーチェさんが展開したものだ。

　だが今、その内側は黒い瘴気に覆われ、まるで生き物のように渦を巻いていた。

　濃霧のように揺らめくそれは、内部の様子を完全に遮っている。

　結界の表面には無数のひびが走り、光の膜は今にも砕け散りそうなほど脆く、危うい。

　胸に、言い知れぬ不安がじわりと広がっていった。

「間に合って……！」

　地を蹴った。

　風を切るように駆け出すその姿に、セラさんが思わず手を伸ばすも、声は喉の奥で凍りついた。

「今はダメよ！」

「っ！」

　広場に漂う異様な気配に、周囲の生徒たちもざわめき始める。

　何事かと足を止める者、興味本位で近づく者、恐怖に顔を引きつらせて後ずさる者──。

　だが、誰一人として知らなかった。

　あの結界の内側で、何が起きているのかを。

　ただ、ひび割れた光の膜が、静かに、しかし確実に崩壊へと向かっていることだけは、誰の目にも明らかだった。

「全員、下がって！」

　セラさんの叫びが、鋭く空気を裂いた。

　その瞬間だった。

　結界が、砕けた。

　甲高い破裂音が響き渡り、まるで無数のガラスが一斉に砕け散ったかのように、光の膜が粉々に弾け飛ぶ。

　次の瞬間、黒い瘴気が爆発のように四方へと吹き荒れ、広場を覆い尽くした。

　視界が闇に染まり、空気が震える。

　そして──。

　その中心から、何かが飛び出してきた。

　それは影のように素早く、禍々しい気配をまといながら、一直線に迫ってきた。

「っ……！」

　息を呑んだ。

　目の前に現れたそれは、常識の枠を逸脱した異形の存在だった。

　植物のように絡み合う蔦が、まるで意志を持つかのようにうねり、蛇のような胴体と成して、地を這いながら不気味な音を立てて進んでくる。

　その顔の中央には、深い闇を湛えた黒い瞳があり、見る者の心を吸い込むように揺れていた。

　そして──。

　その蛇の顔は苦悶に歪んだ、リゼリアさんの顔だ。

　信じがたい現実が、胸を締めつける。

　あの優しかった彼女が、なぜこんな姿に……？

　答えのない問いが、心をかき乱した。

「リゼリア……さん……？」

　声は震えていた。

　恐怖からではない。

　目の前の現実が、あまりにも残酷だったからだ。

　異形の魔物、そこにリゼリアの面影が微かに残っている。

　その唇が、何かを訴えるようにわずかに動いた。

　助けて、と言いたかったのかもしれない。

　だがその声は届かず、苦悶に歪んだその表情は、もはや人のものではなかった。

　胸に、鋭い痛みが走る。

　目の前にいるのは、友か、それとも──。

　その瞬間、異形の魔物がうねる触手を放った。

　鋭く空を裂く音とともに、黒い蔦のようなそれがアニーへと襲いかかる。

「っ！」

　セラさんが咄嗟に杖を振るい、まばゆい光の奔流が放たれた。

　閃光が触手を弾き飛ばし、地面に火花が散る。

「お下がりください……この状況では、アニー猊下のお力を発揮することはできません」

　セラさんの声は冷静で、しかしその奥に焦燥が滲んでいた。

　彼女は素早く周囲を見渡す。

　騒ぎを聞きつけて集まってきた生徒たちが、広場の周囲に群がっていた。

　恐怖と興奮が入り混じった視線が、セラさんと私、そして異形の魔物に注がれている。

　その注目が、まるで重圧のようにのしかかっていた。

「セラ先生……」

　声には、揺れる不安が滲んでいた。

「ご安心を。ご学友は、必ずや助けてみせます」

　静かだが力強い声でそう告げると、セラさんは杖を掲げて魔法陣を展開した。

　淡い光が彼女を包み込み、堅牢な障壁がその身を守る。

　そして、セラさんの視線が、瘴気の奥に倒れている人影を捉えた。

　ユリウスさん──。

　迷いはなかった。

　セラさんは躊躇なく駆け出し、黒い瘴気を裂いてそのもとへと突き進む。

　地に伏した彼の身体を抱き起こし、首筋に指を当てる。

「まだ生きてる……！」

　安堵と焦りが交錯する中、セラさんはユリウスさんを抱え上げ、結界の外へと引きずり出した。

　その瞬間、駆け寄り、彼の傍に膝をつく。

「ユリウスさん……！」

　声が震える。

　その手が、そっと彼の額に触れた。

　微かに残る体温が、彼の命がまだ灯っていることを告げていた。

　だが、その熱はあまりにも弱々しく、彼がどれほどの力を使い果たしたのかを物語っていた。

「次は……クラリーチェさんね……！」

　セラさんが静かに立ち上がり、前を見据える。

　瘴気の渦巻く魔物の中心部──。

　絡み合う蔓と鱗の隙間から、ひとつの顔が覗いていた。

　それは、クラリーチェさんだった。

　クラリーチェさんの身体は、異形の魔物の外殻に完全に取り込まれていた。

　まるで繭に閉じ込められたかのように、身動きひとつ取れず、ただ顔だけが外に露出している。

　その瞼は閉じられ、眉間には深い苦悶の皺が刻まれていた。

　まるで悪夢の中に囚われているかのように──。

「必ず助けるわ……！」

　セラさんの声が震えた。

　その言葉には、祈りにも似た切実さがあった。

　目の前の現実に打ちのめされながら、それでも前を向こうとするその姿に、胸が締めつけられる。

　そして──。

　魔物の中心部、クラリーチェさんを包み込むように蠢く蔓の奥に、もうひとつの顔があった。

　黒く染まった瞳、苦悶に歪んだ表情。

　それは、リゼリアさんだった。

　クラリーチェさんとリゼリアさん。

　ふたりの姿は魔物の核に取り込まれ、その存在そのものが、この異形の力の源となっているように見えた。

「……いえ、違うわね」

　セラさんが低く呟く。

　その瞳に、確信の光が宿る。

「リゼリア様……貴女が、クラリーチェさんを取り込んでいるのね」

　その言葉を聞いて、目の奥が痛くなった。

　リゼリアさんの意識は、まだどこかにある。

　完全に消えてはいない。

　それだけは感じ取れた。

　だが、その魔力は暴走し、制御を失ったまま、周囲の空間すら侵食し始めている。

　空気が軋み、光が歪み、世界そのものがゆっくりと崩れていくような感覚。

「……アニー猊下、ユリウスくんを頼みます」

「え？」

　そのとき、耳元で微かな音が響いた。

　──カチッ。

　懐に仕込まれた通信石が、淡く光を放ち、ミリアリーデ様の声が静かに届いた。

『アニーさん。今は下がりなさい。ここはセラに任せるのです』

「でも……！」

『あなたの力と素性を、ここで明かすべきではありません。しかし、2人を助けるには貴女の力が必要です。今は、指定の場所へ』

「……」

　唇を噛みしめた。

　けれど、ミリアリーデ様の声には、揺るぎない信頼と確信があった。

「……わかりました」

　ユリウスさんの身体を背負い、その場を離れた。

　混乱と瘴気に満ちた広場から遠ざかり、向かったのは学院の裏庭──。

　人の気配がほとんどない静かな場所だった。

　そこには、白耀騎士団の2人が待っていた。

　白銀の鎧に身を包み、凛とした佇まいで立つその騎士は、私の姿を認めると無言で一歩前に出る。

　そして、胸に拳を当てて敬礼を捧げると、1人は慎重にユリウスさんの身体を受け取った。

　同時に、もう1人は荷物から一枚の白いローブを取り出して差し出す。

　それは、聖務に臨む者だけが身にまとう、金糸の刺繍が施された荘厳な装束であり、祈りと誓いの象徴だった。

　その布を見つめ、静かに息を吸い込んだ。

　今、自分がなすべきことはただひとつ──。

　仲間を救い、この絶望に光をもたらすこと。

　瞳に、揺るぎない決意の光が宿った。

　静かに装束を受け取り、ひとつひとつの動作を確かめるように身に纏っていく。

　そして、最後に手に取ったのは顔を覆うための布。

　その中央には、燃え盛る炎の中に立つ一本の剣の紋章が刻まれていた。

　“勇気の座”──。

　それは、選ばれし者にのみ与えられる聖印。

『これで、勇気の聖女とアニーさんが結びつくことはありません。そのローブには認識疎外と探知防止の魔術が幾重にも盛り込まれています』

　通信端末からミリアリーデ様の声が静かに響く。

　深く息を吸い、布を顔に巻いた。

　もはや、迷いはなかった。

「ありがとうございます……私、やります！」

『覚悟が決まっているようですね……任せましたよ』

「はい！」

　その声は、確かに未来へと踏み出す者のものだった。

　静かに歩き出す。

　仲間を救うために。

　そして、自らの運命を切り拓くために──。