7-6話 鉄の街の天使
第七章：君に逢いたくて：
街へと続く階段の手前から、ふたり手繋ぎをして潜伏する。雪の無い段差を恐る恐る登っていくと、側面に並んだ排気口から、蒸気が漏れ出しているのが確認できた。
「サギリわかるか？ この階段ほんのりと温かいぞ。やはり下からの熱で融雪してるぽいな」
潜伏が解けないように、身体を寄せての囁き声になる。
鉄壁内を走査した結果、街に滞在する者は3155人、そのうちどちらかの陣営のタグを背負っている者は14人だった。看破のスキル表示では、タグ無しの大半が中立の白枠だ。
それ以外に、初めて見る黒枠の20名が、何となく目立って気になった。街に均等に分散していて、殆どが微動だにしていない…。
まぁスキル的な偵察で言うなら、普通に入場しても害は無ささそうなのだが、こうして姿を消しているのは、より用心深くという事だ。
サギリに生の街の様子を、こっそりと見せておきたいからな…。
やがて階段を上り切ると、巨大な鉄鋼板が重なり合った、重厚な外壁と、開け放たれたままの吊り上げ式の鉄門が迫ってくる。その門の背後には、左右に小さな屋根付きの詰め所があって、二名の衛兵らしい槍持ちが仁王立ちしているのだ。
早速だけど、こいつら二人とも黒表示か… 見える限りのその他の住人は、立場的にも内面も中立で問題は無さそうだけど。
:鑑定:
シャル要塞の衛兵隊
『セイジ クスノキ LV76』
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まてまてまて…… レベル76だと…… 何者だよ！
絶句したまま、もうひとりの衛兵も鑑定してみたが、こちらも『タイチ ナカサト LV75』で、やはりレベル差がありすぎて、スキルまでは看破出来ない…。
「どうしたんですか…？」
門の手前で立ち止まってしまった大翔に、少女がこそっと声を掛ける。
「あそこの門番、70超えだぞ… レベル差で潜伏が効かないかも…？」
「えっ、あの… 70ってレベルですよね…？」
手繋ぎのまま、思わず半歩引いてしまった咲霧。その顔がみるみる蒼白になっていく。この世界で、自分と三倍ものレベル差のある相手は、それ程に恐ろしいのだ…。
「この大陸に、こんな高レベルの人間が存在したのか」
レベル25を超えている大翔でさえ、両陣営内でも希少なはずだが…。
ふたりは進む事もままならず、門の裏側の死角へと入り込んだ。神隠しを使っても、あの衛兵の前を抜けられ気がしない。
「一度、下に戻って… 潜伏無しで堂々と登ってこようか…？ この状態で発見されたスパイ扱いされそうだし」
「そんな、お手間を掛けなくても、よろしいですわ」
まったく突然に、白く美しい神官装備の淑女が、二人に柔らかく触れて、彼等の潜伏を暴いていた。
「へっ？ と… あれれ？」
全く無防備な姿で顕にされた少年が、盛大に動揺して間抜けな声を漏らしてしまった。
「ふふふ…… 遠いところをお疲れですわ。お待ちしておりましたのよ？」
腰まであるプラチナシルバーの髪を細かく結って、優しく微笑む垂れ目は香音に似た海色の輝きだ。
彼女は大翔に向き合うと、一瞬、気持ちを迷わすような、曖昧な表情に笑顔を崩し、それから静かに眼を閉じると、再び柔らかい笑顔に戻した。
「えっと…」
いや、オレの全探知スキルを、完全スルーされたんですけど？
自分の能力に自信を持っていた少年は、その事実に愕然としてしまう。過去にも、音無しのウィラが水中でそれをやってのけたが、街中のしかもこんな近距離でとは、まったく意味が分からない。
「廃都クシャネへ、ようこそいらしゃいました。わたくしは天使と呼ばれておりますわ」
彼女はスカートの裾を摘むと、カーテシーで優雅にご挨拶。
確かこの世界に、天使という種族も職業も無いはずだけどな…。
:鑑定:
クシャネの居住者
『シオリコ A セィフリッド LV unknown』
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名前以外は、まったく看破出来ていない… いったいレベルは幾つなのだろうか？ 実際にミドルネームには Angelic と入っているので、あながち天使を名乗っても間違いではない。というか自分で命名したなら中二病？
結局、シオリコさんという、名前だけしか分からないという…。
その瞬間、自称天使様の腰に、純白の翼が顕現化して、ふわりと左右に羽ばたいた。白い鳥羽の一本一本が、僅かに輝きを纏って、その姿はまさに神々しい天使そのものなのだ。
……え？ マジ天使…？
その瞬間、中立表示だった彼女のネーム枠が、金色へと変化してしまう。
ゴールドフレームって、どういう意味だよ…？
「信じて頂けましたでしょうか？ わたくし、この街の代表を務めさせて頂いておりますの。皆さん『天使』と呼ぶものですから、いつの間にか通り名になってしまいましたわ」
「えっ… っと、あの… オレたち怪しいかもしれませんが、怪しい者ではありません…」
「ちょっと、ヒロトさん、それ言い訳ににもなってませんっ」
大翔のテンパった説明に、咲霧が被り気味に突っ込みを入れた。
「ふふっ、大丈夫ですよ。疑ってなどおりませんわ。さぁ、どうぞ此方へとお越しください」
そう言った天使様は、誘うような手の動きで街中へ促すと、前を優雅に歩きだした。物腰は柔らかいのだが、絶対に逆らえない格の違いに、二人ともその後を着いて行くしかなかった。
門から続く大通りの左右には、城壁に張り付くように、3、4階建ての鉄の住居が内側を埋め尽くしている。思ったよりも街は細長い造りで、中央の通路と広場を、城壁と居住棟が囲っているというシンプルな構造だった。
「ほっとしました… 何だかイリィタナルよりも、よっぽど平和そうですよね」
落ち着き無く周囲を見回している少女は、少し安堵した様子で緊張を緩めたようだ。
「廃都と聞いて、酷いスラムを想像していましたか？ この街は犯罪行為にはとても厳しいのです。なのでご覧のように、いつでも平穏ですのよ？」
実際に街の内側は、鉄板の表面を色鮮やかな塗料で塗られていて、明るくて楽しげに見える。商店の壁はアートワークのような、派手なペイントで飾られて、外から見る印象とは大きく違っていた。
「そ、そうですね… 何だか遊園地みたいです…」
さり気なく遊園地という言葉を使ったが、その記憶は彼女には無いはずだ。つまり無意識に出たという事だろう。
あまり気にしたこと無かったけど、やはり一般のハンターにも、前世の記憶が潜んでるんだな…。
通りには多くの人々が行き交って活気があり、店舗や商店のある一階部を、大きなひさしで連結した軒先で、買い物や立ち話を楽しんでいるようだ。大柄な体躯の男や、悪役顔のハンター崩れも見掛けるが、その表情には脱落者や追放者の、暗い印象は見当たらなかった。
確かに、良い街なんだろうな…。
大翔の目からも、イリィタナル城塞都市のほうが、よっぽどスラムに近かった。
案内されたのは、街の中央に高く建った、幾つもの平箱が積み重なったような鉄の塔だった。一見すると戦艦の艦橋塔のようなその建物の入り口は、この街の神殿らしいホールとなっていて、黒曜石に似た転移石が、鉄の台座の上に立っていた。
驚いた事に、ホールの奥にはエレベーターのような昇降設備があって、格子の仕切りを引いて乗り込めば、巻き上げ機が何処でシュポシュポと蒸気を吹きながら、上階へと搬器を引き上げていく。
「此方の世界にも、こんな複雑な機械が存在するんか…」
思わず裏世界の銃器や軍艦を想い出して、此方の世界などと失言をしてしまったが、特に指摘されることはなかった。
「この街は、本来は『シャル要塞』と呼ばれていて、元は廃都クシャネの前衛砦のひとつなのです。地下からの豊富な蒸気と熱水で、色んな機械を動かしているのですわ」
まさにスチームパンクだな…。
「クシャネという都市は… 別にあるって事なのかな？」
「おっしゃるとおりです。ですが現在、クシャネが存在する『ルバ渓谷』周辺で、魔物の凶暴化が起きておりまして… この150年間は行き来出来ておりませんの」
「ん？ 『拒絶のルバ渓谷』って聞いた事があるぞ… 確かその先にある共和制の都市国家『リスティア』へのルートだったか？」
リスティアの名を聞いた淑女は、にこりと意味ありげに微笑んだ。
「幻の国をご存知とは、ヒロト様は博識でいらしゃるのですね」
そういえば名乗ってはいないのだが… 多分ポップアップで確認をしたのだろう。
「いや… 噂を聞いただけだから」
中階に到達した搬器から、部屋の中へと二人を招き入れる淑女。そこは大きな硝子窓から街の半分を一望できる、景観の良い執務室のような部屋だった。内装には木と布が使われて、鉄臭さはあまり無い。
窓から見える城壁の遥か上空に、火山地帯の黒雲がカーテンのように立ち篭めて、空を二つに別けていた。
というか、この世界では硝子自体が珍しいのだが… この街の技術の高さがうかがえた。
「どうぞ、おくつろぎになってください。ネネさん、申し訳ありません、紅茶を三つお願いできますか」
割と現代的なセンスの応接セットへ、席を勧められた。奥のドアから紅茶の一式を運んできた女性は、秘書というよりは明らかに護衛といった印象に見える。
淀みなく茶器を配膳しながら、大翔と咲霧を、ちらりと値踏みしていった。
「そう固くならないで下さいませ。この街を訪れた皆様全員、この部屋にお招きしておりますの。簡単な市民権についてのご説明ですわ」
「市民権ですか…」
咲霧の緊張が伝わってくる。彼女にとっては、生きるか死ぬか（死ねないけれど）の瀬戸際だ。
「ひとつ目は、この街は全ての陣営に対して中立でありますの。ですから所属陣営の破棄をして頂きますわ。ふたつ目は街の自治組織である、『クシャネの居住者』へ加入すること、そして最後に街中で争いを起こさないと、誓って頂きますわ」
執務席の豪華な椅子に、美しい姿勢で座る天使シオリコは、優しく目を細めて二人を交互に見つめている。
「あ、えっと… それだけで良いのです？」
少しの沈黙に、それが全てだと悟った咲霧が、聞き返してしまった。
「サギリ様、それだけで大丈夫ですのよ。もっとも街中での犯罪行為は、すぐに衛兵に取り押さえられてしまいます。この街では、失われた技術と言われている『衛兵システム』が、未だに稼働しているのですから」
衛兵って… あのレベル70越えの怪物のことか？
そのゲームぽい表現に似つかわしくない、圧倒的な強者を思い出して、じんわりと背に汗が滲んでいた。
外見とは裏腹に、色鮮やかにペイントされた鉄の街。そこで出会った淑女の『天使』は、ヒロトの能力などまったく寄せ付けない、圧倒的な存在でした…。
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