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第153話：白耀の誓い

　──軋んだ。

　セラ・ヴァルムは羽根ペンを止めた。

　書きかけの報告書の上で、インクが一滴、ゆっくりと滲む。

　窓の外は沈む太陽の光に満ちている。

　だが室内の空気が微かに歪み、紙の端が震えた。

　セラは息を止め、胸の奥の冷たさを確かめるように手を握った。

「……封印が、揺れた？」

　声は小さく、部屋に吸い込まれていく。

　言葉が消えたあと、冷たい震えが胸に残った。

　偶然ではない。

　何かが触れ、古い力の震えが伝わってきた。

　学院の地下で嗅いだあの匂いが、ふと頭をよぎる。

　記憶は短く、しかし確かに警鐘を鳴らした。

　セラは立ち上がり、机の隅に置かれた魔力計測器へと歩み寄った。

　ローブの裾を指先で整え、針を見下ろす。

　微かな揺れが、通常は反応しない領域で一拍だけ跳ねた。

　脈打つようなそれは、心臓の鼓動に似ていた。指先がわずかに震える。

　静かに息を吐く。

　学院に来てから、こうした「異常」は何度か感じ取ってきた。

　だが今朝の反応は質が違う。

　偶然ではない。

　これは兆しではない。

　すでに何かが動き始めている。

　セラは内側で短く「まずい」と呟いた。

　言葉は口を離れず、胸の中で燃え広がる。

　机の引き出しから黒革の記録帳を取り出す。

　教会の封蝋が押されたそれは、表向きは因子保持者の監視記録だが、実際には教会が託した極秘任務の全記録だった。

　記録帳に触れると、冷たい金属のような重みが掌に伝わる。

　彼女はそれを懐に収め、背筋を伸ばした。任務の重さが肩に戻る。

　教会が禁じた古い魔導理論、不老不死の断片が学院で動き出しているという報告があった。

　セラは痕跡を追い、やがて「因子」と呼ばれる古い力の名を知る。

　因子とは、世界の根に触れるような震えを残すものだ。

　中でも「翠蛇《ジェラシア》」という名は、古い書物にだけ記され、触れる者に危険を匂わせる。

　言葉に触れるだけで空気が重くなるような名だった。

　不老不死の研究が実を結べば、それは単なる倫理の逸脱にとどまらない。

　世界の均衡を揺るがし、眠れる龍を呼び覚ます鍵になり得る──その可能性を、セラは教会の限られた者たちから聞かされていた。

　過去に見た断片的な実験の跡が、今も胸の奥で疼く。

　彼女はその疼きを抑え、冷静に次の行動を組み立てる。

　だが一人では限界がある。

　因子が絡む問題は、個人の力で抑え込めるものではない。

　教会は既に手を打っていた。

　七禍具と呼ばれる禁具に対して高い耐性を示す因子保持者、アニー・レイヴェルを学院へ送り込んだのだ。

　彼女は希望であり、最後の防壁でもある。

「この数値……これまでにない共鳴反応を示している」

　計測器の針を見つめ、セラは喉の奥で小さく息を鳴らした。

　背筋を冷たい汗が伝い、ローブの内側が湿る。

　針の一拍が、空気の震えと呼応しているのを彼女は感じた。

　これは兆しではない。

　すでに動き出しているのだ。

　七禍具と因子の関係はまだ解明されていない。

　だが因子を媒介にする以上、放置すれば連鎖は避けられない。

　セラはすぐに教会へ報告を上げた。

　返ってきたのは冷静だが厳しい指示だった。

　教会は既に対策を講じている。

　だがそれが十分かどうかは別問題だ。

　封印が軋んだ今、学院のどこかで何かが動き出している。

　セラはその動きを、誰よりも早く感じ取っていた。

　手の中の記録帳が、微かに震えたように思えた。

　彼女は深く息を吸い、静かに歩き出す。

　動きは始まっている。

　彼女が扉を開け、廊下へと一歩を踏み出した瞬間だった。

　視界の先に、風を裂くように駆ける少女の姿が飛び込んできた。

　──勇気の聖女、アニー・レイヴェル。

　その小さな背中は、必死の思いを乗せて揺れていた。

　学院の長い廊下をいくつも駆け抜けてきたのだろう。

　肩で荒く息をつきながら、それでも彼女は叫び続けていた。

「誰か、誰か──！」

　その声は、もはや掠れていた。

　叫ぶたびに喉が裂けそうなほどの痛みが滲み出し、それでも彼女は止まらなかった。

　助けを求めるその声は、痛々しくも切実に、空気を震わせていた。

　まるで、何かを守ろうとする意志だけが、彼女を突き動かしているかのように。

　しかし──その必死の叫びは、虚空に吸い込まれるばかりだった。

　誰ひとりとして、彼女の声に足を止める者はいない。

　まるで、それが自分には関係のない出来事であるかのように。

　中には、彼女の姿を見てくすくすと笑い声を漏らす者さえいた。

　その目には、憐れみも同情もなく、ただ他人の不幸を娯楽とする冷たい光が宿っていた。

　アニーの声は、そんな無関心と嘲笑の海に沈む。

　それでもなお、彼女は叫び続けた。

　誰かが、応えてくれると信じて。

「……何かあったのかしら」

　セラは小さく呟いた。

　その声には、戸惑いと、どこか焦りの色が滲んでいた。

　目の前を駆け抜けていくアニーの姿に、胸騒ぎがした。

　その背中から伝わる切迫した空気に、思わず足が動く。

「アニーさん！」

　声を張り上げた瞬間、アニーの肩がびくりと跳ねた。

　振り返った彼女の瞳には、驚きと、何かに追われるような怯えが浮かんでいた。

「っ！？」

　セラの声に驚いたアニーは、足をもつれさせるようにして転んだ。

　乾いた音を立てて床に倒れ込むその姿は、痛々しいというよりも、あまりに無防備で、見ている者の胸を締めつけるほどだった。

　だが──。

　通りすがりの生徒たちは、そんな彼女を見て笑った。

　くすくすと、あるいはあからさまに声を上げて。

　その笑いには、悪意と優越感が滲んでいた。

　この学院では、力と血筋がすべてを決める。

　平民であり、魔力の才にも恵まれなかったアニーは、最初から「無能」の烙印を押されていた。

　ましてや、あのクラリーチェが彼女に興味を示しているという噂が広まってからは、その嘲笑はさらに勢いを増した。

「なぜ、あんな子が？」

「何か裏があるに違いない」

　そんな嫉妬と猜疑が、彼女をさらに孤立させていった。

　セラは、冷ややかな視線を投げかける生徒たちを見渡し、胸の奥に重くのしかかるような頭痛を覚えた。

（……呆れたものね。今は笑っていられるでしょうけど、その“無能”と蔑んでいる彼女こそが、勇気の聖女だと知ったとき──貴方たちの顔がどう歪むのか、楽しみだわ）

　セラは冷ややかな視線を周囲に投げた後、すぐにアニーのもとへ駆け寄った。

　床に倒れ込んだ少女の前に膝をつき、そっと手を差し伸べる。

「大丈夫？」

　その声は、静かで優しかった。

　アニーは顔を上げる。

　鼻筋から流れる赤い筋が、彼女の必死さを物語っていた。

　それでも、彼女の瞳は決して曇っていなかった。

「た、助けてください！と、友達が！た、大変なんです！」

　全身を床に叩きつけられた痛みなど、アニーは気にも留めていなかった。

　膝を擦りむき、鼻血を流しながらも、彼女は立ち上がる。

　震える足に力を込め、気弱な心を奮い立たせて──ただ、友を救うために。

　学院の広い廊下を、彼女は必死に駆けてきた。

　本来なら、人目を避け、物陰に隠れていたい性分のはずだ。

　大声を出して助けを求めるなど、彼女にとってはどれほどの勇気を要したことだろう。

　けれど、彼女は叫んだ。

　喉が枯れても、声が掠れても、なおも叫び続けた。

　──勇気とは、恐れを知らぬことではない。

　恐怖を感じながらも、それを乗り越えようとする意志。

　その力こそが、真の勇気と呼ばれるべきもの。

　セラの脳裏に、かつて聖女が語った言葉がよみがえる。

「恐れを抱くことは罪ではない。それを越えて誰かのために立ち上がる者こそ、真に強いのです」

　今、目の前にいる少女は、まさにその言葉を体現していた。

（なるほど……少しは納得したわ）

　セラは静かに目を細め、口元にわずかな微笑を浮かべた。

　その笑みは、どこか誇らしげで、そして温かかった。

　彼女はそっと囁く。

　その声は、まるで秘密を打ち明けるかのように、優しく、けれど確かな響きを持っていた。

「……私は、ミリアリーデ様直属の白耀騎士団の者です」

「……っ！？」

　アニーの瞳が大きく見開かれる。

　驚きと戸惑い、そしてどこか安堵の色が混じったその表情に、セラは確信を深めた。

「アニー猊下、何なりとお命じください……白耀の聖騎士──セラ・ヴァルムが、必ずやお力になります」

　その言葉は、まるで誓いのように、静かに、しかし力強く響いた。

　学院の冷たい空気の中で、たしかな光が灯った瞬間だった。