第三話 子爵家の当主は関わらないことを決める。
私の元婚約者と異母妹が殺されました。
仕方がありません。
一目で金持ちとわかる格好をして、下町の奥の治安の悪い場所へ入ったのですから。
下町を仕切る犯罪組織は下町外の人間には手を出さないという矜持を守っているそうですが、自分から飛び込んできた獲物を逃がすほど優しくはありません。どんな組織にも制御しきれない輩はいるものですしね。
どう考えてもふたりの自業自得です。
父が愛人を囲っていた、異母妹が生まれ育った家なんて、わざわざ見に行きたいものでしょうか？ 元婚約者の気持ちが理解出来ません。
元婚約者よりも間抜けだった気がする父は、父方の祖父に恩があった犯罪組織の先代が手出しを禁じていたようです。
愛人親娘もかなりの優遇を受けていたみたいです。
というか、父の愛人は組織の先代とも関係していたという噂も聞きます。先々代だったでしょうか？ まあ、今となってはどうでも良いことですけどね。
伯爵令嬢だった私は、辺境伯のお爺様と跡取りの伯父様の力を借りて父とは絶縁しました。伯爵家の跡取りという立場への執着はありませんでしたし、変につながりを残して後から父や異母妹の面倒を見る羽目になるのは真っ平だったのです。
お母様は、意地を張らずにもっと早く実家に頼っておけば良かった、と私に謝ってくださいましたが、絶縁出来たのは私が十八歳でこの国の成人年齢に達していたからです。
子どものころだったら、父が跡取りに対する当主の教育権を振りかざして私を手放さなかったと思います。だからお母様はなにも悪くないのですよ、と言っておきました。
伯爵令嬢でなくなった私は本来なら平民になるのですけれど、辺境伯家が持つ爵位をひとついただいて子爵家の当主となりました。
もらった領地が伯爵家の領地の隣というのは複雑な気持ちです。
でも伯爵家の跡取りとして勉強してきた知識を活かすことが出来る気候と環境なので、むしろ幸運だったと喜ぶことにいたしましょう。お爺様達のことですから、それらを考えた上でくださったのでしょうしね。
元婚約者とは、父との絶縁時に婚約解消いたしました。
理由が彼の浮気なので、彼の実家にもちゃんと賠償金をいただきましたわ。
伯爵家経由での辺境伯家からの支援を期待しての婚約だったのに、息子の下半身がユルユルだったばかりに借金を背負うことになってお可哀相ですこと。……私が目撃したとき、ふたりは東屋で真っ最中だったのです。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
子爵家当主となった私は──
「少しも変わっていないのですね」
とある方と王都にある伯爵邸の中庭を散歩しています。
「ええ。前伯爵の愛人の娘が好き勝手やろうとしていたのですが、幸い実行する前に私がこの家を手にすることが出来ました。あなたとあなたのお母上の趣味は素晴らしい。変えられてしまう前に救うことが出来て良かったです」
お母様の手腕と辺境伯家からの支援を失った父は、半年もしない内に白旗を上げて爵位と資産を売り払いました。そちらを購入してくださった新興貴族の青年が、私に優しく笑いかけてくださいます。
「理由あって東屋だけは作り変えてしまいました。申し訳ありません」
「今はもうあなたのお宅なのですもの。絶縁した私が文句をつける筋合いはありませんわ」
あのふたりの浮気を目撃してから、そろそろ一年が過ぎるでしょうか。
去年は目に入らなかった、庭師が丹精してくれた中庭の花々が今は色鮮やかに私を包みます。
愛人の家に入り浸りだった父のせいで多忙だったお母様が時間を作って、幼い私と一緒に考えてくださった花の配置です。
隣に立つ殿方は、つい最近貴族になったばかりとは信じられないほど見事に私をエスコートしてくださっています。元婚約者にここまで丁寧に扱われたことがあったでしょうか。
新しい東屋は趣味の良い意匠で作られていて、わずかに残っていた元婚約者と異母妹の嫌な記憶も消え去ってしまいました。
待っていたメイドが用意されていた茶碗にお茶を注ぐと、心地良い芳香が辺りに満ち溢れました。
「あなたのために私が茶葉を選んで配合しました。お気に召してくださると良いのですけれど」
心配そうに見つめてくる彼は、私の夫候補なのです。
結婚後に子爵領と伯爵領を融合させてひとつの家にするか、それぞれ独立したまま維持していくかが悩みどころです。
……いえ、まだ彼と結ばれるとは決めていないのですけれどね。
そういえば元婚約者と異母妹が殺されたのと前後して、王都下町の犯罪組織の長が変わったそうです。
ふたりが殺されたのには、変化によるゴタゴタの影響もあったのかしら。
まあ、いくら貴族家当主が清濁併せ飲んで生きていかなくてはいけないといっても、あの辺りのことはあの辺りの人々に任せて、私は関わらないことにしましょう。王都は私の守るべき領地でもありませんしね。
「美味しいお茶ですね。気に入りましたわ」
「それは光栄です。お菓子もいかがですか？ こちらも私が手ずから作ったものなのですが……」
「素晴らしいですわ。とてもお器用なのですね」
「あまり良い家の出ではなかったので、なんでも自分でしてしまう癖があるのです。成り上がりとはいえ貴族になったのですから、控えなくてはいけませんね」
「家族のために作るだけならよろしいのではないですか？」
「そうですね。お菓子作りを許してくださる方と結婚したいものですね」
彼は優雅に微笑みました。
